時已入天文十三年，大坂。

此地四面河川環繞。北邊的加茂川、白川、桂川、澱川和宇治川在此處彙集，形成一條大河，而東南的道明寺川和大和川也源源不斷地注入其中。大大小小、形形色色的船隻在河中來往，甚至有大明國、西洋和高麗的船隻出入。

此地古時被稱為難波津。大約五十年前，本願寺八世聖僧蓮如上人在這個船隻來往頻繁之處，開闢了一處專修的道場石山御堂（本願寺），誰也不會認為這是武人的城池。後來聚集於此的人開始稱難波為大坂御坊，慢慢地，「大坂」成了此地的地名。

御堂正中，有個四方的院子，乃寺院的領地，約八町大小。這個院子相當於城郭，周圍的天然河川則成了護城河，實乃要衝之地。

「這不是一座氣派的城池嗎？」

「是啊，在這裡，佛祖才會保佑我們。要是躲在裡邊，別說是領主，就是大將軍也拿我們沒辦法。」

「南無阿彌陀佛⋯⋯只要這樣一心念佛，極惡之人也能得到佛祖的救贖和保佑。為何要懷疑有無往生淨土？不如專心事佛。這是祖師爺的教誨啊。」

「多虧了祖師爺，南無阿彌陀佛。」

「南無阿彌陀佛⋯⋯」

前來參拜的香客絡繹不絕，個個口頌佛號。現在的御堂主人是蓮如的孫子證如。他住在這個堅固的御堂之中，如果在此發號施令，幾為國中之國。

此時，在迴廊背陰處，站著一個武士模樣的人。他頭戴斗笠，以遮擋炎炎烈日，一雙眼睛不斷從斗笠下打量參拜的人群。他的衣服落滿塵埃，早變了色，刀鞘上的漆也已剝落。大概是長途跋涉來到此處，草鞋早已破爛不堪。

他肩膀很寬，腰卻非常細。他一手捏住斗笠的邊沿，從御堂的一個牆角走到另一個牆角，巡視了一番之後，便站在那裡，眼睛一眨不眨地看著前來參拜的人群。

這時，一個巡邏的家司快步走到他身邊。家司和坊官都是宗門武士，在緊急情況下負責指揮門徒。

「喂，兄弟，你在看什麼呢？」

聽到這話，那武士緩緩放下手。

「把斗笠摘掉，這可是在御堂本尊大佛面前。」

「不摘就會失禮嗎？」

「不，不僅如此。」家司慌忙擺了擺手，「這裡與世無爭，塵世的恩怨不會波及於此。我的意思是，你可以摘下斗笠，放心涼快涼快。」

武士輕輕點了點頭，解開斗笠的帶子。那家司淡淡地看著他。斗笠被揭開，露出一張已經剃髮的武士的臉，家司驚叫道：「這⋯⋯您⋯⋯莫非是水野藤九郎，信近公子？」

武士有氣無力地搖了搖頭，「經常有人將在下誤認成藤九郎，藤九郎到底是何許人也？」

家司盤著花白的頭髮。從結實的肩膀、銳利的眼神，以及皮膚和手腕都可以看出，他曾是一位久經沙場的武士。他緊緊盯住信近，問道：「三河刈谷的水野大人，您可識得？」

「不知是何人。」

「真奇怪，簡直太像了。或許真的是在下認錯人了⋯⋯」家司嘀咕了一句，小心翼翼道，「在下所說的這位藤九郎公子，是水野下野守大人的弟弟，大約三年前，他在刈穀城附近的熊邸被人刺殺。但水野大人的父親右衛門大夫大人臨終時說，或許藤九郎還活著⋯⋯」

藤九郎信近心頭一驚：父親已經離開了人世？懷疑與悲痛齊齊湧上心頭，他良久方道：「哦⋯⋯藤九郎竟然是水野大人的弟弟⋯⋯」

「您知道刈谷吧？」

「在下浪跡天涯，也曾在刈谷駐足。那時好像⋯⋯」藤九郎微微歪著頭，似乎在回憶遙遠的過去。「右衛門大夫大人之女剛剛嫁到岡崎的松平氏，當年此事風傳一時。那位右衛門大夫大人也已經去世了嗎？」

「不錯。他嫁到岡崎的女兒生下公子後第二年，也就是去年七月，他便離開了人世。之後刈谷也發生了天翻地覆的變化。」

「這麼說來，閣下是水野家的舊臣？」

那人悽然一笑，道：「水野家有一個家臣名土方縫殿助，右衛門大夫大人去世之後，水野下野守大人決定追隨織田，縫殿助便被驅逐。」

「土方？」

「在下便是他的弟弟權五郎。唉，我怎麼又提起這些舊事。我已經厭倦了塵世的征戰，遁入佛門，成了佛陀的弟子，卻還對舊主念念不忘。」他瞅了信近一眼，道，「閣下若有向佛之心，這裡倒是有留宿的地方。前面森村有一個千壽庵，您可以到那裡歇歇腳，一聽佛陀的教誨。那裡一向來者不拒，去者不追。」

那人離開後，信近不由長嘆了一口氣，重新戴上斗笠，站起身來。竟是縫殿助之弟！藤九郎開始便覺此人面熟，因為他的眉眼與縫殿助十分相似。短短三年，竟已物是人非。父親已經離世，姐姐生下孩子，信元最終還是倒向了織田。信近頓感一陣難過。既然父親已經不在人世，自己更不能接近刈谷半步了。而下野守既已追隨了織田，那麼岡崎城的母親和妹妹的安全就愈發沒了保障。

當年離開刈谷時，信近還是一個血氣方剛之人，只要看到不平之事，便會怒不可遏地上去理論。當時他還年輕，單純地以為，那樣便可以保有一個純淨的世道。然而，三年的流浪生活讓他產生了巨大的困惑。當年他險遭兄長的毒手，佯裝死去，開始了隱姓埋名的流浪生活。當時他甚至感到高興，以為自己解脫了。被親哥哥所害，過著流離失所的生活，悲愁的同時，他又有一種自負，認為自己得到了一個磨鍊之機，可以藉機遊歷天下，讓自己變得更加成熟。

他到過駿河，然後又經甲斐抵達近畿。然後，孤獨的種子在他心中生根發芽了。每當他告訴自己，藤九郎信近已經死了，便會生出一種疑問：現在風餐露宿的自己到底是誰？這個挨餓受凍、不停趕路的男子到底要走向何方？後來，他決定去出雲。因為他想起當日在月光下作別時熊若宮波太郎的話，那成了他唯一的指望。

「在出雲簸川郡杵築大社一小神社中的鐵匠，姓小村，名三郎左⋯⋯」當時，波太郎佯稱於國自盡身亡，暗中將她送到了出雲。波太郎想告訴信近，如果暫無寄身之所，可以投奔那裡。

信近朝著出雲進發時，產生了奇怪的幻想。他開始覺得，被哥哥拋棄，當年將自己誤認作信元的於國變得親近。她和哥哥的緣分是短暫的，而自己和於國似乎註定會共歷患難。

從京城到出雲花了兩個月。在這期間，他愈來愈孤獨，以至於每時每刻都無法忘記於國的聲音和喘息，甚至她身體的味道。

在出雲杵築大社，小神社鐵匠小村三郎左衛門看到信近到來，非常高興。不知熊若宮一家和這個三郎左是什麼關係，他對信近確實十分殷勤。但於國卻已神志不清了，不知是因為被下野守背叛而悲傷，還是因為背井離鄉而愁苦。三郎左將她安排在自家密室，謊稱是自己的女兒。對外人則稱，當年不想讓女兒做神女，故一出生便寄養到別處，現在才接了回來。

這一帶的人都說，三郎左的「女兒」變得神志不清，是因為受到了神靈的懲罰，因為她不安分守己，生在神職之家卻不侍奉神靈。可又是誰褻瀆了這個已經瘋癲的女子，讓她懷了孕呢？不知她所懷的是不是信元的孩子。三郎左說，於國只要一看到男人，便會叫著信元的名字撲過去，這讓信近茫然失措。這個世界遠非他所看到的世界，他甚至連一個女子的心思也沒能看明白。孤獨變成了絕望。

信近漫步到迴廊外。香客絡繹不絕，只是很少看見武士的身影，倒有很多商家的婦女，看來大坂在御堂的庇護下，已經逐漸繁盛起來。人們臉上掛著各不相同的悲哀和苦痛。看到這些，於國的面容再次浮現在信近眼前。

「信元公子。」在出雲，於國經常會喚著信元的名字，撲到信近懷裡。

「我不是藤五，是藤九。」在三郎左家的密室中，於國抱住他，讓他十分難堪，只得一把將她推開。每當此時，三郎左便會雙手合十對他說道：「求求您。她會清醒過來的，您就讓她把您當成尊兄長吧，很快就好。她是無辜的。」

信近無可反駁，只得待下來。當密室裡只剩下他們二人時，於國變得毫無顧忌。「瞧，我懷了咱倆的孩子。在這裡呢，您看，在動呢。」她歪著腦袋拉住信近的手，放到自己懷裡。信近還清楚地記得觸碰到於國的乳房和肌膚時的感覺，像棉花一樣柔軟。她全身的曲線是那麼纖弱、優美，但那隻讓人感到更加悲哀。全身毫無瑕疵，完美無缺，每一寸肌膚都恰到好處。然而，她卻瘋了。信近不敢相信這個事實，他寧願相信她的瘋癲是裝出來的。

「藤五公子。」

「嗯。」

「您怎麼不抱緊於國。於國等您好久了。」

「唉！」

「抱緊些，再抱緊些，用力！」

「是這樣嗎？」

「再抱緊些，再抱緊些，像以前那樣，當於國是您可愛的小鳥⋯⋯」

信近流著淚緊緊抱住於國，幾乎跌進憂愁的深淵。如果不是因為於國的肚子裡孕育著新生命，如果不是想到那個生命也是在此等境地中萌芽，那麼⋯⋯

第二日一早，信近逃也似的離開了出雲。後來他才知道，在這個世上，有一種煩惱遠遠大於大名們的煩惱。他開始瞭解庶民百姓的生活：他們根本不知道明天會怎樣，像蟲豸一樣活著，像蟲豸一樣被殺戮，整天過著噩夢般的生活。

蓮如上人立志拯救庶民，方才建造了這所石山御堂。現今，他的孫子證如上人身為住持，在這裡對全國的信徒發號施令，可是他真的有拯救萬民的能力嗎？信近疑慮重重，正要走出箭樓，又一個聲音叫住了他。

「藤九。」

他慌忙用手壓了壓斗笠。

「啊，果然是你。可是藤九已經死了，你是誰？」

信近回首，頓時呆住：於國的哥哥波太郎！

波太郎依然留著額髮⋯⋯他比往常更加俊美了。他穿著一件華麗的和服，佩刀的刀尖在陽光下金光閃閃。自前次一別，已歷三年，但他似乎一點兒都沒老，反而顯得比以前更加年輕，倒像是於國的弟弟。

「波太郎？離開熊邸，我已改名小川伊織。」懷念之情不由湧上心頭，信近竟一時不知從何說起，良久，方道：「我剛從出雲過來。你知道於國怎樣了？」

「我知道，我知道，你不必問了。」

這時信近才發現波太郎身邊還有一個人。一個看著十分眼熟的女子，提著一個紫色小包袱跟在波太郎身後，好像是他的侍女。

見信近看著這個女孩，波太郎微微一笑，道：「您大概覺得很面熟吧。她是刈谷土方家的女子，叫阿俊。」

信近回憶起來。這個女子是跟著於大去了岡崎的百合的堂妹，是剛才遇見的權五郎的女兒。在於大出嫁時，她作為替身上了另一乘轎子，後來不知去向，如今卻出現在這裡，莫非權五郎一家全都投靠了這所御堂？

「這是我的老朋友，小川伊織。」波太郎向阿俊介紹道。阿俊畢恭畢敬向信近施了一禮。她似乎並未認出這個歷盡滄桑的羈旅浪人乃是昔日的三公子。

「我們能在此重逢，實乃緣分。你跟我來。」

「我已經拜過佛了。」

「不是拜佛，我帶你去見一個有趣的人。此人由比睿山神藏寺實全養大，現未滿二十，卻四處宣揚歪理，是個不守清規的瘋和尚。現在他到了千壽庵，不斷打攪大家念佛。你若是無處落腳，便可住在那裡，肯屈駕前往嗎？」

「千壽庵⋯⋯」信近嘀咕了一句。剛才土方權五郎也對他說過，如果想留在御堂，可前往那裡。「好。」信近點頭應了。反正他也無處可去，而且波太郎讓滿懷思鄉之情的他備感親切。他想打聽些自己離開刈谷之後的情況。他隨波太郎和阿俊向千壽庵方向而去。與衣著華麗的波太郎和妙齡女子阿俊相比，他簡直就是一個鄉巴佬。

御堂的城郭比刈谷和岡崎都要堅固得多。走出城郭，便能看見藍天白雲下一條條天然的護城河。在河流的交匯處，人煙阜盛，一派生機勃勃的氣象。這裡和京城不同，也和神都宇治、山田以及佛都奈良相去甚遠，沒有風雅、壯麗的氣派，卻有著蓬勃的生命力，無論怎樣將其摧毀，它都能馬上覆元。

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