「老爺。」徐爵又輕輕喊了一聲。

「怎麼啦？」

馮保微微睜開眼睨著徐爵，這個刁鑽的管家依然弓著身子站在原地，謹慎說道：

「小的冒昧建議，這個胡自皋，老爺還是應該屈尊見一見，因為……」

「因為什麼？」

「他畢竟捐過三萬兩銀子，就是放在今日的京城來看，這個數目也不算小。」

「唔，事情都過去了，還見什麼？」

聽鼓聽聲，聽話聽音，深諳主人脾性的徐爵，立刻順著話縫兒鑽，稟道：

「老爺，胡自皋還有事求你哪。」

「啊？」

「他可是帶了銀票來的。」

一聽這句話，馮保頭離了靠背，身子一挺坐了起來，問道：「他有何事？」

「還不是想挪挪位子。」

「往哪兒挪，他對你說過沒有？」

「小的沒問他。」

「他人呢？」

「在外花廳裡坐著哪。」

「那就見見吧。」

說畢，馮保便跟著徐爵離開後院，到前院外花廳與胡自皋見面。

卻說這個胡自皋自從四個月前與徐爵牽上線後，一直為攀上這麼個大靠山沾沾自喜。特別是馮保當上司禮監掌印後，他更慶幸這個「冷灶」燒得及時。這回他找了個公差機會來京，目的就是為了登門拜謁這位權勢熏天的大公公。此刻，他在外花廳裡坐了差不多半個時辰，一直不見馮保的影子，心裡急得像貓抓。儘管徐爵打了包票說一定讓馮保接見，但他仍心存疑慮。他對馮保見客打發的態度早有耳聞，自己一個小小的六品官，人家萬一不念「舊情」來一個拒見怎麼辦？正自胡思亂想，只聽得門口傳來輕微的腳步聲，他忙伸直脖子去看，只見徐爵領了一個年過半百一身富態的老公公進來，不用說，這肯定就是馮保了，也不等介紹，胡自皋撲通一聲就跪了下去，口中高聲唱了一喏：

「卑職胡自皋叩見馮老公公。」

按規矩，內外廷分守極嚴。外廷命官，哪怕品秩再低，見了內廷巨璫，也絕不能行叩頭大禮，因為這既涉及到朝廷的尊嚴，也關乎讀書人的操守。但是，一旦綱常崩壞吏風不正，便總會出現一些無恥之徒向有權有勢的巨璫獻媚，因此，磕頭膝行也只當是尋常之事。

看到胡自皋納身跪了下去，馮保心中一震，接受外廷命官的叩頭大禮，他這還是第一次，因此那一張本來毫無表情的白胖臉上居然浮出了一絲笑意。他也不慌著讓胡自皋起來，而是顧自坐了下來，覷著胡自皋說：

「胡大人，有道是男兒膝下有黃金，你給咱如此行禮，就不怕人家笑話你嗎？」

胡自皋抬起頭來，巴巴地望著馮保，理直氣壯地答道：「老公公，兒子給老子磕頭，有誰敢笑話？」

「啊？你咋如此比擬？」

「若論年齡，老公公正好是我的父輩，只是卑職福薄，攤不上老公公這樣的令尊大人。」

胡自皋這幾句恬不知恥的奉承話，連站在一旁的徐爵聽了都感到肉麻。誰知馮保聽了甚為熨帖，笑得眉毛打顫，他吩咐給胡自皋賜座看茶，問道：

「胡大人這次來京有何公幹？」

胡自皋雙手按著膝頭，一副誠惶誠恐的樣子，答道：「南京工部所轄造船廠，關於核查落實今年的船價銀，差卑職前來討個實信。這是小事，主要是想來京晉見馮老公公。」

「咱一個糟老頭子，有啥值得看的。」

馮保說著咯咯咯笑了起來，不知為何，他竟有點喜歡眼前這個滿臉諂笑的六品官了。胡自皋見風使舵，這時候忽然板了板臉，說道：

「老公公，卑職斗膽給您提個意見。」

馮保一怔，問：「有何意見？」

「卑職不過是一個無能的晚輩，老公公一口一聲地喊胡大人，實在是令卑職羞愧難當，無地自容，老公公再這樣喊，卑職就只好一頭碰死了。」

胡自皋說著，越發裝出惶恐之態。馮保看了很是受用，對一旁陪坐的徐爵說：

「瞧你這個短舌頭，上次從南京回，也沒給咱細講，胡大——啊不，胡，胡自皋是這麼個靈性人。」

馮保的讚賞，換回的是徐爵的一罐子醋意，他欠身回道：

「是啊，小的也不清楚，胡主事的兩片嘴唇，竟是蜂蜜浸出來的。」

對於徐爵的挖苦，胡自皋一點也不感到尷尬，猶自興沖沖地說道：

「卑職很是羨慕徐總管，能一天到晚跟著馮公公，這真是八輩子修來的福氣。」

接過這話茬兒，徐爵索性說起玩笑話：「聽胡主事這麼說，你是想當咱家老爺的乾兒子了？」

「若真能這樣，卑職求之不得。」

胡自皋迅速接腔，說罷，瞪著一雙酒色過度眼圈發青的眼睛瞄著馮保。

說笑歸說笑，看到胡自皋較了真，馮保倒冷靜了下來，他雖然臉上依然掛著笑，但說話卻不似方才親熱：

「胡自皋，你見咱還有何事？」

一聽這口氣，胡自皋知道認「乾爹」是沒門了，連忙從面前的茶几上拿起一隻花梨木的錦盒，恭恭敬敬遞給馮保，說道：

「卑職前來晉見馮老公公，奉上一點薄儀，不成敬意，望老公公……」

「你這是做甚？」馮保打斷胡自皋的話頭，蹙著眉頭說，「來看看就是人情，還要什麼薄儀？」

「卑職知道老公公奉公惟謹，廉潔自律。但老公公是前輩，卑職叩見豈能無禮。」

馮保臉色一變，胡自皋不免心下發怵，說話時舌頭也就不那麼靈便了。虧了徐爵這時上前接過他手上託著的錦盒，開啟一看，是一張銀票。

「喲，是一萬兩！」

徐爵故意驚叫，他這實際上是給馮保透信，馮保聽了，只淡淡地說了一句：

「下不為例了。」

胡自皋長長噓出一口氣，又深深打了一躬說道：

「多謝老公公栽培。」

馮保示意胡自皋坐回去，問：「你究竟有何事需要咱出個面，不妨直講。」

「我，啊，卑、卑職想……」

胡自皋結結巴巴話不成句，馮保瞧著他的窘態，抿嘴一笑，譏道：

「你們這些進士出身的人，總脫不了那一個字兒，酸！巴心巴肝想要得到的東西，可就是呀呀唔唔地上不了嘴。」

徐爵也趁機嘲笑：「是呀，不說正事兒，滿身都是嘴，一說正事兒，一張嘴反倒成了扎嘴葫蘆。」

聽了兩人的奚落，胡自皋臉紅到耳根。一咬牙，便赤裸裸說出了心底話：

「蒙老公公鼓勵，卑職就直說了，卑職想升個官，挪挪位子。」

「好哇，升個什麼官，想好沒有？」

「想好了，聽說兩淮鹽運使顏元清四年任期已滿，如果卑職能接任……」

看到馮保微閉了雙眼，胡自皋便打住了話頭，好一會兒馮保才睜開眼，徐徐說道：

「兩淮鹽運使是朝中第一肥缺，還是個四品衙門，你胡自皋真是敢想啊！」

「不是卑職敢想，而是兩淮鹽運使這個位子，一定得是老公公自己的人坐上去。」

「啊？」

「卑職只要坐上這個位子，一切都聽老公公差遣。」

馮保「嗯」了一聲，並不作明確的答覆。這時，又有家人進來稟道：

「老爺，邱公公求見。」

「啊，他來了，領他進客堂。」馮保吩咐過，又對胡自皋說，「你的事兒咱知道了，你先回去吧。」

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