自一七五一年巴克利小灣鎮建立以來，還沒有執法者越過鋸齒草進沼澤執法。二十世紀四五十年代，一些治安官曾放獵狗追蹤跑進沼澤的大陸犯人，直到今天，為了以防萬一，還留著獵狗。但傑克遜大部分時候都會忽略那些在沼澤地裡犯下的罪行。為何要阻止老鼠們自相殘殺呢？

但這次是蔡斯。治安官站起來，從架子上取下帽子。「帶路。」

治安官把車開上沙路，橡樹和野冬青的枝丫擦過車身，發出尖厲的聲音。他身旁坐著鎮上唯一的醫生，維恩·墨菲。他精瘦但健康，頭髮泛灰。隨著車輪軋過深深的車轍，兩人搖晃著，維恩的頭差點撞到窗玻璃。他們差不多同齡，是老朋友了，有時一起去釣釣魚，經常被分到同一個案子。想到要去確認的屍體的身份，他們都沉默了。

史蒂夫和本吉坐在車斗裡，帶著他們的腳踏車，直到車停了下來。

「傑克遜先生，他在那兒。灌木叢後面。」

埃德從車裡出來。「你們在這兒等著。」他和墨菲醫生踩著爛泥費力地走到蔡斯躺著的地方。卡車到的時候烏鴉已經飛走了，但還有其他鳥和蟲子在屍體上方嗡嗡作響。粗魯無禮的生物。

「好吧，是蔡斯。薩姆和帕蒂·洛夫要傷心死了。」安德魯斯夫婦在西部車行訂的每一個火花塞，平的每一筆賬，貼的每一個標籤，都是為了他們唯一的孩子——蔡斯。

維恩蹲在蔡斯旁邊，用聽診器聽了心跳，宣佈他已死亡。

「你覺得死了多久了？」埃德問。

「要我說至少十小時了。法醫會有更準確的判斷。」

「他一定是昨晚爬上去，從頂上摔下來了。」

維恩簡單檢查了蔡斯，沒有動屍體，然後站到埃德旁邊。兩人都看著蔡斯的眼睛，那雙眼睛依舊從發脹的臉上看著天空。接著他們又看了眼他張開的嘴。

「我多次告訴鎮上的人，這類事情肯定會發生。」治安官說。

自蔡斯出生起，他們就認識他了，看著他從可愛的小孩長成伶俐的少年，從明星橄欖球四分衛、鎮上炙手可熱的人物到去父母店裡幫忙。最後，他長成了英俊的男人，和最漂亮的女孩結婚。而如今，他獨自躺在這裡，比泥沼更沒尊嚴。死亡總是簡單粗暴地搶下風頭。

埃德打破了沉默。「問題是，我不明白為什麼其他人沒跑出去求助。他們總是結伴來這裡，或至少成雙成對來親熱。」治安官和醫生互相瞭然地點了下頭：蔡斯雖然已婚，還是會帶其他女人來塔上。「我們退回去。好好看看這兒。」埃德說。他抬起腳，高得有點過頭。「你們倆待那兒別動，別弄出其他痕跡來。」

埃德指了指從樓梯延伸到距離蔡斯八英尺遠的腳印，問兩個男孩：「這是你們今天早上的腳印嗎？」

「是的，先生。我們最遠到過那兒，」本吉說，「一看見是蔡斯，我們就退回來了。你看，那兒就是退回的地方。」

「好，」埃德轉過身，「維恩，有點不對勁。屍體旁沒有腳印。如果他是和朋友或其他人一起來這兒的，他摔下來的時候，其他人應該跑下來，站在周圍，或跪到旁邊，看他是不是還活著。你看我們的腳印在爛泥裡陷得多深，但這裡卻沒有其他新鮮的腳印。沒有走去樓梯的，也沒有離開的，屍體周圍也沒有。」

「可能他是一個人來的。那就什麼都能解釋了。」

「好吧。我來告訴你一件解釋不通的事。他自己的腳印呢？蔡斯·安德魯斯是怎麼做到走下來，穿過淤泥到樓梯那邊——因為只有這樣他才能爬到塔頂——卻沒留下任何腳印的？」

1英尺約等於30.48釐米。