淨幾明窗不染塵，圖書鎮日與相親。
偶然談及風流事，多少風流誤了人。
話說唐乾符年間，揚州有一秀士，姓黃名損，字益之，年方二十一歲，生得豐資韶秀，一表人才，兼之學富五車，才傾八斗，同輩之中，推為才子。原是閥閱名門，因父母早喪，家道零落。父親手裡遺下一件寶貝，是一塊羊脂白玉雕成個馬兒，喚作玉馬墜，色澤溫潤，鏤刻精工。雖然是小小東西，等閒也沒有第二件勝得他的。黃損秀才自幼愛惜，佩帶在身，不曾頃刻之離。偶一日閒遊市中，遇著一個老叟，生得怎生模樣：
頭戴箬葉冠，身穿百衲襖，腰繫黃絲絛，手執逍遙扇。童顏鶴髮，碧眼方瞳。不是蓬萊仙長，也須學道高人。
那老者看著黃生，微微而笑。黃生見其儀容古雅，竦然起敬，邀至茶坊獻茶敘話。那老者所談，無非是理學名言，玄門妙諦，黃生不覺歎服。正當語酣之際，黃生偶然舉袂，老者看見了那玉馬墜兒，道：「乞借一觀。」黃生即時解下，雙手獻與老者。老者看了又看，嘖嘖歎賞，問道：「此墜價值幾何？老漢意欲奉價相求，未審郎君允否？」黃生答道：「此乃家下祖遺之物，老翁若心愛，便當相贈，何論價乎。」老者道：「既蒙郎君慷慨不吝，老漢何敢固辭。老漢他日亦有所報。」遂將此墜懸掛在黃絲絛上，揮手而別，其去如飛。生愕然驚怪，想道：「此老定是異人，恨不曾問其姓名也。」這段話擱過不題。
卻說荊襄節度使劉守道，平昔慕黃生才名，差官持手書一封，白金彩幣，聘為幕賓。如何叫作幕賓？但凡幕府軍民事冗，要人商議，況一應章奏及書札，亦須要個代筆，必得才智兼全之士，方稱其職，厚其禮幣，奉為上賓，所以謂之幕賓，又謂之書記。有官職者，則謂之記室參軍。黃損秀才正當窮困無聊之際，卻聞得劉節使有此美意，遂欣然許之，先寫了回書，打發來人，約定了日期，自到荊州謁見。差官去了，黃生收拾衣裝，別過親友，一路搭船。行至江州，忽見巨舟泊岸，篷窗雅潔，朱欄油幕，甚是整齊，黃生想道：「我若趁得此船，何愁江中波浪之險乎。」適有一水手上岸沽酒，黃生尾其後面問之：「此舟從何而來？今往何處？」水手答道：「徽人姓韓，今往蜀中做客。」黃生道：「此去蜀中，必從荊江而過，小生正欲往彼，未審可容附舟否？」水手道：「船頗寬大，那爭趁你一人。只是主人家眷在上，未知他意允否若何？」黃生取出青蚨三百，奉為酒資，求其代言。水手道：「官人但少停於此，待我稟過主人，方敢相請。」須臾，水手沽酒回來，黃生復囑其善言方便，水手應允。不一時，見船上以手相招，黃生即登舟相問，水手道：「主人最重斯文，說是個單身秀士，並不推拒，但前艙貨物充滿，只可於艄頭存坐，夜間在後火艙歇宿。主人家眷在於中艙，切須謹慎，勿取其怪。」遂引黃生見了主人韓翁。言談之間，甚相器重。是夜，黃生在後火艙中坐了一回，方欲解衣就寢，忽聞箏聲悽婉，其聲自中艙而出。黃生披衣起坐，側耳聽之：
乍雄乍細，若沉若浮，或如雁語長空，或如鶴鳴曠野，或如清泉赴壑，或如亂雨灑窗。漢宮初奏《明妃曲》，唐家新譜《雨淋鈴》。
唐時第一琵琶手是康崑崙，第一箏手是郝善素。揚州妓女薛瓊瓊獨得郝善素指法，瓊瓊與黃生最相契厚。僖宗皇帝妙選天下知音女子，入宮供奉，揚州刺史以瓊瓊應選。黃生思之不置，遂不忍復聽彈箏。今日所聞箏聲，宛似瓊瓊所彈。黃生暗暗稱奇。時夜深人靜，舟中俱已睡熟。黃生推篷而起，悄然從窗隙中窺之，見艙中一幼女年未及笄，身穿杏紅輕綃，雲鬟半嚲，嬌豔非常。燃蘭膏，焚鳳腦，纖手如玉，撫箏而彈。須臾曲罷，蘭銷篆滅，杳無所聞矣。那時黃生神魂俱蕩，如逢神女仙妃，薛瓊瓊輩又不足道也。在艙中展轉不寐，吟成小詞一首。詞雲：
生平無所願，願作樂中箏。得近佳人纖手子，砑羅裙上放嬌聲。便死也為榮。
一夜無眠，巴到天明起坐，便取花箋一幅，楷寫前詞，後題「維揚黃損」四字，疊成方勝，藏於懷袖。梳洗已畢，頻頻向中艙觀望，絕無動靜。少頃，韓翁到後艄答拜，就拉往前艙獻茶。黃生身對老翁，心懷幼女，自覺應對失次，心中慚悚，而韓翁殊不知也。忽聞中艙金盆聲響，生意此女盥漱，急急起身，從船舷而過，偷眼窺覦窗欞，不甚分明，而香氣芬馥，撲於鼻端。生之魂已迷，而骨已軟矣，急於袖中取出花箋小詞，從窗隙中投入。誠恐舟人旁，移步遠遠而立。兩隻眼覷定窗欞，真個是目不轉睛。
卻說中艙那女子梳妝盥手剛畢，忽聞窗間簌簌之響，取而觀之，解開方勝，乃是小詞一首。讀罷，讚歎不已，仍折做方勝，藏於裙帶上錦囊之中。明明曉得趁船那秀才夜來聞箏而作，情詞俱絕，心中十分欣慕。但內才如此，不知外才何如？遂啟半窗，舒頭外望，見生凝然獨立，如有所思。麟鳳之姿，皎皎絕塵，雖潘安、衛玠，無以過也。心下想道：「我生長賈家，恥為販夫販婦，若與此生得偕伉儷，豈非至願。」
本欲再看一時，為舟中耳目甚近，只得掩窗。黃生亦退於艙後，然思慕之念益切。時舟尚停泊未開，黃生假推上岸，屢從窗邊往來。女聞窗外履聲，亦必啟窗露面，四目相視，未免彼此送情，只是不能接語。正是：
彼此滿懷心腹事，大家都在不言中。
到午後，韓翁有鄰舟相識，拉上岸於酒家相款。舟人俱整理篷楫，為明早開船之計。黃生注目窗欞，適此女推窗外望，見生忽然退步，若含羞欲避者。少頃，復以手招生，生喜出望外，移步近窗。女乃倚窗細語道：「夜勿先寢，妾有一言。」黃生再欲叩之，女已掩窗而去矣。黃生大喜欲狂，恨不能一拳打落日頭，把孫行者的瞌睡蟲，遍派滿船之人，等他呼呼睡去，獨留他男女二人，說一個心滿意足。正是：
無情不恨良宵短，有約偏嫌此日長。
至夜韓翁扶醉而歸，到船即睡，挨至更深，舟子俱已安息，微聞隔壁彈指三聲，黃生急整冠起視。時新月微明，輕風徐拂，女已開半戶，向外而立。黃生即於船舷上作揖，女子艙中答禮。生便欲跨足下艙，女不許，向生道：「慕君之才，本欲與君吐露心腹，幸勿相逼。」黃生亦不敢造次，乃矬身坐於視窗。女問生道：「君何方人氏？有妻室否？」黃生答道：「維揚秀才，家貧未娶。」女道：「妾之母裴姓，亦維揚人也。吾父雖徽籍，浮家蜀中，向到維揚，聘吾母為側室，止生妾一人。十二歲吾母見背，今三年喪畢，吾父移妾歸蜀耳。」黃生道：「既如此，則我與小娘子同鄉故舊，安得無情乎？幸述芳名，當銘胸臆。」女道：「妾小字玉娥，幼時吾母教以讀書識字，頗通文墨。昨承示佳詞，逸思新美，君真天下有心人也。願得為伯鸞婦，效孟光舉案齊眉，妾願足矣。」黃生道：「小娘子既有此心，我豈木石之比，誓當竭力圖之。若不如願，當終身不娶，以報高情。」女道：「慕君才調，不羞自媒，異日富貴，勿令妾有白頭之嘆。」黃生道：「卿家雅意，陽侯、河伯實聞此言，如有負心，天地不宥。但小娘子乃尊翁之愛女，小生逆旅貧儒，即使通媒尊翁，未必肯從。異日舟去人離，相會不知何日？不識小娘子有何奇策，使小生得遂盟言？」女道：「夜話已久，嚴父酒且醒矣，難以盡言。此後三月，必到涪州。十月初三日，乃水神生日，吾父每出入，必往祭賽，舟人盡行。君以是日能到舟次一會，當為決終身之策。幸勿負約，使妾望穿兩眸也。」黃生道：「既蒙良約，敢不趨赴。」言畢，舒手欲握女臂，忽聞韓翁酒醒呼茶，女急掩窗。黃生逡巡就寢，忽忽如有所失。從此閤眼便見此女，頃刻不能忘情。此女亦不復啟窗見生矣。
舟行月餘，方抵荊江。正值上水順風，舟人慾趕程途，催生登岸。生雖徘徊不忍，難以推託。將酒錢贈了舟子，別過韓翁，取包裹上岸，復佇立凝視中艙，悽然欲淚。女亦微啟窗欞，停眸相送。俄頃之間，揚帆而去，迅速如飛。黃生盼望良久，不見了船，不覺墮淚。旁人問其緣故，黃生哽咽不能答一語。正是：
不如意事常八九，可與人言無二三。
黃生呆立江岸，直至天晚，只得就店安歇。次早問了守帥府前，投了名刺，劉公欣然接納，敘起敬慕之意，即日開筵相待。黃生於席間，思念玉娥，食不下咽。劉公見其精神恍惚，疑有心事，再三問之，黃生含淚不言，但云：「中途有病未痊。」劉公亦好言撫慰。至晚劉公親自送入書館，鋪設極其華整。黃生心不在焉，鬱郁而已。過了數日，黃生恐誤玉娥之期，託言欲往鄰郡訪一故友，暫假出外月餘即返。劉公道：「軍務倥傯，正欲請教，且待少暇，當從尊命。」又過了數日，生再開言，劉公只是不允。生度不可強，又公館守衛嚴密，夜間落鎖，不便出入。一連躊躇了三日夜，更無良策，忽一日，問館童道：「此間何處可以散悶？」館童道：「一牆之隔，便是本府後花園中，亭臺樹木，儘可消遣。」
黃生命童子開了書館，引入後園，遊玩了一番，問道：「花園之外，還是何處？」館童道：「牆外便是街坊，周圍有人巡警。日則敲梆，夜則打更。老爺法度，好不嚴哩。」黃生聽在肚裡，暗暗打帳：「除非如此如此。」是夜和衣而臥，寢不成寐，捱到五更，鼓聲已絕，寂無人聲，料此際司更的辛苦了一夜，必然睏倦。此時不去，更待何時。近牆有石榴樹一株，黃生攀緣而上，聳身一跳，出了書房的粉牆，靜悄悄一個大花園，園牆上都有荊棘。黃生心生一計，將石塊填腳，先扒開那些棘刺，逾牆而出，並無人知覺。早離了帥府，趁此天色未明，拽開腳步便走。忙忙若喪家之狗，急急如漏網之魚。有詩為證：
已效郗生入幕，何當幹木逾垣。
豈有牆東窺宋，卻同月下追韓。
次日，館中童子早起承值，叫聲：「奇怪。門不開，戶不開，房中不見了黃秀才。」忙去報知劉公。劉公見說，吃了一驚，親到書房看了一遍，一步步看到後園，見棘刺扒動，牆上有缺，想必那沒行止的秀才，從此而去，正不知甚麼急務。當下傳梆升帳，拘巡警員役詢問，皆雲不知，劉公責治了一番。因他說鄰邦訪友，差人於襄、鄧各府逐縣挨查緝訪，並無蹤影，嘆息而罷。
話分兩頭。卻說黃秀才自離帥府，挨門出城，又怕有人追趕，放腳飛跑。逢人問路，晚宿早行，徑望涪州而進。自古道：「無巧不成話。」趕到涪州，剛剛是十月初三日。且說黃秀才在帥府中耽擱多日，如何還趕上？只因客船重大，且是上水，有風則行，無風則止。黃秀才從陸路短盤，風雨無阻，所以趕著了。沿江一路抓尋，只見高檣鉅艦，比次湊集，如魚鱗一般。逐只挨去，並不見韓翁之舟。心中早已著忙，莫非忙中有錯，還是再挨轉去。方欲回步，只見面前半箭之地，江岸有枯柳數株，下面單單泊著一隻船兒。上前仔細觀看，那船上寂無一人，止中艙有一女子，獨倚篷窗，如有所待。那女子非別，正是玉娥，因為有黃生之約，恐眾人耳目之下，相接不便，在父親前，只說愛那柳樹之下泊船，僻靜有趣。韓翁愛女，言無不從。此時黃生一見，其喜非小。
漫說洞房花燭夜，且喜他鄉遇故知。
那玉娥望見黃生，笑容可掬。其船離岸尚遠，黃生便欲跳上，玉娥道：「水勢甚急，須牽纜至近方可。」黃生依言，便舉手去牽那纜兒。也是合當有事，那纜帶在柳樹根上，被風浪所激，已自鬆了。黃生去拿他時，便脫了結。你說巨舟在江濤洶湧之中，何等力氣，黃生又是個書生，不是筋節的，一隻手如何帶得住。說時遲，那時快，只叫得一聲「阿呀」，但見舟逐順流下水，去若飛電，若現若隱，瞬息之間，不知幾里。黃生沿岸叫呼。眾船上都往水神廟祭賽去了，便有來往舟只，那涪江水勢又與下面不同，離川江不遠，瞿塘三峽，一路下來，如銀河倒瀉一般，各船過此，一個個手忙腳亂，自顧且不暇，何暇顧別人。黃生狂走約有一二十里，到空闊處，不見了那船。又走二十來裡，料無覓處。欲待轉去報與韓翁知道，又恐反惹其禍。對著江面，痛哭了一場，想起遠路天涯，孤身無倚，欲再見劉公，又無顏面。況且盤纏缺少，有家難奔，有國難投：「不如投向江流，或者得小娘子魂魄相見，也見我黃損不是負心之人。罷。罷。罷。」
人生自古誰無死，留與風流作話文。
黃秀才方欲投江，只聽得背後一人叫道：「不可，不可。」黃生回頭看時，不是別人，正是維揚市上曾遇著請他玉馬墜兒這個老叟。黃生見了那老叟，又羞又苦，淚如雨下。老叟道：「郎君有何痛苦？說與老漢知道，或者可以分憂一二。」黃生道：「到此地位，不得不說了。」便將初遇玉娥，及相約涪江、纜斷舟行之事，備細述了一遍。老叟呵呵大笑，道：「原來如此，些須小事，如何便拼得一條性命。」黃生道：「老翁是局外之人，把這事看得小。依小生看來，比天更高，比海更闊，這事大得多哩。」老叟把十指一輪，說道：「老漢頗通數學，方才輪算，尊可命不該絕，郎君還有相會之期。此去前面一里之外，有一茅庵，是我禪兄所居，郎君但往借宿，徐以此事求之，彼必能相濟，老漢不及奉陪。」黃生道：「老翁若不同去，恐禪師未必相信，不肯留宿。」老叟道：「郎君前所惠玉馬墜兒，老漢佩帶在身，我禪兄所常見，但以此為信可也。」說罷，就黃絲絛上解下玉馬墜來，遞與黃生。黃生接得在手，老叟竟自飄然去了。黃生為心事擾亂，依舊不曾問得姓名，懊悔無及。天色已晚，且自前去。約行一里之外，果然荒野中獨獨有個茅庵，其門半掩。黃生挨身而入，佛堂中一盞琉璃燈，半明不滅。居中放個蒲團，一位高年胡僧，與塑的西番羅漢無二，盤膝打坐，雙眸緊閉，如入定之狀。黃生不敢驚動，端跪於前。約有一個時辰，胡僧開眼看見，喝道：「何物俗子，敢來混人。」黃生再拜，奉上玉馬墜，代老叟致意：「今晚求借一宿。」胡僧道：「一宿不難，但塵路茫茫，郎君此行將何底止？」黃生道：「小生黃損正有心願，欲求聖僧指迷。」遂將玉娥涪州之約始終敘述，因叩首問計。胡僧道：「俺出家人，心如死灰，那管人間兒女之事。」黃生拜求不已。胡僧道：「郎君念既至誠，可通神明。但觀郎君，必是仕宦中人品，大丈夫以致身青雲、顯宗揚名為本，此事須於成名之後，從容及之。」黃生又拜道：「小生舉目無親，口食尚然不周，那有功名之念。適間若非老翁相救，已作江中之鬼矣。」胡僧道：「佛座下有白金十兩，聊助郎君路費，且往長安。俟機緣到日，當有以報命耳。」說罷，依先閉目入定去了。黃生身體亦覺睏倦，就蒲團之側，曲肱而枕之，猛然睡去。醒將轉來，已是黎明時候，但見破敗荒庵，牆壁俱無，並不見坐禪胡僧的蹤跡。上邊佛像也剝落破碎，不成模樣。佛座下露出白晃晃一錠大銀綻，上鑿有「黃損」二字。黃生叫聲「慚愧」，方知夜來所遇，真聖僧也，向佛前拜禱了一番，取了這錠銀子，權為路費，徑往長安。正是：
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