在高高的城上空，在一座高高的碑柱頂上，矗立著快樂王子的雕像。他全身貼滿用純金打製成的薄薄的金箔，眼睛是藍寶石做的，還有一顆很大的紅寶石鑲在他的劍柄上，閃閃發亮。
真的，很多人都讚美他。「他跟風向標一樣漂亮。」有個市議員說了一句，他這是想給自己賺得個有藝術品味的名聲。「只可惜不太有用。」他補上一句，生怕給人說他不實在，他還真不是這樣的人呢。
「你為什麼不能像快樂王子那樣？」一位母親很講道理地問她那哭著想要月亮的小男孩，「人家快樂王子夢裡都不會哭著要什麼東西。」
「我很高興，這世界上還有個人這麼快樂。」一個潦倒失意的男人望著這尊華美的雕像嘟噥著。
「他就像個天使。」孤兒院的孩子們說，他們正從大教堂走出來，身披鮮亮深紅的斗篷，繫著乾淨的白圍涎。
「你們怎麼知道？」數學先生問道，「你們從來就沒見過天使。」
「啊！我們見過，夢裡見的。」孩子們回答道。數學先生皺起眉頭，板起了面孔，因為他不贊成小孩子做夢。
有一天夜裡，城上空飛來一隻小燕子。他的朋友們六個星期前就飛去埃及，但他留下來了，因為他愛上了最漂亮的一株蘆葦。他是今年早春時節遇上她的，那時他正沿著河飛過來追一隻黃色的大蛾子，目光卻被她細細的腰肢吸引住，於是停下來同她聊開了。
「我愛你可以嗎？」燕子問，他說話就喜歡開門見山，只見蘆葦對他深深鞠了一躬。於是他就繞著蘆葦飛啊飛啊，用翅尖拂著水面，撩起一層層銀光閃閃的漣漪。他就是這麼求愛的，而且求了整整一個夏天。
「這麼廝磨著太荒唐了，」別的燕子嘰嘰喳喳地說，「她要錢沒有，要關係又牽牽扯扯一大把。」說也是，河裡差不多到處都長著蘆葦呢。就這樣，秋天一到他們便全飛走了。
大家走後，他覺得冷清，蘆葦戀人也追膩了。「她不同我說話，」他說，「我怕她很風騷的，瞧她那副一天到晚與風調情的樣子。」還真是，只要風一來，蘆葦便風情萬般地屈膝行禮。「我承認她很戀家，」他繼續說，「可我喜歡旅行，那我的太太當然也得喜歡旅行才是。」
「你會同我一起走嗎？」他終於開口問了，但蘆葦直搖頭，她太捨不得自己的家了。
「你一直都沒拿我當回事兒，」他大叫，「我要去金字塔那裡了。再見！」說著他就飛走了。
一整天他飛呀飛呀，晚上就飛到了城裡頭。「我上哪兒過夜呢？」他說，「希望這城為我備好了地方。」
這時他看到了那高高的大圓柱頂上的雕像。「我就在這兒過夜吧，」他嚷道，「這地方好，瞧空氣多新鮮。」於是他飛下來，停在了快樂王子兩隻腳中間。
「我有個金房間睡啦。」他輕輕地自語，往四下裡一望，準備就寢了。可是他才把頭藏進翅膀底下，就有一大滴水落到他身上。「這就奇了怪了！」他大叫，「天空一絲雲也沒有，星星一顆顆可亮著呢，怎麼就下起雨來。這北歐的氣候真是糟糕。我那蘆葦就喜歡雨，但那不過是她自私罷了。」
又一滴水落了下來。
「立著一座雕像有什麼用，連雨都擋不了？」他說，「我得找個有煙囪的好去處。」說著便決定要飛走。
可是沒等他張開翅膀，落下了第三滴水，他抬眼一瞧，看到——啊！看到了什麼？
快樂王子眼裡噙滿了淚水，一滴滴順著他金色的雙頰往下淌著。月光中他的臉是這麼漂亮，令小燕子心裡充滿了憐憫。
「你是誰？」他問。
「我是快樂王子。」
「你幹嗎哭呢？」燕子問，「瞧，弄得我都溼成這樣。」
「我活著的時候有一顆人的心，」雕像回答，「那時我不知道眼淚是什麼，因為我住在無憂宮裡，憂愁是不讓進的。白天我有人陪著在花園裡玩，晚上我在大廳中領著大家跳舞。花園四周是很高很高的牆，可我從來都沒想到去問牆外到底都有啥，我身邊的一切都這麼美好。我的臣子都叫我快樂王子，我還真很快樂呢，如果日子過得舒服就是快樂的話。就這樣，我活了一輩子；就這樣，我死了。死後他們把我安在這麼高的地方，我於是看到了在我的城裡頭所有的醜惡和哀苦，儘管我的心現在是鉛鑄的，但我還是禁不住哭了出來。」
「什麼，他不是純金鑄的？」燕子心中暗道。他挺講禮貌的，不會把個人的品評說出口。
「遠遠的，」雕像聲音低低的，像音樂般的往下說，「遠遠的有一條小街上，那裡住著一戶窮苦人家。有一扇窗開著，我看到裡面有個婦人坐在桌子邊。她臉很瘦，很憔悴，雙手又粗又紅，都是叫針扎的，因為她是個做針線活的。她正在給一件緞袍繡熱情花，那是王后最漂亮的女儐相在下次宮廷舞會上要穿的。在房間角落裡有張床，上面躺著她年幼的兒子。孩子病了，發著燒，嚷著要吃橙子。可他媽媽什麼也沒有，只能給他喂河裡打來的水，所以他在哭。燕子啊燕子，小燕子啊，難道你不想把我劍柄上的紅寶石取下來，送過去給她嗎？我的腳定在了這底座上，動不了了。」
「人家在埃及那邊等我呢，」燕子說，「我的朋友們在尼羅河上飛來飛去，和大朵大朵的蓮花聊著天。一會兒他們就要飛進大國王的陵墓睡覺去了。國王自己也在裡面，睡在彩色的棺材中。他渾身包著黃色亞麻布，裹滿了各種香料，脖子上掛著一條淡綠色的玉鏈，兩隻手像枯葉似的。」
「燕子啊燕子，小燕子啊，」王子說，「你就不肯陪我過一夜，當我的信使嗎？瞧那男孩多渴啊，他媽媽多傷心啊。」
「我不喜歡男孩子，」燕子回答，「夏天裡，我在河上待著，有兩個野小子，是磨坊主的兒子，盡朝我扔石頭。沒有一次打得著，當然了。我們燕子飛得可厲害呢，他們想都別想打到，而且，我出身的家族更是以身手敏捷聞名。但不管怎樣，那麼做還是很不敬的。」
但一看快樂王子那一臉哀傷的樣子，小燕子心裡也覺得不是味兒。「這裡真冷，」他說，「但我還是陪你一個晚上吧，也給你當信使。」
「謝謝你，小燕子。」王子說。
於是燕子把那顆大寶石從王子的劍柄上啄出來，銜在嘴裡，越過城中高高低低的屋頂飛去了。
他飛過大教堂的塔頂，上面有一尊尊白色大理石的天使雕像。他飛過王宮，聽到傳出陣陣歌舞的聲音。一個美麗的少女同她的戀人走到陽臺上來。「星星多美啊，」他對女孩子說，「愛情多美啊！」
「希望我的衣服早點做好，趕得及在國筵舞會上穿，」她回答說，「我定了衣服上要繡熱情花，可那做針線的裁縫就是懶。」
他飛過河面，看到一個個燈籠掛在船桅杆上。他飛過猶太區，看到那些老猶太人在互相討價還價談生意，把錢放在銅天平上稱。他終於飛到了那戶窮人家，往裡頭一看，那孩子燒得在床上翻來覆去，母親已經睡著，她太累了。小燕子跳進窗，把大寶石放在桌上，挨著那婦人的頂針。接著他輕輕地繞著床飛，用翅膀給那孩子的額頭扇涼。「真涼快啊，」那孩子說，「我病一定要好了。」說著，他便甜甜地睡了。
燕子飛回到快樂王子身邊，告訴他自己都做了些什麼。「真奇怪，」燕子說，「我現在覺得很暖和，儘管天還是冷得很。」
「那是因為你做了件善事。」王子說。小燕子就開始想了，想著想著就睡著了。他一想事情眼睛就困。
天亮了，他飛到河裡洗了個澡。「多麼奇特的一個現象啊，」鳥類學教授從橋上走過時驚歎道，「都冬天了還有隻燕子在這兒！」於是他就這事寫了封長長的信寄給當地報紙。大家都在引用這封信，儘管裡頭有好些詞語他們看不懂。
「今晚我去埃及。」燕子說，一想到要走了他便滿心歡喜。他把城中所有的公共紀念碑看了個遍，在教堂的尖頂上坐了好一會兒。不管他到哪兒，麻雀們都嘰嘰喳喳叫個不停，互相說著：「一位多麼尊貴的稀客啊！」所以一天下來他玩得挺盡興的。
月亮升上來時，他飛回快樂王子那裡。「你在埃及有什麼事要辦的嗎？」他大聲問，「我這就要動身了。」
「燕子啊燕子，小燕子啊，」王子說，「難道你不多陪我一個晚上嗎？」
「人家在埃及那邊等我呢，」燕子回答，「明天我的朋友們要沿著河飛上第二瀑布。那裡有河馬睡在香蒲草裡，在大大的花崗岩寶座上還坐著門農神。他一整夜就看著星星，等到啟明星亮了，他快樂地喊一聲，便沉默了。中午時分黃色的獅子來河邊飲水，一頭頭眼睛像綠玉石，吼聲比瀑布的聲音還要響亮。」