在距今川家的居館不遠處，環繞坐落著武士們的宅所，經過這裡便到了一個緩坡，與商販平民們集中的下町相連線。這條坡道白天人來人往，從日落起便沒有路人通行，只是偶爾會有成群結隊的夜盜從這裡匆忙穿過。街道兩旁的店鋪也緊緊關上了大門。

青木大膳在這個緩坡路旁的大朴樹下，已經站立了約莫小半刻時分，他正等候著將要從此地路過的武田家重臣板垣信方。約莫四五年前，甲斐武田家的前家督武田信虎被其子信玄流放，寄身於今川家。今天，板垣信方來到城中向信虎問候起居，到了晚上，他還得回到伴隨信虎一同來到這裡的東雲半二郎的住處。青木大膳便是打算在信方回去的路途中截襲他。

大膳今日並未與山本勘助會面，不過，事先商定的行事地點確鑿無疑便是緩坡旁的這株朴樹之下。當板垣信方的身影出現之時，大膳便要從這樹後冷不防地跳出來，拔刀就砍。若有人與信方同行，無論是兩人還是三人，將之斬殺於路旁便是。此時，山本勘助便要出場。兩人交手二三回合後，大膳見機跳入路旁的樹林之中，如此就好。事情到此就算完結。

青木大膳環視周圍的黑暗之處。雖說是黑暗，卻並非完全漆黑一片，其中隱約有稀薄微弱的光線明滅飄忽著。在如此黑暗中的不遠之處，那小個子的陰陽眼一定也注視著這地方吧。

大膳終於忍耐不住這長時間的悄無聲息。

「喂，瘸子！勘助！」

他試著低聲呼喚，然而側耳細聽之下，對方對此毫無應答。大膳不快地「嘁」了一聲，伏下身去。

又過了半刻左右，周圍的黑暗不知何時已經讓他按捺不住心中兇暴的殺戮慾望。盜賊也好，野狗也好，若是來到，立刻便悉數斬於劍下！

方在此刻，大膳突然聽到有腳步聲從緩坡之上逐漸傳來，愈行愈近，數目不止一人。待那一行人行得近時，大膳看清對方共有三人之數。

大膳立於原地不動，待那三人經過之際，冷不防大喝一聲：

「佐伯主水！」

不用說，這名字只是他不假思索，信口喊來。

前行的一行三人齊齊停下腳步。

「我們可不是您說的叫作佐伯什麼的人，您認錯人了吧。」其中一人說道。

「別想說謊矇混過去，騙不了我的！我特意來到這裡，便是為了取你性命！」

「我為何要說謊！」對方說道。話音未落，忽見大膳猛然拔出太刀，對方急忙閃身後退。這時，另一個沉穩的聲音響起：

「且慢！認錯了人可就麻煩之至！在下乃是甲斐武田家家臣，名叫板垣。」

板垣到底是來了。大膳這樣想著，一邊暴喝道：「無論你是板垣還是什麼，只管拿命來！」

「盜賊嗎！」隨著這一聲喊叫，對方也拔出刀來。

此時，在青木大膳眼前擺好架勢的太刀一共兩把，在這執刀二人之後，那沉穩的聲音再度說道：「多加小心，切勿受傷！把他趕走即可！」

大膳已看出持刀與自己對峙的這二人並非板垣，於是突然縱身而起，高舉太刀，從其中一人肩頭力劈下去，只聽一聲慘呼，對手頓時倒地。大膳略作後退，避開另一人刀鋒，再度踏上之時，太刀急速斬向此人小腿，又是一聲慘呼響起。

電光石火之間，兩名隨從已被大膳斬翻，板垣只得拔刀迎戰。二人交手方才兩三回合，大膳便聽到對方急促的喘息之聲。

「難、難道不是弄錯了人嗎？在下，乃是武田家臣板垣信方！」對方說道。

然而大膳並不答話。

「如此說來，你果然是盜賊不成？」

大膳一面進逼，一面焦急地考慮如何處置這個不能殺傷的對手。而此時，對手卻突然踏前，轉守為攻。不愧是板垣，劍術比剛才那兩名隨從要高明許多。大膳這樣想著，欺身而上，見機抓住對方右腕，靠上對方身軀，用自己身體的力量將對方一步步朝路旁推去。

「什麼人？」

突然，有燈籠的亮光從側面照過來。藉著亮光，大膳此刻才看清已被自己按在土牆上的對手的面容。聽說是重臣，大膳一直以為對方是年老之人，卻不料對方看起來比自己的猜測年輕許多，乃是一名中年武士。

「路遇盜賊，苦於招架。」見有來人，對方慌忙答道。

「我來相助！」

這分明是勘助的聲音。大膳放開板垣，向後跳開。從這裡開始便是這出戲的武打場面了吧。大膳如此想道。

說時遲，那時快，大膳只覺一股凌厲刀風撲面而來。大膳不由一聲驚呼，再度後躍，卻不料腳下一個踉蹌，不知絆著了石頭還是什麼東西，仰面倒在地上。

當此時，第二刀、第三刀毫不留情地斬將過來。這哪裡還是演戲，大膳只覺奪人性命的殺氣向自己鋪天蓋地地壓了下來。

這並非約定之舉啊！大膳沿著緩坡一路翻滾，好不容易跳起身來，不知何時眉間已被斬傷，鮮血湧入雙眼，卻無暇用手拭去。

「勘助！」

大膳一面這樣喊道，一面跳入右邊的雜樹林中。倘若演戲的話，勘助當會止步，不再追擊才是。

然而當他回頭之時，卻發現勘助的太刀緊逼而至，這勢頭分明是無論自己逃往何處都必將緊追，寸步不捨。

「你瘋了嗎！」青木大膳大聲叫道。

「我可沒有瘋。」冷酷低沉的聲音響起。「看刀！」勘助說道。

「來吧！

青木大膳大喝，同時感到事情完全起了變化，對方是當真要取自己的性命，自己當然也得奮力斬殺過去。此時，對這個瘸子的厭惡感再度在大膳胸中湧起，並且比過去強烈數十倍。

然而，一股出生以來從未感受過的恐懼之情，自青木大膳心底悄然升起。對方手中太刀的切先在不可思議的極低位置靜止不動。這矮個子男人將切先壓得幾乎觸及地面，一雙陰陽眼緊緊盯著自己。大膳如今是進身無路、後退無門。

兩人之間的距離在對手的進逼之下漸漸縮短，青木大膳覺得自己已經無法動彈。對手刀光掠過之時，大膳肩頭劇痛，接著右手、小腿依次中刀。

「住手！快住手！」

青木大膳竭力嘶叫，然而叫聲如同泥牛入海，無論自己如何叫喊，對手的刀鋒依然毫不留情。

大膳感到對手山本勘助的身軀逐漸高大起來，而自己原本瘦高的個子逐漸變得矮小而醜陋。實際上，青木大膳的一隻眼睛已經不能見物，一隻腳也被斬瘸。

「啊——！」

隨著臨死之前的一聲慘呼，大膳從肩頭被斫為兩段。

居城：日本戰國時代大名居住的城池。

太刀：日本刀的一種。日本戰國時代為主要使用刀具，刀銘刻於莖的左邊，佩帶之時刀銘向外，刀刃向下。與此相對，刀銘刻於莖的左邊，佩帶時刀銘向外而刀刃朝上的刀，則被稱為「打刀」。

町：村鎮，街區。這裡指叫作「屋形町」的街區。

武家屋敷：日本戰國時代武士居住的宅子，一般在城池外的鎮子（城下町）上。

刻：日本古代計時單位，相當於我國的「時辰」。一刻大約相當於如今的兩小時。文中的「半刻」大約相當於現在的一小時。

小判：日本古代的一種貨幣，一枚約重一兩。

極印：日本戰國時代以及江戶時代，為了防止偽造和偷盜並證明其品質，在貨物或者金銀幣上壓上的文字或者印形。

國：日本古代的行政單位之一，從大化改新（西元645年）時設立國郡制開始啟用，全日本共分六十六國，自明治維新（西元1868年）之後取消，改為郡縣制。文中的甲斐、駿河、遠江、三河、信濃、越後、尾張、和泉、安藝等等，都是這樣的「國」一級行政單位，稱為分國。

行流：日本劍術流派的一種。日本武術派別通常以某某流命名，如後文的新當流亦是。在日本，日本刀又稱為劍，因此劍術即是使用日本刀的技巧。

侍大將：日本室町時代至戰國時代，率領部隊的將官的官職，也指其地位。

駿遠三：指駿河、遠江、三河，目前這三國均為今川家領地。

參州：三河國的別稱。

家老：作為武家的重臣輔助家主處理政事的人，也指其職位。

天文九年：西元1540年。此處的「天文」是日本後奈良天皇年號。

下町：在市鎮的地區中較為低窪的部分，多為工商業者居住。與武士居住的地區區隔開來。

信玄：武田信玄，日本戰國時代名將，號稱「甲斐之虎」。本名晴信，信玄是他出家之後的法名。文中此時晴信尚未出家改名，但「信玄」二字原文如此，疑為筆誤。

切先：日本刀術語。日本刀的前端部位與刀身之間的垂直線，稱為橫手；橫手與刀尖之間的這一段刃，稱為切先，是日本刀最鋒利的部分。可以理解為刀鋒。

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