買只牛兒學種田，結間茅屋向林泉。
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世間萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩，乃是達者之言。末句說「老去文章不值錢」，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必不達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十二歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落、背曲腰彎的時候了。後頭日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王，以後車載之，拜為師尚父。文王崩，武王立，他又秉鉞為軍師，佐武王伐紂，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日後還有許多事業，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束髮、剛頂冠、做新郎、應童子試的時候，叫不得老年。做人只知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀，蹉跎不遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一種收成得好？不見古人云：
東園桃季花，早發還先萎。
遲遲澗畔松，鬱郁含晚翠。
閒話休提。卻說國朝正統年間，廣西桂林府興安縣有一秀才，複姓鮮于，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲遊庠，超增補廩。論他的才學，便是董仲舒、司馬相如也不看在眼裡，真個是胸藏萬卷，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京、商輅連中三元，也只算他便袋裡東西，真個是足躡風雲，氣沖牛斗。何期才高而數奇，志大而命薄。年年科學，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監裡又好中，算計不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮于同又得了這個利息，自以為得計。
第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。鮮于同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲兀自沉埋於泮水之中，馳逐於青衿之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發怒起來道：「你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬於老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺，少不得做個府佐縣正，昧著心田做去，儘可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗裡記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂圈亂點，睡夢裡偷得個進士到手，一般有人拜門生，稱老師，談天說地，誰敢出個題目將戴紗帽的再考他一考麼？不止於此，做官裡頭還有多少不平處，進士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不字。科貢官兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院覆命，參論的但是進士官，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭。道：‘此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。’不勾幾年工夫，依舊做起。倘拼得些銀子央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分。晦氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。有這許多不平處，所以不中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博個來世出頭。豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！」遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，只重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真。
若還黃榜終無分，寧可青衿老此身。
鐵硯磨穿豪傑事，《春秋》晚遇說平津。
漢時有個平津侯，複姓公孫名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮于同後來六十一歲登第，人以為詩讖，此是後話。
卻說鮮于同自吟了這八句詩，其志愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，「蘇秦還是舊蘇秦」，不能勾改換頭面。再過幾年，連小考都不利了。每到科學年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮于同五十七歲，鬢髮都蒼然了，兀自擠在後生家隊裡，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓蒯名遇時，表字順之，浙江台州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼「先輩」，甚有戲侮之意。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裡錄科。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃眼力，從公品第，黑暗裡拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才面前誇獎道：「本縣拔得個首卷，其文大有吳越中氣脈，必然連捷。通縣秀才，皆莫能及。」眾人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，只見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，你道這人如何？
矮又矮，胖又胖，須鬢黑白各一半，破儒巾，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像胡判。不枉誇，不枉贊，「先輩」今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須幹，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十六歲的怪物、笑具，名叫鮮于同。合堂秀才鬨然大笑，都道：「鮮于‘先輩’，又起用了。」連蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日眾人矚目之地，如何番悔！忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些嗔中帶喜。是日蒯公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，不在話下。
卻說鮮于同少年時本是個名士，因淹滯了數年，雖然志不曾灰，卻也是：
澤畔屈原吟獨苦，洛陽季子面多慚。
今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。眾朋友都在下處看經書，溫後場。只有鮮于同平昔飽學，終日在街坊上游玩。旁人看見，都猜道：「這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閒自在!」若曉得他是科舉的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎試官進貢院。鮮于同觀看之際，見興安縣蒯公，正徵聘做《禮記》房考官。鮮于同自想，我與蒯公同經，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心裡不然，他又是一個見識，道：「我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益。」又道：「我科考時不合昏了眼，錯取了鮮于‘先輩’，在眾人前老大沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應是夙學之士，年紀長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，憒憒的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮于同這件幹紀。」算計已定，如法閱卷，取了幾個不整不齊，略略有些筆資的，大圈大點，呈上主司。主司都批了「中」字。
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