一輛紅色的公共汽車遠遠駛來，一進入漕陽新村，就降低了速度，煤渣路上發出沙沙的音響，路邊兩排柳樹上的枝條在夜晚的熱風裡前仰後合。車子在大門口那兒停了下來，湯阿英跳下車子，手裡提著一個藤包，慢慢走著，路燈的燈光把她的影子照在路上，越照越長，移動得越來越慢了。
她順著煤渣路踽踽地走著，沒有回家，朝右邊轉去，不知不覺走到了橋上。她扶著木欄杆，低著頭，默默地望著橋下的流水潺潺地在夜色中流去。她心中在盤算一個問題，怎麼也拿不定主意。她看著水向一個方向流，流得那麼舒暢，她真希望流水能夠講話，告訴她應該奔向哪個方向。
她想起楊健的話：千年的苦根要挖，萬年的苦水要吐，覺得很有道理。她認為剛才在車上的考慮，是多餘的。這個問題像橋下流水一樣的清澈見底，還有啥猶豫的呢？
她慢慢移動腳步，向橋下走去，打算把積聚在心頭的多年來的苦水盡情地傾吐。她信步走去，突然看到一座建築物，它外表的輪廓溶化在茫茫的夜色中，但從屋子裡透出來的電燈光芒，又清清楚楚可以看到操場上的滑梯和跳板。這是漕陽小學。巧珠現在已經是這個學校裡的優秀生了。她頓時想到巧珠，大概已在奶奶的愛撫之下沉沉酣睡了。張學海也早已回到家裡，說不定已經睡著了。可能只有奶奶一個人，坐在燈下縫補。想到這裡，她躊躇了，步子邁不動了，乾脆站在路邊，手扶著柳樹，眼睛望著靜悄悄的小學。
她想：如果把那些苦水訴了，巧珠怎麼有臉見人？小孩子們一定看她不起，也一定不肯和她玩，說不定老師對她會另眼相看。巧珠在小學裡受了這樣的冷遇，會回來躲在媽媽的懷裡哭訴，怎麼對他們講呢？在廠裡那些姊妹們面前也抬不起頭來。湯阿英，變成誰也不理的人了。她在廠裡當然蹲不下去了，細紗間也不能去了，只好回到漕陽新村。不在滬江做工，能在漕陽新村住下去嗎？一定不能夠，還得搬回那個草棚棚裡，任風吹雨打，任里弄裡的人訕笑：「湯阿英哪能又搬回來了，她做了啥壞事體呀？」那她一輩子蹲在草棚棚裡，給張學海管家務帶孩子。到啥地方去？到別的廠？人家肯要嗎？回無錫，種地，爸爸會罵她：你這個小丫頭，在上海過得蠻好的，為啥要回來呢？她彷彿已經看到自己孤零零一個人，沒有人同情她，沒有人幫助她，也沒有人告訴她今後該怎麼辦。她好像走進死弄堂，眼前沒有路了。
她下決心不訴苦，心頭舒暢了，如同放下了千斤重擔，步子也輕快了。她離開小學，轉過身來，往回家的路上走去。走到橋上，她望著那潺潺的流水，楊部長在職工代表大會上報告的聲音在她耳邊縈繞：
「有問題的人，像是背了包袱。背了包袱走路，你說，多麼吃力啊！為啥不把舊社會的苦水訴盡，放下包袱，那多麼輕鬆愉快啊……」
她認為楊部長的話蠻有道理。她現在不去訴苦，難道說永遠把苦水藏在心裡，背一輩子的包袱嗎？張小玲經常勸她：不但把生活做好，廠裡的活動也應該參加；提高政治覺悟，青年團員凡事要帶頭。這不但是張小玲個人對她的期望，餘靜有時候也這樣鼓勵她，可見組織上對她十分關心。難道說，在民改這樣重大的關頭，湯阿英這個青年團員甘心落後嗎？那不是辜負了組織對她的期望嗎？你不訴苦，她不訴苦，大家都不訴苦，誰訴苦呢？民主改革怎麼進行呢？
小學裡的燈光滅了，合作社那邊的燈光滅了，一幢幢房子裡的燈光也逐漸熄滅了。她應該回去了，奶奶等門一定等得心焦了。她順著煤渣路悄悄走去，快到自家門口，她發現秦媽媽房裡的燈光還亮著，她心上忽然也亮堂了。她獨自喃喃地：
「為啥不找秦媽媽商量商量呢？是呀？怎麼把她忘記呢？」
她一跨進秦媽媽的臥室，抬頭一看，馬上愣住了。譚招弟坐在秦媽媽對面，兩個人在談啥嚴肅的事體。秦媽媽站起來招呼道：
「剛從廠裡回來？」
她含含糊糊地「唔」了一聲。在譚招弟面前，她避免談自己的事，把話引到譚招弟身上：
「招弟，你啥辰光來的？」
譚招弟臉上的表情有點尷尬，好像正在做一件不願讓人知道的事，偏偏給人家撞見了，既不想告訴人家，又沒法隱瞞。譚招弟不知道怎麼回答。秦媽媽代譚招弟回答道：
「來了好久了，我們兩個人正在鬥爭哩！」
「鬥爭？」湯阿英不解地望著秦媽媽。
「沒啥，秦媽媽給你開玩笑的。」譚招弟企圖掩蓋。
「開啥玩笑？」秦媽媽嚴肅地說，「這是大事體呀，你說給阿英聽聽。」
譚招弟的臉上微微泛紅了。她一方面怕秦媽媽暴露秘密，一方面覺得這樁事體沒有先和湯阿英商量，有點對湯阿英不住。她進滬江紗廠是湯阿英介紹的啊！一會，她又原諒自己：秦媽媽是黨員，知道的事情多；湯阿英不是，許多事連湯阿英也不知道，找她商量派啥用場？不過，她怕秦媽媽再說下去，使她處境為難，便站了起來，說：
「不早了，我該回去了。」
「事體沒談完，哪能好走？辰光還早，談完了再走！」秦媽媽右手一把抓住她的左手不放。
「你們談吧，別耽誤你們的事，我回家去……」湯阿英說。
秦媽媽的左手抓住湯阿英的手說：
「你來得正好，我們一道談……」
「別走，一道談吧。」譚招弟連忙補了一句。
湯阿英沒有吭聲。秦媽媽和譚招弟面對面坐下，湯阿英坐在當中，一張八仙桌正好各人坐在一方。一盞電燈吊在當中，照著譚招弟的面孔，紅裡泛白。大家相互覷著，誰也不說話。秦媽媽望了譚招弟一眼，耐心地說：
「剛才沒講完，把你的道理都說出來吧。」
譚招弟的眼光盯著湯阿英，抱歉地說：
「本來，我打算來找你們兩個人一道商量的，誰知道你下班到啥地方去啦，就先和秦媽媽談起來啦。」
「有點事體，回來遲了。你們先談也是一樣。秦媽媽有經驗，啥事體都比我們瞭解的清爽。」
譚招弟心中的疙瘩給湯阿英幾句話解開了。她微微一笑，說：
「那是啊。秦媽媽走的橋比我們走的路還多啊。」
「別把我恭維死了，」秦媽媽眯起眼睛說，「我不過比你們多吃了幾年飯罷了，別的也沒啥。」
「你是老革命，經歷可豐富哩！」湯阿英說，「啥辰光，能有你的本事，我睡著也會笑醒的。」
「別說那些，」秦媽媽單刀直入地催譚招弟說，「還是談你的吧。」
譚招弟無從躲閃，只好馬上說道：
「常言說得好，窮算命，富燒香，窮人越算越窮，富人越燒越富。這都是命裡註定的，啥人也沒辦法。」
「真的一點辦法沒有嗎？」
「辦法自然有：窮靠富，富靠天。」
「窮人為啥窮呢？」
「窮人額角頭低，命苦啊！」
「富人的額角頭都高嗎？」秦媽媽這一問並沒有難倒譚招弟，她反問道：
「額角頭不高怎麼會富呢？富人當然額角頭都高。」
「額角頭怎麼就高呢？有啥辦法可以叫大家額角頭高呢？」秦媽媽不慌不忙，仍舊不說出她自己的意見。
這件事譚招弟從來沒有想過，給秦媽媽一問，她愣住了，說：
「這麼大的問題，我可沒有那麼大的本事回答，叫阿英說吧。」
「我麼，」湯阿英轉過頭來，看了譚招弟一眼，忸怩地笑了笑，說，「你這個能人都回答不上來，我更不必提了。」
譚招弟低下頭去動了動腦筋，說：
「天生的。」
「那麼，我們一輩子也沒辦法了嗎？窮人永遠受苦，富人永遠享福？」
譚招弟以為秦媽媽同意她的意見，膽子壯了些，乾脆說出自己的想法：
「這是命中註定的事。窮人前世不修，後世才吃苦；除非後世修修，來世才有指望。」
「今世無論如何沒有辦法了？」
譚招弟點點頭。秦媽媽指著湯阿英說：
「你看，阿英的額角頭不高吧？……」
譚招弟點點頭。
「她的命也苦，吃了不少苦頭，過去住在草棚棚裡，常常揭不開鍋蓋……」
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