在沙拉普爾，馬克西姆離開了輪船。他跟誰也沒有打招呼，不聲不響地、嚴肅而又平靜地離開了。那位快活的女人冷笑著跟在他的後面，而那位姑娘則跟在女人的後面，沒精打采，兩眼紅腫。謝爾蓋在船長室門前跪了很久，吻著門板，用腦門撞擊著它，大聲號叫著：
「原諒我吧，不是我的過失，這是馬克西姆……」
水手們，餐室人員，乃至一些旅客都知道他在撒謊，但還是勸慰他說：
「求饒吧，求吧，會原諒你的！」
船長攆他走，甚至踢了他一腳，致使謝爾蓋摔了個跟頭。不過船長終於還是原諒了他。於是謝爾蓋立刻從甲板上跳起來，端起茶盤去送茶，像狗一樣，用討好人的眼色看著大家。
一個從岸上僱來的當過兵的維亞特省人取代了馬克西姆的位子。這個人骨瘦如柴，小腦袋，紅眼睛。廚師的助手馬上派他去宰雞。這個小兵宰了兩隻雞，其餘的雞都跑了，在甲板上亂竄，旅客們開始捕捉它們，有三隻雞飛到船舷外去了。小兵便坐在廚房旁邊木柴堆上傷心地哭了起來。
「你怎麼啦，傻瓜？」斯穆雷詫異地問他，「難道當兵的也哭鼻子？」
「我是衛戍部隊的兵。」這個小兵靜靜地說。
這一哭可讓他倒大黴了。半小時之後，船上的所有人都來取笑他，走近他身邊，眼睛直盯著他問：
「是這個人嗎？」
接著就是一陣惱人的荒唐的笑聲，大家直笑得全身抽搐起來。
小兵起初沒看見人，也沒聽見笑聲。他用舊印花布襯衣的袖子把淚水從臉上抹掉，好像把淚水都藏到袖子裡去了，但是很快他的紅眼睛便充滿了怒氣，用喜鵲般的維亞特的話繞口令似的說：
「你們幹嗎瞪大眼睛看著我？啊，我要把你們撕碎……」
這樣一來，觀眾就更開心了。他們有的用手指去戳戳他，有的拽拽他的襯衣，拉拉他的圍裙，像捉弄山羊似的跟他鬧著玩，一直玩到吃午飯的時候。午飯後有個人把一塊擠了汁的檸檬皮套在一個木勺子的把上，然後系在小兵背後圍裙上，小兵一走動木勺子就在背上左右擺動起來，引得大家哈哈大笑。小兵像一隻被逮住的小耗子似的忙個不停，不明白是什麼引起大家發笑。
斯穆雷默默地嚴肅地注視著他。廚師的臉繃得都像娘兒們的臉了。
我可憐小兵，便問廚師：
「可以把木勺子的事告訴他嗎？」
他默默地點點頭。
當我把大家發笑的原因告訴小兵後，他很快地摸到了勺子，扯下來把它摔在地上，用腳踏碎它，接著便雙手抓住我的頭髮，我們便扭打起來。這使觀眾大為開心，馬上把我們圍了起來。
斯穆雷推開觀眾，把我們拉開，先是揪我的耳朵，然後又揪小兵的耳朵。觀眾看見這個矮小的人在廚師的手下搖晃著腦袋，跳舞似的旋轉時，便瘋狂地叫喊起來，有的打呼哨，有的跺腳，笑得前仰後合。
「衛戍兵萬歲！用腦袋去頂廚師的大肚皮呀！」
看到他們這種野蠻的鬨笑，我恨不得向他們撲過去，用劈柴敲破他們的腦袋。
斯穆雷放開了小兵，雙手貼在背後，像野豬似的翹著鬍子，可怕地露著牙齒，向人群衝過去。
「各就各位——開步走！亞細亞人……」
小兵重又向我撲過來，可是斯穆雷一隻手把他抱住並把他拖到抽水機那邊，用水澆他的頭，像玩布娃娃似的讓他那瘦弱的身體旋轉起來。
水手、水手長、船長助理都跑來了，人群又聚集起來。比眾人高出一頭的餐室管事像平時那樣，不聲不響地、悄悄地站在那裡。
小兵在廚房邊的柴堆上坐下來，雙手發顫，脫掉靴子，打算擰乾包腳布，可是包腳布並沒有溼，是他的稀疏的頭髮在滴水。這一舉動又使觀眾笑了起來。
「反正，」小兵聲音又高又尖地說，「我要揍死這小子。」
斯穆雷一隻手搭著我的肩膀對船長助理說了一些什麼，水兵們便驅散了觀眾。當大家都散開之後，廚師對小兵說：
「該拿你怎麼辦呢？」
小兵沒有說話，一雙野性的眼睛盯著我，全身奇怪地抽搐著。
「立——正，歇斯底里的傢伙！」斯穆雷說。
小兵回答說：
「別妄想了，這裡不是在連隊裡。」
我發現廚師有點尷尬了，鼓脹的兩頰癟了下去。他啐了一口唾沫，便帶著我走開了。我雖然是昏頭昏腦地跟著他走，卻還老是回過頭來看小兵。斯穆雷困惑不解地嘟噥道：
「咳，什麼樣的一個活寶啊？好吧……」
謝爾蓋追上了我們，不知為什麼，悄悄地說：
「他要自殺！」
「他在哪兒？」斯穆雷喊了一聲，就跑過去了。
小兵站在茶房艙室門邊，手裡拿著一把很大的刀子。這是一把用來斬雞頭、劈木柴的刀，很鈍，刀刃上已有許多口子，像鋸齒一樣。艙室前面圍了許多人，在觀望這個頭髮溼淋淋的矮小而又可笑的人。他那張翹鼻子的臉像一塊肉凍似的抖動著，嘴巴疲憊地張開，嘴唇不停地跳動，哼哼哈哈地說：
「你們折磨人……折磨人……」
我跳到一件什麼東西的頂上，越過人群的腦袋看見許多人的臉——他們都嘻嘻哈哈地笑著，互相談論著：
「你瞧，你瞧……」
當他用他那乾瘦的孩子般的手把露出來的襯衣掖進褲子裡去時，站在我旁邊的一個好心的男人嘆了口氣說：
「都要自殺了，還去整理褲子……」
觀眾的笑聲更響了。顯然，誰也不相信這個小兵會自殺。我也不相信。可是斯穆雷瞥了他一眼後，一邊用自己的大肚子推開人群，一邊說：
「散開，混蛋！」
他一下子把許多人都罵為混蛋，逼近一大群人的身邊，對他們喊道：
「各就各位，混蛋！」
這也很可笑，但卻似乎又是對的。今天從早晨起，所有的人好像都成了混蛋。
斯穆雷把人群驅散後，走到小兵跟前，伸出一隻手說：
「把刀拿來……」
「反正。」小兵說著，刀鋒朝外把刀子遞過去。廚師把刀子給我，把小兵推進艙裡。
「躺下睡覺吧！你是怎麼啦，啊？」
小兵沒有說話，在床上坐下來。
「他給你拿吃的去，拿伏特加去——你喝伏特加嗎？」
「可以喝一點……」
「你要注意，別碰他——取笑你的並不是他，聽見沒有？我說了——不是他……」
「他們幹嗎要折磨我？」小兵小聲地問道。
斯穆雷沒有立即回答，並沉著臉說：
「我又怎麼知道呢？」
他帶我走進廚房，嘟噥道：
「看吧，真是弱者眾人欺！你看見了，怎麼樣！這回看到了吧！老弟，真要讓人發瘋……像臭蟲一樣纏著你——你就完了！他們甚至比臭蟲還壞，比臭蟲還兇……」
當我把麵包、肉和伏特加拿給小兵時，他正坐在床上，前後搖晃著身體，像娘兒們那樣小聲哭泣著。我把盤子放在桌上，對他說：
「吃吧……」
「把門帶上。」
「關門屋裡就黑了。」
「關上，不然他們又要來了……」
我走了。我不喜歡這個小兵，他不能引起我的同情和憐憫。這讓我心裡感到不快，因為外祖母曾多次教導我：
「要同情人，大家都是不幸的，大家都有困難……」
「拿去了嗎？」廚師問我，「喂，他在幹啥？」
「他在哭。」
「唉……真是草包！他算什麼士兵？」
「我並不可憐他。」
「啥？你怎麼啦？」
「可是應該憐惜人……」
斯穆雷抓住我一隻手，拉到他身邊，動情地說：
「不要勉強去憐惜人，可撒謊也不行，你懂嗎？不要甘當懦夫，得了解自己……」
於是他推了我一下，補充了一句：
「這裡不是你待的地方！來，抽菸吧……」
旅客的這種行為使我感到非常不安和難受。當斯穆雷揪小兵的耳朵時，他們竟高興地哈哈大笑。他們如此地捉弄這個兵，我覺得有一種無法表達的侮辱和壓抑：他們怎麼會喜歡這種可惡而又可鄙的事情呢？這裡有什麼讓他們感到快樂和可笑的東西呢？
瞧，他們重又坐在或躺在低矮的帳篷下面，有的喝酒，有的吃飯，有的玩牌，平靜而又莊重地談話，欣賞河上的景色，好像一小時之前那些打呼哨、起鬨、戲弄人的傢伙不是他們似的，他們仍然像平時一樣，安靜而又慵懶。他們從早到晚都在船上優哉遊哉地溜達，就像陽光照耀下的蚊蟲和塵埃那樣。瞧，有十多個人在搭板旁邊擁擠著，畫著十字，從輪船走上碼頭，又有同樣多的人從碼頭迎面走來，同樣都彎著腰，揹著沉重的背包和箱子，也穿著同樣的衣服……
作者「高爾基」的其他小說