「這個，這個，」楊用成急得語無倫次，「還望首輔直接去問，嗯，去問王大人。」

「我現在問的是你，你必須回答！」

張居正咄咄逼人，字字吐火。楊用成前胸後背早已是冷汗浸浸。情知扭捏不過，只得道出事情原委：今年五月，隆慶皇帝病重時，曾派出八名太監率隊前往八座佛道名山敬香禳災祈福。派往泰山一隊的領隊，是李貴妃所居乾清宮的管事牌子邱得用。這一行人到達泰山後，一應接待費用都由泰山提舉衙門支付。敬香既畢，邱得用提出要給陳皇后與李貴妃帶點禮品回去。楊用成哪敢不辦？遂與隨邱得用一道前來的禮部差官商議，一共置辦了三千兩銀子的禮品讓邱得用帶回京城。這樣連同接待費用一起，大約花掉了五千兩銀子。禮部差官回來後將此事向當時的部堂高儀作了稟報。高儀雖然心下不快，但錢既然已經花了總得設法出賬，於是將此事告訴高拱尋求解決。高拱口頭答應從今年的香稅銀中列支。楊用成此次押解香稅銀來京，先到禮部向暫時負責的左侍郎王希烈說明此事。王希烈一聽就感到這裡頭大有文章可做。他心中盤算，王國光眼下是滿世界找財源，為一兩銀子恨不得掘地三尺，對這五千兩銀子的去向他定然要追查到底，但這筆錢既然花在李太后身上，誰來追查都不消怕得。王國光如果一定要打破沙鍋問到底，勢必就會得罪李太后。眼下李太后權傾天下……想到這裡，王希烈巴不得王國光追查這件事而惹起李太后的肝火，於是向楊用成面授機宜：「如果王國光問起那五千兩銀子的下落，你無可奉告。他若緊追不捨，你就把責任推到我這裡來，讓他直接來找我。」楊用成生性愚憨，又是個馬屁精，除了自家上司，任誰都不認，王希烈的話對他來說就是聖旨，因此今日來戶部本就抱定了不吐實情的宗旨，所以根本不買王國光的賬。若不是張居正來得及時，他早就一甩袖子走了。

楊用成磕磕巴巴把這件事的來龍去脈講了個大概。他當然不知道王希烈想借此鬧事的險惡用心，只當是兩部之間的齟齬，因此執行本部堂官的命令忠心耿耿。張居正聽罷暗暗吃了一驚，沒想到五千兩銀子後頭還藏有這等玄機，頓時把王希烈的蛇蠍之心更看得透徹。他腦子一轉，說道：

「楊用成你且起來，在戶部裡找間房，將這件事的始末寫成帖子交來。」

「是。」

楊用成跪了這大半個時辰，已是腰痠腿疼，爬起來一瘸一瘸隨著段直出門找房子去了。

待段直與楊用成走出值房，王國光就迫不及待地問道：

「叔大，您怎麼突然來了？」

張居正答道：「有幾件要緊事，特來戶部與你商量。」

「那您來之前總得通知一聲，咱這裡好做準備。」

「準備什麼，到大門口迎接是不是？」張居正笑道，「老朋友了，還講什麼客套。」

卻說上次深夜在積香廬與王國光見過一面後，差不多十幾天時間，兩人一直未曾謀面。其間風起雲湧禍機頻起，特別是童立本上吊之後，王國光作為胡椒、蘇木折俸的首倡者，承受的壓力最大。汙言穢語嘲罵不說，甚至大轎子抬過街上，冷不丁就會有一塊石頭投擲過來，有一次居然砸著了轎頂，種種威脅不一而足。在如此艱難情勢下，王國光一不妥協、二不氣餒、三不埋怨、四不叫苦，仍是一門心思為國庫籌措銀兩，僅此一點，就令朝中所有正直的大臣深受感動，張居正更不例外。他今日前來，一是的確有要事商議，二來也含有優撫體恤之意，誰知一進戶部就碰上這麼一件令人頭痛的事，因此越發體會到王國光的辦事之難。此刻，當他看到故友塌陷的眼窩和鬆垮的雙頤，不禁動情地說：

「汝觀，十幾天不見，你竟變得這般憔悴！」

王國光伸手摸摸兩腮，自嘲地說：「伍子胥過昭關，一夜愁白了頭，這滋味咱算嚐到了。」

「這倒也是。」張居正喟然嘆道，「昨日皇上諭旨，給南京戶科給事中桂元清削籍處分，戶部有何反應？」

「戶部官員當然高興。但咱聽說童立本所住的羊尾巴衚衕，每日里仍像開廟會似的。」

「這個不用管它。」張居正冷冷一笑，「樹倒猢猻散，汝觀你應懂得這個道理。」

「擒賊擒王，如今的王就是魏學曾、王希烈兩個。」王國光搖搖頭，一臉怒色，接著說，「不過，小心不虧人，咱已準備了辯疏呈給皇上，另外還準備了兩本賬。」

「什麼賬？」

王國光起身從案几上抱來一摞賬冊，從中抽出兩個貼黃本遞給張居正，說道：「部裡各司協同會查，日趕夜趕，將歷年積欠盤查清楚，都在這兩本賬冊裡了。」

張居正接過，所謂貼黃本，乃是區別於資料浩繁之明細賬的簡約本，是呈上御前便於皇帝閱覽的專用本式，封面一律貼上黃綾條籤。張居正拿起面上的一本，一頁一頁翻看，其中一頁的一張表引起了他的注意：

張居正接著往下看，翻過幾頁，他看到了歷年賦稅積欠的數字：嘉靖時期至隆慶元年積欠的銀兩是三百四十餘萬兩，隆慶二年至隆慶五年是二百七十多萬兩。

看完這冊貼黃本，張居正又拿起另一本翻看，這是當年徵收銀兩的總額與列支情況。因隆慶皇帝大行與萬曆皇帝登基，兩件大事用銀大增，兩相比較，又是兩百多萬的虧空。放下賬冊，張居正只覺眼睛疲倦，一邊揉著雙眼，一邊沉重地說道：

「國朝家底，積貧積弱幾近崩潰。僅隆慶一朝，國庫虧空的銀兩就達八百萬兩之巨。加上今年，差不多是一千萬兩了。真是觸目驚心！說它土崩魚爛也不為過。如今太倉銀告罄，兩京官員胡椒、蘇木折俸，是不得已而為之。可是有那麼幾個人不但不為朝廷分憂解難，反而售奸賈禍，煽動不明事體的官員們尋釁鬧事，巴不得天下大亂，王希烈就是一個例子。泰山香稅銀這件事，本來一句話就說得清楚的，他卻指使屬下故意隱瞞，意欲挑起事端製造矛盾。這種乖戾之人，竟然還能在官場大行其道，你說邪也不邪？看來不治一治他們，這股子邪氣還真的壓不下去了。」

儘管張居正說話語氣沉緩，但王國光已看出他是在儘量剋制憤怒。於是又起身去案几上拿來兩張箋紙遞給他，說道：

「叔大，您再看看這個。」

張居正接過一看，上面寫著：

永樂二十二年，「令在京文武官折俸鈔俱給胡椒、蘇木，胡椒每斤準鈔十六貫，蘇木每斤八貫。」

宣德六年，「令以承運庫生絹折在京文武官十一月、十二月本色俸，每匹折米二石。」

宣德七年，「令文武官月支本色俸一石，以兩京贓罰庫衣服、布、絹等物折給。」

宣德九年，「令仍以胡椒、蘇木折兩京文武官俸鈔，胡椒每斤準鈔一百貫，蘇木每斤五十貫。」

景泰元年，「令以龍江鹽倉檢效批驗所存積鹽，折支南京文武官本色俸，每鹽五十斤折米一石。」

景泰六年，「令以張家灣鹽倉收客商餘鹽並私鹽，給通州並通州五衛及附近密雲等六衛官折俸，每鹽一百四十斤，準米一石。」

看罷這些折俸的事例，張居正讚歎王國光辦事縝密想得周全，笑道：

「看來汝觀早就做好了反擊的準備。這些事例詳實有力證據確鑿，說明實物折俸是祖制，不是你王國光獨出心裁。那幫想鬧事的官員，這回是嚼上了一顆銅豌豆。」

王國光並不樂觀，說道：「從武清伯李偉到桂元清，咱看出有人在煽陰風，點鬼火。打的是我，其實要整的，是你。」

「這個我知道，」張居正想起那日馮保講的唐玄宗時宰相姚崇的事，很有把握地說，「其實這些招數也沒有什麼新意。」

「武清伯李偉的告狀，還是添了不少麻煩。」王國光憤憤不平地說，「王侯勳戚有幾個靠俸祿吃飯？三年不給薪銀，他們照樣花天酒地錦衣玉食。真正有困難的是那些小官吏，現在倒好，他們不搞實物折俸了，苦了的是底層官員。」

「七彩霞的老闆郝一標打出招牌大量收購胡椒、蘇木，這些小官吏的實物變現應不成問題。」

「不成啊，」王國光苦笑著，「官員們再窮，卻也不肯沾上銅臭。童立本死後，每天都有官員跑來戶部鬧事，要退胡椒、蘇木。」

「你如何處置？」

「盡數收下，待太倉有了銀鈔進賬，再給他們兌銀。」

「這樣一來，胡椒、蘇木折俸豈不是名存實亡？」

「是啊，叔大，咱們得承認這一招兒失敗了。一個李偉站出來，就把什麼都給攪黃了。」

王國光忽然顯得蒼老了，暗褐色的前額上彷彿敷上了一層陰影。張居正面對故友的傷感，臉色也一下子變得嚴峻起來。他的腦海中早就有了與王國光同樣的想法，只不過他不願向人提及而已。這些時的事實已經證明：他什麼都可以碰，惟一不能碰的是皇權；他什麼都可以更改，惟一不能更改的是皇室的利益。這樣一來，他的富國強兵的願望就不得不大打折扣。但他不肯接受這一現實，仍試圖在夾縫中實現理想。不過，他今天不想與王國光討論此事，他瞄了瞄几案上放著的貼黃本，平靜地說：

「汝觀，僕今天來，有三件事要與你商量。」

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