曹鴻遠拿著一份報紙，坐在王福來父子臨時借住的小屋炕沿上，仔細地讀著。這是宋哲元向蔣介石及全國的通電。「時局已屆最後關頭」的大字標題，使他悚目驚心。他暗自猜測，儘管宋哲元表示要「自衛守土」，北平的失守，恐怕還是避免不了，這「最後關頭」就要到了吧？……
兩天前，曹鴻遠又來到長辛店一帶。他已經和王福來父子成了要好的朋友。王家父子家破人亡沒處居住，臨時住到王永泰同廠的師傅魏斌家裡。鴻遠到長辛店後也住到魏斌家。這時，王家父子和魏師傅都先後出去了，只剩下鴻遠一個人，坐在炕沿對著油燈默默沉思。
他心裡很煩悶，走出屋門，到四野全是菜園子的井臺邊站住了。涼風習習，送來淡淡菜香，但仍然吹不散他心頭的煩惱。附近的南苑和蘆溝橋一帶，炮聲不絕於耳。他手裡仍然拿著那張一天前的報紙，聽著炮聲，想著心事：「抗戰」樿洩率貝奈按笫姑坪趵吹攪耍車囊磺洩ぷ鞫妓坪蹕蛘飧齜較蜃啤？抗日民族統一戰線「，這個口號的強調提出，顯示了黨領導藝術的高超——他忽然想起苗教授，一個魁偉爽朗的高階知識分子的形象矗立在面前。這位教授很快幫助買到了一批藥品，不正體現著黨的政策的感召力麼？
戰爭風雲，形勢咄咄逼人地變化著：「七。七」事變以來，國民黨一味退讓求和。就在蔣介石命令宋哲元和日本談判退兵的日子裡，日本利用時間調兵遣將，順利地完成了向中國腹地大舉進攻的準備工作。
七月二十六日，日寇悍然佔領了平津路上的廊坊，並向宋哲元提出最後通牒——限令退軍。二十八日，日寇在完成了佔領北平的準備工作之後，開始大規模攻擊北平的南苑、北苑和西苑。眼看北平廣大群眾就要陷於敵寇統治下的水深火熱中，曹鴻遠獨自站在井臺邊，舉目四顧，暗夜的蒼宇，大團烏雲正在灰暗的天際滾滾翻動，雷聲和炮聲混在一起，不停地轟隆隆響過。流彈不時一閃一閃的呼嘯著，發出炫目的光亮。他用力吸了幾口涼氣，睜大眼睛，扭過頭向西北方的天空凝望——眼前恍惚出現了延安寶塔山的雄姿，耳邊也聽見了延河流水的淙淙聲響，那些熟悉的首長，熟悉的同志，個個音容笑貌如在面前……
一道劃破長空的閃電，驀地照亮了廣袤的大地。
「小曹，炮彈一個勁兒亂炸，你還是進屋去吧——你看，外邊哪有人敢露頭啊！」王福來悄悄走到鴻遠身邊，關心地勸他。
「大叔，這是嚇唬人的空炮、流彈。我打過仗，知道什麼樣的炮聲有危險，什麼樣的炮聲沒關係。您放心。只是魏師傅和永泰到現在還沒回來，您看，他們是沒進得城去，還是進了城出不來了？」近日由於戰事緊張，北平四門每天只開放一兩個小時，讓四郊農民送菜進城。市民出入城門早就被限制了。
王福來蹲在井臺上，望著北平方向，低聲說：「說的是哩！他們到這早晚還不回來，我也有點不放心。看這樣兒，小曹，這北平城是完啦……往後，這日子可怎麼過呵？」沒等鴻遠回答，一個激憤的聲音接著說：「抗戰！抗戰！北平城算是抗完啦！」曹鴻遠伸手拉住說話人的胳膊——他正是王永泰。跟王永泰一同來到井臺上的還有魏斌，和十幾個衣衫襤褸的青年工人和農民。
在夾雜著電閃雷鳴的隆隆炮聲中，魏斌喘著粗氣說：「你說這叫什麼人頭吧！一看日本人炮火緊了，這大頭兒宋哲元跟北平市長秦德純都偷偷地先逃跑了。扔下上百萬老百姓，成了沒孃的孩子，就等日本人他媽來管制吧！」「您這個訊息可靠麼？」曹鴻遠急忙問魏斌。他手裡還拿著宋哲元通電「自衛守土」的報紙，有點兒不相信魏斌的話。
「沒錯兒！」魏斌回答，「傍黑天，我們上永定門城根一個工友家裡去打聽訊息。這工友的哥哥在前門車站上當搬運工，他親眼看見宋哲元、秦德純還有他們的大太太、少奶奶、姑老爺、姨少爺，親戚、朋友一大堆，在昨兒個半夜裡悄悄地上了火車，溜出了北平城。說是上保定那邊繼續抗戰——抗他媽的蛋吧！……聽說，天津也懸乎，日本人也在那邊進攻哪！」「他媽的，蔣介石不真心打日本，這不是存心叫中國人當亡國奴麼！曹大哥，咱不能眼睜睜地看著日本人大搖大擺地開進北平城——咱是中國人，可咽不下這口窩囊氣！」王永泰氣沖沖地拍著胸脯，「曹大哥，您就領著我們這些窮哥兒們幹他一傢伙吧！」「抗戰就能生存，妥協只有亡國。曹先生，您看，在這嚴重的情況下，咱們怎麼辦才好啊？」說話的是個婦女。鴻遠稍稍驚異地向她望了一眼——黑沉沉的夜色，看不清模樣，但可以看出瓜子形的臉龐上有兩隻動人的閃閃發光的大眼睛。因為這個婦女戴寬沿草帽，穿著對襟的男人短衫，所以曹鴻遠和王福來都沒認出她是個女人來。
魏斌向鴻遠介紹：「這位小姐叫路芳，在城裡教育界做事兒。她有個親戚住在附近的村子。這兩天，她到親戚家來了，聯絡了不少人。小曹，聽說您在這兒，她今夜就叫我帶著找您來了。」曹鴻遠和路芳握了手，笑著說：「路先生，我聽說過您。……北平就要失守了，我正要向您請教，咱們這些熱愛祖國的窮弟兄們，怎麼辦才好？」原來，曹鴻遠聽張怡向他介紹過北平學聯負責人之一的路芳，也知道她將要到長辛店一帶做發動群眾的工作。
路芳對鴻遠似乎也有所瞭解。她把草帽摘下來，露出烏黑的短髮，笑笑說：「咱們這些工農弟兄一聽說宋哲元逃走了——雖說張自忠還沒有走，替宋哲元當起冀察政務委員會的主席，可二十九軍已經潰散，日本人就要佔領北平城了。他們都著急、氣憤，有勁不知怎麼使……我來、我來這兒是……」路芳稍稍躊躇地轉臉看看圍在她身邊的幾個衣衫襤樓的年輕人，接著說下去，「蘆溝橋的戰爭算是結束了。為了繼續抗戰，需要槍支、彈藥。聽說二十九軍丟在這一帶的槍支武器不算少。我想，咱們可以多找點熱心抗日的鄉親們到河邊、水坑、葦塘一些背靜地方尋找尋找看。有了槍，以後誰願意抗日，就可以參加到抗日的隊伍裡去。」聽了路芳的話，鴻遠心想，原來她是動員群眾搞槍來的——不謀而合！
「好哇！你們看這是什麼？」一個小夥子從懷裡掏出一支駁殼槍，高高地舉起，向眾人晃了幾晃。
「啊！啊！槍！……」幾個小夥子要去奪那個小夥子的槍。
「行啊！咱們就先去找槍。找了來，就拿著它打他媽日本鬼！」另幾個小夥子同聲說，「你們別搶人家的，有能耐自己去找來！」「對了，就該這麼辦！」路芳用清脆好聽的聲音對小夥子們笑笑說。
曹鴻遠拍拍王永泰的肩膀：「兄弟，你打算怎麼辦？」「您說吧，我什麼都聽您的。」王永泰對拯救了他生命的人，變得溫順了。
「我說也是先找散在這一帶的槍支彈藥。聽說殷汝耕的偽冀東防共自治政府，有個保安團要反正抗日，叫日本人給打散了，也有不少武器散失在鄉村各處。咱們大夥就趕快去找槍。誰找了來，就到魏斌師傅這兒來報告登記。然後，誰願意參加游擊隊，就帶著去參加——當然找不著槍，有願意參加的，我們也可以介紹他去。您看，這麼辦可以麼？」鴻遠說著，扭頭看看正睜大眼睛凝視著他的路芳。看樣子曹鴻遠也是奉了組織的指示而來弄槍的。路芳這麼一想，頓時對曹鴻遠感到十分親切。
「曹先生，您不是來買藥品的麼？怎麼？……對了，您剛才說的辦法很好。這件事情大夥就分頭去辦吧。」「好，好，就這麼辦！」小夥子們個個面帶喜色。正要分散的時候，有個小夥子忽然從懷裡掏出一個白紙包拿著、掂著，把胳膊往鴻遠眼前一伸：「給您，這是我買來的。」「這是什麼？」曹鴻遠有點，兒詫異。
「藥呀！您不是要買藥品麼？我聽說了，變著法兒買了這一包阿——司——匹——林……」小夥子對這個藥名記不太清，就一個字、一個字地念出來。
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