剛過罷萬曆六年的春節，北直隸真定府的知府錢普就忙得腳不沾地。他這忙倒不是為的國計民生，而是為了迎接當朝宰輔張居正的過境。

奪情風波之後，遭到廷杖的艾穆、沈思孝、吳中行、趙用賢、鄒元標五人被逐出京師，流徙邊疆蠻荒之地，京城的局勢又漸趨平靜。在張居正的一再請求之下，李太后同意待皇上大婚的儀式舉行之後，准假三個月讓他回湖廣江陵老家葬父。皇上的婚期定在二月十九日，照此推算，張居正回老家的行期，最早也得到三月份。錢普從邸報上看到這則訊息，心裡頭就開始盤算：京城通往湖廣的官道，從保定府經真定府，再過順德府入河南境。南北官道在真定府境內有四百多里路，走得快也得四天時間。四品知府在地方上雖然是人抬人高的青天大老爺，但想見一次首輔也是難上加難。即便進京覲見，也是公事公辦，兩隻手擱在膝頭上，挺著身子把幾句乾巴巴的官話說完，就得拍屁股走人，自始至終宰輔都不拿正眼看你一眼，縱想巴結討好也找不著機會。錢普想著自己與張居正之間，既無鄉黨之情，又無師生之誼，從裡到外都找不著一根線能跟宰輔牽上。這年頭，椅子背後沒人，想在官場上呼風喚雨晉級升遷真是比登天還難。錢普是嘉靖四十二年登榜的進士，萬曆三年，由揚州府同知升任現職。與同儕相比，他的遷升不算快，但也不算太慢。他卻總覺得自己屈才，其因是無法攀援當朝政要，尤其是張居正——這可是大明王朝開國以來最有權勢的首輔。當今皇上稱他為「元輔張先生」，不但口頭上這麼叫，還每每見諸聖旨文字，這也是史無前例。錢普決心利用張居正南下經過真定府境內的四天，好好地巴結一番。

主意既定，他便把門下的幾位師爺找來商量對策。這些挖窟窿生蛆的「智多星」們紛紛獻計：

「首輔入境之日，凡他經過的路途，一定要打掃乾淨。三月份正值春荒，路上行人倒有一半是叫花子，讓各村的糧長負責，把叫花子都弄到空屋子裡關幾天。」

「首輔入府城，走的是北門。從北門到南門，街兩旁的房屋都要粉刷一遍重新裝飾，讓首輔感到真定府的昇平景象。」

「首輔的隨從都要好好接待，常言道宰相門前七品官，這些人千萬不能得罪。閻王不收禮，不等於小鬼不要錢，咱們一定得對症下藥。」

錢普一肚子小九九，身邊人抬舉他，說他眉梢兒都是空的，這也不是假話。此刻聽了師爺們的發言，他哧地一笑，說道：「諸位都有好見識，建議都不差，但依本官來看，都還只是表面文章。這樣一些事體，你想得到，人家保定府就想不到？聽說保定知府吳顯煥大人，早就在安排接待首輔的事兒了。因此，咱們真定府，一定要制訂出別人打破腦袋也想不出的接待方案，要有絕活兒。咱們做出來了，不單讓保定府吃驚，就是咱們的下一站順德府、廣平府乃至河南的開封府、南陽府，湖廣的襄陽府、漢陽府等等，都無法超越，也無法仿效。只有這種獨一無二的接待，才算成功。」

眾師爺一聽，知道錢普已是胸有成竹，於是附和道：「東翁識見高超，想必早就有了非凡之計，還望東翁明示，我們下頭照辦就是。」

錢普於是眉飛色舞一二三四子醜寅卯神侃一通，師爺們莫不心悅誠服，依計領了各自的差事，分頭料理去了。

不覺已到二月底，北直隸衙門給轄下的五個府移文，通報首輔歸鄉葬父，定於三月十一日從北京啟程，凡南北官道經過的府縣，務必認真接待，從吃喝住行到安全保衛，都不得出半點差錯。不幾日，由禮部、兵部和錦衣衛三大衙門派員組成的打前站的人馬，來到了真定府城。這些人挑剔得很，就接待細務一件一件和錢普仔細磋商，直到他們覺得事事放心，再無一點差錯，才又打馬前行，到下一站檢查去了。錢普其實留了一手，他只揀人家想得到的場面事向打前站的官員稟報，真正的絕招兒卻瞞下不說，他生怕讓別人搶了他的先機。知道了首輔離京的具體日期，他又安排幾路探子到京畿和保定府打聽沿途的接待情況，從起止住行、首輔的好惡，甚至膳食的安排，凡能弄到手的情報，每日都有快馬向他具稟。從京城到真定府城是六百里，入真定府境是四百五十里地，錢普決定到保定府與真定府交界處迎接。三月十七日，他聽說首輔的車駕已到保定府的慶都縣，便帶著屬下的官員浩浩蕩蕩來到了慶都縣與真定縣交界之地。

官道一入真定縣，便有一個小小的驛站。驛站前頭是一座亭子，供過往行人歇肩飲水。如今這亭子修葺一新，年久失修已經破舊的驛站不但重新整理粉刷過，裡頭的供應裝置也全部更新。錢普帶著人馬趕來這裡已近午時，打從三月十一日張居正離京南下，這七天時間錢普就沒睡個囫圇覺，這會兒剛說歪在炕上打個盹，隨他一道來的錢糧師爺孫廣路像踩了風火輪似的跑進來，忙不迭喊道：

「老爺，快，來了！」

「來了，在哪？」

錢普睡意全消，一下子從椅子上彈起來，一提官袍咚咚咚跑出門去，孫廣路跟在他屁股後頭，一邊顛著碎步一邊氣喘吁吁回道：

「大約只有一二里地了，喏，您看，前頭的儀仗旌旗，明晃晃的都看得見。」

說話時，二人已登上幾步臺階走進了亭子裡頭，錢普手搭涼棚瞭望，只見西北方向的官道上，馬蹄踏踏彩旗飄飄，冠蓋如雲車駕如簇。這支隊伍差不多有一千好幾百人，擺成長蛇陣，迤迤邐邐朝這邊走來。

「好威勢！」

錢普在心裡頭豔羨地讚歎了一句，習慣地舔了舔兩片薄薄的嘴唇，扭頭一看，方才還空蕩蕩的官道上，忽地站出來百十名官吏，好像都是從地縫兒裡鑽出來的。這些都是他的屬官僚吏，先前都貓在各處房子裡打尖歇息，聽得動靜，都一齊跑出來看熱鬧。錢普掃了他們一眼，像塾師訓誡村童一般嚷道：

「各位記住次序，在官道兩側跪迎首輔入境，千萬不可亂了章法，明白了？」

「下官等明白了。」

眾官員亢聲回答。亭子兩側早已鋪好了紅氈，官員們在孫師爺的安排下，都各就各位，一刷兒挺身跪起。

這時，首輔的導行隊伍斧鉞儀仗令旗牌扇已逼近真定縣境。錢普慌忙跳下亭子，站在路中間朝兩廂一揮手，早已訓練得滾瓜爛熟的鑼鼓班子一齊敲打擊奏起來。一向冷僻的縣界處，頓時鐘呂高鳴喧聲震耳。鑼鼓鞭炮聲中，更有三十二支大嗩吶嗚裡哇啦奮力吹響，明耳人一聽便知，嗩吶班子演奏的是恭迎聖人出行的《引鳳調》。

坐在一乘十六人抬的明黃圍簾大暖轎裡的張居正，看了一個多時辰的書，感到眼睛有些疲乏，正說閉目養一會兒神，忽聽得前頭傳來喧天鑼鼓，他感到轎伕的步伐也慢了下來，正欲詢問，護衛班頭李可拍了拍轎槓隔著轎簾向他稟報：

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