烏雲佈滿天空，臃腫的雲片微微移動，好似壓在韓雲程的心上，叫他喘不過氣來。一陣濃厚的烏雲慢慢飄過，雲層稍為淡薄一點，天空灰濛濛的，空隙的地方漏下一線淡淡的下午陽光。
韓雲程的心緒不寧。他向黨支部要求參加工人小組聽聽訴苦，不過是一種試探，摸摸領導的意圖。最初怕沒有希望，工人訴苦怎麼會讓他這個曾經給資本家服務過的工程師聽呢？等到鍾佩文通知他民主改革委員會接受他的要求，把他編在細紗間的小組裡，又怕訴到自己頭上。他現在倒希望領導上不批准他參加工人小組，那就省事了。既然批准了，他不好不去。眼看著三點鐘快到了，他望著沉悶的天空嘆了一口氣，匆匆走進車間。一到細紗間，他遠遠望見大路上已經坐滿了人，大部分工人都坐在地上，只有少數人坐在車頭上。人圈當中放著一張凳子，管秀芬坐在旁邊，把凳子當桌子用，右手拿著鉛筆，在等待記錄。那邊一片嘈雜的人聲，嘰嘰哇哇，聽不清楚她們在說啥。他看見那麼多人，轉過身子想退出去，剛剛邁出兩步，忽然聽到背後有人大聲叫喚：
「你們看，韓工程師不是來了嗎？」
他不管三七二十一，徑自走去，耳朵裡亂鬨鬨的，聽不清誰的聲音。他還沒有走到門口，匆忙的腳步聲從他身後趕上來了，接著有人高聲叫道：
「韓工程師，你到啥地方去呀？」
他回過頭去一看：是郭彩娣。他鎮靜地站下來，說：
「你們究竟在啥地方開會呀？」
「在大路上。你剛才不是來了嗎，怎麼又走呢？」
他的眼睛向四處張望，在尋找會場，含含糊糊地說：
「我以為走錯了，準備到黨支部去。」
「哎喲，」她滿頭滿臉是汗珠子，用手背拭了拭，摘下頭上的白色工作帽，喘了口氣，說，「就等你一個人了，要不，我們早開會了。」
他一走到會場那邊，人們都站起來，熱情地歡迎他。秦媽媽把她坐的一張小板凳讓出來，送到韓雲程面前，說：
「坐吧。」
韓雲程把板凳退回去，不好意思地說：
「這怎麼可以，我坐在地上一樣的。」
秦媽媽和韓雲程把板凳推來推去，郭彩娣看不過去，把板凳接過來，用責備的口氣對韓雲程說：
「秦媽媽一片好意請你坐，你客氣啥？別耽誤我們開會！」
韓雲程不好再堅持，但看到大家都坐在地板上，卻又不好意思馬上坐下。郭彩娣的嘴向板凳一撅：
「坐下！」
秦媽媽站在管秀芬旁邊，說明今天的會議筒搖間小組和細紗間小組合開，好互相啟發，互相幫助，希望大家細心地聽。譚招弟站了起來，她望著大家，許久說不出一句話來。郭彩娣低聲對她旁邊的張小玲說：
「她也要訴苦？」
「在舊社會，啥人沒有受過苦？有苦當然要訴啊。」
「她盡會罵人，說不定今天又要編詞兒罵人了。」
「她要訴苦，怎麼會罵人呢？」
「那張嘴呀……」
郭彩娣覺得譚招弟憑自己有手藝，生產上能按計劃完成任務，不把別人看在眼裡。筒搖間生活不好做了，總怪細紗間，不睜開眼睛看看究竟是啥原因。餘靜動員大家重點試紡，好容易查出原因，拿出真憑實據，這才堵住她的嘴。可是她心裡還不服，私下講話仍舊說細紗間做生活不巴結。雖說後來談開了，但郭彩娣和譚招弟心中還有疙瘩。她們兩個人儘可能避免見面，見了面也儘量不說話，萬不得已，講兩句，也是冷言冷語，沒有一次談得融洽的。表面上，他們兩個人很少接觸，兩個人的事相互都知道，不但知道得清楚，並且知道得很快。彷彿大家都有順風耳，只要誰講了話，馬上就刮進對方的耳朵裡。這當中，徐小妹起了不少作用。秦媽媽曾經要湯阿英問過譚招弟對郭彩娣有啥意見，譚招弟一百個不承認，郭彩娣也說她對譚招弟沒啥意見。等到她們兩個人一照面，連別的車間的人也看出她們兩個人神情不對頭。郭彩娣不願意聽譚招弟訴苦，可是又不好走，這是車間小組會呀！她低下頭來，故意不看她。
譚招弟從來沒有感到像今天說話這樣吃力，她過去說話像開機關槍，出名的快。今天張開嘴，怎麼也說不出來。她最初以為只在筒搖間小組訴，沒想到細紗間小組和簡搖間小組會在一道開！當著郭彩娣訴苦，多麼不好，叫她看笑話。不訴，已經站起來了，這麼多的人圍著，黑壓壓一片，怎麼好意思走開？譚招弟把眼光從右前方移向左邊，揹著郭彩娣，從她對訴苦的認識談起，想一句說一句。開頭的聲音很低，聽不大清楚，有的人就移近一點。郭彩娣右手託著自己的下巴，穩穩坐在原來地方不動，好像在聽，又彷彿沒聽。等到譚招弟談到「一貫道」，郭彩娣抬起頭來，發現大家聚精會神地注視譚招弟，仔細在聽，她不禁吃了一驚，好奇地側著耳朵聽譚招弟說：
「……我家原來住在浦東，娘帶我們姐妹兩個在鄉下種田，日子過得不錯。有一天，我娘給騙進了一貫道。道首說，入了道，可以躲災避難，死後可以不受地獄之苦，要我媽在外傳道。娘整天在外邊忙一貫道的事體，沒有工夫勞動，家裡沒有收入，每月還要交許多香火錢，行動費，說出錢行動，錢多功大，活著神仙保佑，死後可升理天哩……」
「啥一貫道？」張小玲生氣地說，「就是騙錢道。」
管秀芬非常欣賞張小玲這個名詞，一邊飛快地記錄，一邊忍不住望著張小玲笑，直點頭。譚招弟接著說：
「有一回，娘去聽道，開壇的辰光，在沙盤裡開出了四句仙詩：招弟姑娘有佛緣，無奈前世孽重重，轉眼將要臨大難，七七行功得超然。唸完仙詩，道首在道徒中找叫招弟的。娘說我叫招弟。道首說，仙佛下凡救招弟姑娘，要拿出功德費七十七塊銀元，才能躲災避難……」
「仙佛這麼靈？」郭彩娣歪過頭來問張小玲。
「那是騙人的。」
「四句仙詩可不假啊，裡面還有她的名字哩。」郭彩娣有點迷惑了。
「一貫道訓練三方，專門編詩騙人。你也相信那一套鬼話？」
「我才不信哩。」
「我娘怕大難臨頭，」譚招弟說，「趕快回來變賣東西，東拉西借，湊了七十七塊銀元送去，就是這樣弄得我們傾家蕩產。娘本來要給我上學唸書的，那辰光連吃飯也困難，哪裡有錢上學呢？娘沒有辦法，只好託人把我送到紗廠裡去做工。沒兩年，我害了一場大病，工廠把我開除了，整天躺在家裡，啥事體也不能做，也沒有錢請醫生吃藥，全靠娘拉饑荒過日子。這辰光，道首又對我娘說：你家只有兩個女兒，沒有兒子，一個女兒現在又病在床上，這是前世修德修得不夠，還是修修來世吧。只有相信了一貫道，可以保佑今世安寧，來世享福。娘相通道首的話，要我入道。我不肯。娘說：現在走投無路，還是入道的好，今世受災受難，修修來世吧。娘就介紹我入了道。入道要交‘掛號費’，‘功德費’，‘免災費’，在‘明明上帝無量清虛’之前發下守密的宏誓大願：上不告父母，下不傳子女，如果有洩露，天打五雷轟。我家裡已經窮得叮叮噹噹響了，入了道，這個錢，那個費，弄得我家生活更是難上加難了……」
「我看連騙錢道也不是，」張小玲修改她剛才說的話，「是害人道。」
「當然是害人道，」郭彩娣接著說，「癩痢頭上的蒼蠅，——明擺著麼！」
徐小妹的眼睛一直同情地盯著譚招弟。她沒想到譚招弟這麼有本事的人，居然上了一貫道的當。管秀芬停下筆來，問譚招弟：
「後來生活怎麼又好起來呢？」
「解放後，我身體好了，湯阿英介紹我進了滬江廠，這辰光，鈔票值錢，物價便宜，生活慢慢就好起來了。……」
湯阿英聽了譚招弟這一番話，兀自吃了一驚：想不到譚招弟竟然是個一貫道的道徒。她慌忙插上來說：
「招弟，這些事，你不說，我還坐在鼓裡哩！」
秦媽媽看湯阿英緊繃著臉，有些緊張；譚招弟住口不說，好像有啥顧慮，便說道：
「上海受一貫道害的人不少，有的人受的欺騙比譚招弟還厲害哩！」
譚招弟順著秦媽媽的口氣，接上去說：
「是呀，我受了他們的欺騙也不少。上海解放那年，他們說八路軍來了，要共產共妻，你的就是我的，不管啥物事，一律沒收歸公。……」
管秀芬記到這裡實在記不下去了，她氣憤憤地放下手裡的鉛筆，質問道：
「你信這些騙人的鬼話嗎？」
「我信。」譚招弟看管秀芬那個神情，她心中非常不滿，便挺著胸脯，滿不在乎地承認。
管秀芬給她簡單有力的回答愣住了。她以為譚招弟不敢承認。譚招弟卻毫不懼怕。她沒法再追問下去，馬上拿起鉛筆飛快地寫上兩個字：「我信。」湯阿英的眼光一直盯著譚招弟，聽她斬釘截鐵的話，叫她又欽佩又激動，同時感到內疚，對餘靜不起，把這樣一個人介紹到廠裡來，她也有責任呀！幸好碰到民主改革運動，要不，不知道會發生啥事體哩！想到這裡，她的汗毛都豎了起來。
譚招弟給管秀芬一問，更加堅決了。她心裡想：一個人做事一個人當，做錯了的事，賴也沒用。她鎮靜地說下去：
「那會沒有解放，我沒有見過八路軍，也沒見過共產黨，人家把八路軍共產黨說成三頭六臂，我都相信。我以為共產黨要共富人的產，有啥不好？解放了幾年，共產黨到現在還沒共產，我們這個廠還是徐義德的，老實講，我心裡還不滿意哩。好容易搞了‘五反’，三權還是徐義德的，評他半守法半違法戶，又提升為基本守法戶，真是洩氣。八路軍共妻，我知道是謠言。解放那天，八路軍在南京路上困馬路，沒有驚擾一個老百姓，對婦女很規矩。這個謠言，誰也不信。他們還說世界大戰快爆發了，大難臨頭了。我想這話有道理。我們不是派志願軍到朝鮮，抗美援朝嗎？和美國打起來，不是大難臨頭嗎？打了兩年，沒料到美國赤佬叫中朝軍隊頂住了，沒有發生世界大戰。這也是謠言。他們說，捐獻飛機大炮子彈是傷陰德。這個道理對。那會捐獻運動我不大積極，就是這個原故。我想：何必拿錢去害別人的性命哩！」
湯阿英聽到這裡，想起那次「五反」團結會議譚招弟氣生生跑出會場，又到她家裡爭吵，在工會里主張工人領導廠裡行政事務這些情形。原來她打算「共」徐義德的「產」啊！她驚奇地說：
「一貫道真會造謠，虧他們想得出！」
「一貫道麼，」張小玲點點頭，說，「啥壞事都做得出！」
「還有更壞的謠言哩……」
譚招弟說到這裡停了停，大家驚愕的眼光都對著她。郭彩娣心裡想，難道還有比「共產共妻」更毒辣的謠言嗎？徐小妹低著頭，右手的大拇指和食指握著左手的食指，不時抬起頭來暗暗看譚招弟一眼：譚招弟今天掏出這麼多骯髒話，擔心她在眾人面前下不了臺。郭彩娣她們也在場啊！譚招弟毫不在乎往下說：
「他們說：草頭將軍不出世，社會永無安寧日，一九五二年，應該改皇元。」
「這是啥意思？」湯阿英不懂這四句話。
「你解釋解釋給大家聽。」秦媽媽說。
「這是仙詩，扶乩扶出來的。」譚招弟回憶地說，「草頭將軍指的是老蔣，就是蔣該死，蔣介石，說他不回來，社會不會太平。一九五二年要改朝換代，也就是說共產黨的江山坐不長了。……」
管秀芬聽了譚招弟的解釋暗自吃了一驚，她彷彿曾經聽誰講過這句話，一時可又記不起來，皺著眉頭在思索。
「簡直是胡說白道……」郭彩娣像個皮球，給人一拍，登時跳了起來，不等譚招弟說完，質問道，「共產黨的江山為啥坐不長？」
郭彩娣的兩隻眼睛憤憤地對著譚招弟。譚招弟理直氣壯地說：
「當然是胡說白道，——我早說過是謠言麼。」
「是呀，我聽見的。」徐小妹幫腔道，「別打斷她，讓她說下去啊！」
「誰打斷她的？」郭彩娣狠狠地瞪了徐小妹一眼。
「你們兩個不要尋相罵，」秦媽媽說，「聽招弟的。」
「我說這些謠言很壞麼。過去聽說是仙詩，誰敢不信？眼看著一九五二年快過去了，從前講的那些事，沒有一樣是真的，越來越叫人懷疑。」
「你為啥不早講？」湯阿英想起這些事真可怕，質問她。
「過去我怎麼敢講。我怕天打五雷轟啊……」
「你做啥？」張小玲見管秀芬歪著頭想心思，沒有記錄，便碰了一下她的胳臂。
管秀芬從沉思中抬起頭來：
「只顧聽！竟忘記記錄了。」
「你現在還怕天打五雷轟嗎？」張小玲問譚招弟。
「要怕，我就不講了。過去，我以為參加一貫道可以走好運，沒想到弄得傾家蕩產，不單沒走好運，連日子也過不下去啦。一貫道搞這些鬼名堂，的的確確是反動會道門，我越想心裡越怕，一步步往下陷，像是走爛泥坑，越陷越深，再走下去，就陷在裡面爬不起來了。這次，多虧秦媽媽攙了我一把，我才走出爛泥坑，放下了一個大包袱，身上一定還有泥巴，希望大家幫我洗洗清爽，我好重新做人。」
譚招弟說完了，在徐小妹旁邊的空地上坐了下去。徐小妹想給她講話，她沒有讓徐小妹說下去，用手碰了碰徐小妹的膝蓋，小聲地說：
「聽大家的。」
大家原來有不少意見要提，聽了譚招弟最後幾句話，反而沒有意見了，連管秀芬和郭彩娣也挑不出眼來。管秀芬暗暗欽佩譚招弟有膽量，啥事都敢攤出來，啥思想都敢暴露，原先準備等她講完了給她提幾條意見，現在一條意見也提不出來了。郭彩娣一直不滿意譚招弟的，聽她吃了這些苦，上了人家的當，同情地望著她。
譚招弟等候大家提意見。車間裡靜靜的，坐在地上的，坐在車頭馬達上的，和坐在小板凳上的韓雲程都沉默著。韓雲程非常欽佩譚招弟，自己交代了，最後還要大家幫助她，真是光明磊落。這和「五反」辰光徐義德的態度比起來卻有天淵之別了。他從譚招弟想到自己的問題。他留心會場上每一個人的表情，大家都不是那麼氣勢洶洶的，而是安靜平和。秦媽媽站起來了，她慈愛的眼光掃了大家一眼，然後落在譚招弟的身上，滿意地說：
「招弟很好，自覺自願地把苦水吐出來。她參加一貫道，聽信反動宣傳，自己也散佈過這些謠言，問題是嚴重的。大家都曉得這是敵人利用反動會道門來破壞我們，欺騙招弟，是舊社會害了她。招弟不懂事，上了當。現在把問題談清楚了，就沒事了……」
「沒事了！」韓雲程一再思索這句話。他起初以為譚招弟犯了這麼大的罪，一定要上提籃橋吃幾年官司，原來沒有事了。他想離開會場到黨支部交代自己的問題，但聽到會場上有人講話，便穩穩坐在板凳上沒有起身。他向四周望望，看不清是誰在講話。
一陣墨黑的烏雲從西邊漫上來，越聚越多，越來越厚，像是排山倒海的怒濤，把陽光全部遮住，天空暗下來了。細紗間裡的光線頓時也暗淡了，車面上的粗紗和細紗顯得白得刺眼，遠一點的事物都看不大清楚了。張小玲過去扭開了電燈，照亮了車間，也照亮了湯阿英。她站在人圈的左邊，背對著韓雲程，身上穿著一件短袖藍底白花布褂子，下面是深藍布的寬褲腳的褲子，給雪白的油衣裳一襯，再加上頭上那頂白色工作帽，渾身上下顯得樸素大方。她態度安詳，很自然地站在人圈當中，一點也不拘束，更沒有顧慮。她把額角上披下的一綹頭髮理到耳朵後面去，那一雙充滿了智慧的機靈的眼睛向車間大路上看了看。大家聚精會神地望著她。
那天晚上湯阿英看到秦媽媽屋子裡的電燈熄了，沒有驚擾秦媽媽，回到家裡睡了。第二天一到廠裡，聽到各個車間都在醞釀訴苦的事體，她的心有點動了，可是一想到張學海和巧珠奶奶，便從人群中匆匆走開，整天在車間裡埋頭做生活，避免和人接觸。車間的紅燈一亮，她收拾好車面，做好清潔工作，換了油衣裳，連飯堂也沒去，就不聲不響地向廠的大門走去。她低著頭，生怕碰到熟人，叫她不好說話。快到大門的時候，忽然聽到有人叫「阿英，阿英！」聲音好熟悉，她回過頭去一看：原來是秦媽媽，一邊向她跟前趕上來，一邊問她：「今天你為啥走得這麼早？」她講不出原因來。路上人來人往，她心裡的話怎麼好讓不是知心的姊妹聽見呢？她站了下來，沒有回答秦媽媽的話。秦媽媽問她是不是回家有事，她搖搖頭。秦媽媽拉著她的手，肩並肩地走了回來，低聲地問她訴苦的事準備好了沒有。她沒有吱聲。秦媽媽感到奇怪：為什麼不說話呢？歪過頭去，望著她的面孔。等了一歇，她慚愧地說：「我不想訴苦了。」秦媽媽大吃一驚；談好了的事體，怎麼忽然變卦了呢？剛才到車間找她，沒碰見，幸虧在廠門口追上了她，否則開訴苦會的時候，少了一個典型發言，那不要影響民改運動的開展嗎？秦媽媽沉住氣，放慢了腳步，壓低了聲音，耐心地問她是不是有什麼顧慮。她輕輕點了點頭。「那天晚上不是談好了嗎？你回家以後，發生了啥事體？」她搖搖頭。「那你顧慮啥呢？」她坦率地告訴秦媽媽，把苦訴了，學海知道了，還會像過去一樣和她要好嗎？秦媽媽覺得她顧慮得有她的道理。這些事體男人知道了，不會沒有反應的。但張學海是工人，和湯阿英結婚以後，一直相處得和睦融洽；他參加民改也是個積極分子，瞭解民改的意義，一定會諒解她在舊社會所受的苦，只會同情她，不會不和她要好，更不會不理她。她聽了秦媽媽的分析，感到有道理，她訴了苦，張學海大概不會對她怎麼樣。可是巧珠奶奶不是工人呀！巧珠奶奶也沒有參加廠裡的民改，更不瞭解民改的意義和重要，張學海好說，巧珠奶奶難辦。秦媽媽說：巧珠奶奶也不難辦，她雖不是工人，可也是窮苦人啊！大家是一根藤上的苦瓜，她自己也受過舊社會的苦哩。湯阿英嘆息地搖搖頭，順著進廠裡來的那條煤渣路，和秦媽媽慢慢走到俱樂部後面的牆邊站了下來，羞澀地說：「我受的苦和巧珠奶奶受的苦不同呀！」說到後來，她的聲音有點嗚咽了，她說，「這個苦，我不能訴啊！」秦媽媽撫摩她的黑烏烏的頭髮，用絹頭拭去她眼角的淚珠，同情她的處境，一時竟說不出話來了。秦媽媽安慰她，巧珠奶奶可能會有些意見，這也是難免的，但是不要緊，巧珠奶奶這幾年來進步不小，可以給她解釋，把前因後果說清楚，就不會責怪阿英了。何況這次民改，也不是一個兩個人訴苦，有苦都要訴出來，比阿英受的苦還多的人有的是，讓巧珠奶奶知道這些情況，她即使有些不同的看法，也會改變的。湯阿英聽秦媽媽說得有條有理，心動了，想答應訴苦，可是一想到巧珠奶奶的脾氣，她有點猶豫了，怕自己說不過巧珠奶奶，訴了苦，說出去，就收不回來了。秦媽媽把胸脯一拍，理直氣壯地對湯阿英說，你做媳婦的說不過婆婆，要是她有什麼意見，我給你去說。湯阿英還有點擔心：要是她不聽你的話呢？秦媽媽說：有餘靜同志，有楊部長，還有區委哩！……秦媽媽一口氣說下去，湯阿英從秦媽媽的話得到鼓舞的力量，但她還有顧慮：那些見不得人的事體，怎麼好在大庭廣眾面前張口呢？秦媽媽鼓勵她，只要她訴苦，有辦法幫助她。她勇敢地下了決心：「那好吧，我訴苦！」
剛才譚招弟訴苦，問題那麼嚴重，湯阿英暗暗給譚招弟捏了一把冷汗。可是譚招弟不但沒有受到指責，卻得到鼓勵，秦媽媽還說「把問題談清楚了，就沒事了」。那她還怕啥呢？她一沒有參加一貫道，二沒聽信過謠言，三沒跟壞人一道做壞事，只是自己受苦受難啊。她想起楊部長號召訴苦的話，不等秦媽媽叫她，便鼓足勇氣地站了起來。郭彩娣以為她向譚招弟提意見——湯阿英把個一貫道的道徒介紹到廠裡來，也有責任呀！至少她也應該檢討兩句。不料湯阿英卻說：
「我也要訴苦！」
「你也要訴苦？」管秀芬不相信自己的耳朵，手上的鉛筆沒有記，用驚愕的眼光望著她。
湯阿英有啥苦要訴？郭彩娣怕湯阿英說錯了話，同時又希望她對譚招弟提提意見，大聲說道：
「你是不是給譚招弟提意見？」
「不是，」湯阿英毫不含糊地說，「我有一肚子苦水要吐！」
秦媽媽聽郭彩娣的口氣還緊緊抓住譚招弟不放，她們兩個人不和的事別在這時爆發。她站起來，對郭彩娣說：
「你有意見給譚招弟提嗎？」
郭彩娣很高興聽到譚招弟那些事，認為這樣一來，她心裡的氣出了一半，彷彿過去爭吵的道理全在她這一邊了。她希望多一些人給譚招弟提意見，自己卻提不出意見。秦媽媽一問，她只好說：
「這些事體全靠自覺自願。」
「沒啥意見？」秦媽媽等了一會兒，沒有一個人吭聲，她對湯阿英說，「你講吧。」
湯阿英低著頭，眼睛時不時望著雪白的油衣裳，說得很慢，聲音很低。她講了家鄉情形之後，接著說道：
「……就是這樣剝削，硬說我爹欠了他一百一十多擔租，朱老虎看準了，非要我去抵債不行。我娘不願意，我爹也不答應，他們兩人整整哭了一夜。我想，我不去，全家日子過不下去；我去呢，家裡日子可以勉強打發。我一人吃點苦，做牛做馬，只要爹孃活下去，我也心甘情願。我對娘說，就讓我去吧。娘半天沒有說話，眼淚直往下流，哭不成聲了。過了一會，娘一把鼻涕一把眼淚對我說：好孩子，娘不忍割去心頭肉，可是朱老虎要你爹的命，留了你，就留不了你爹；留著你爹，好好謀生，可以養家活口，等你爹賺了錢，娘一定把你贖回來。……」
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