步惜歡捻著棋子道：「的確看不出章法來。」
暮青沉默了。
步惜歡撂了棋子，「等吧！三年前，空相大師不肯多言，不知這回肯不肯指點迷津。」
這一等，果然等到了日落時分。
臨江寺的住持未得宣召不能陛見，空相大師獨自進了後殿。
步惜歡和暮青起身相迎，空相坐壇講法一整日，依舊精神矍鑠，實在不似一位百壽老人，他未進禪室，彷彿對帝后宣召的意圖早有所料，只宣了聲佛號，道：「阿彌陀佛，殿下飽經離亂之苦，這經書和棋譜卻未丟失，可見有緣。緣既未滅，自有來時，靜候便可。」
「……」果然是不肯明示啊。
暮青並不意外，這番話她甚至早有所料，但不知為何，聽空相大師親口說出來，她反倒定了心神。
卻聽空相又問道：「不知兩位可還記得老僧當年的贈言？」
步惜歡道：「天下如棋，棋如蒼生，朕乃行棋之人，欲圖收官，需問蒼生。」
「阿彌陀佛。」空相深深地看了步惜歡一眼，眸中似有欣慰之色，但仍未多做解釋，只在禪室外行了一禮，轉身離去了。
步惜歡沒有挽留，只是望著空相的背影，若有所思。
寺中齋戒，步惜歡正好養傷，奏摺從宮裡搬進了寺中，但比平日裡少了許多。暮青儼然內侍，念摺子，代硃批，整日相伴的日子以往少有，兩人在寺中過得蜜裡調油。
但越是臨近出寺回宮的日子，步惜歡就越沉默。
暮青知道他的心事，耐心地陪伴相守，一直等到齋戒事畢，啟程回宮。
回宮路上，步惜歡一言不發，進城門時，暮青才道：「家事難斷，可再難斷，也無非是兩種抉擇，你要麼放他，要麼不放。若放，雲遊四海的苦他也許能適應，也許吃不得，也許出海後，吉凶難料，歸期難求，你們父子再無相見之期。若不放，你們就同在宮中，你可以怨他罰他，也可以慢慢釋然，你有時間。他會終老於寧壽宮，而你有為他送行的機會。」
暮青對恆王沒有感情，故而在此事上算是旁觀者清，但決定得步惜歡來做。
步惜歡依舊默不作聲，只是握住暮青的手，點了點頭。
回宮後，步惜歡照常去太極殿處理政務，直到傍晚才去了寧壽宮。
這天，他沒回承乾殿用膳，到了該就寢的時辰也沒從寧壽宮裡出來。暮青親自下廚做了宵夜，命人送進了寧壽宮。寧壽宮外禁衞森嚴，沒人知道父子倆談了什麼，只知道步惜歡在寧壽宮裡待了一夜，到了該上早朝的時辰才回到了乾方宮。
一進承乾殿，步惜歡便將迎出來的暮青擁進了懷裡。
彩娥見狀，悄悄招呼宮人退了出去。
「我與他的父子情分，或許早在我入宮時就斷了……」步惜歡低頭抵住暮青的肩，聲音虛浮，倦意深濃。
暮青一聽，心下便了然了，她任由步惜歡靠著，此刻一切言語皆屬多餘。
這一日是嘉康初年，十月初四。
空相大師於早朝再次覲見帝后，得賜國書及通關文牒後，步惜歡以「太上皇既有佛緣，朕不敢斬此緣分」為由，準父出家。
百官譁然！
太上皇出家非同小可，恆王卻未在宗廟接受剃度，當日就跟著空相大師出了宮，沒有隨從，沒有侍衞，只有一輛烏篷馬車送行。
恆王在寧壽宮裡鬧了三個月，臨行這日走得匆忙，竟是一聲未鬧，連面兒都沒露。
帝后沒有出宮相送，只是率領百官在金鑾殿外目送載著恆王的馬車駛出了宮門。
「陛下三思！現在召太上皇回宮還來得及！眼下天下未平，危機四伏，難保不會有逆賊潛藏在民間伺機行事，萬一太上皇落入逆賊手中，陛下必受牽累！」百官紛紛跪諫。
步惜歡卻心意已決，只命翰林院擬詔，隨即便宣李朝榮到了太極殿。
「派人盯著，暗中保護，不得有失。」步惜歡負手望著宮牆，淡聲道。
「那到了星羅，是否要跟著出海？」
「看空相大師之意吧……先將人送到星羅再說。」
「遵旨！微臣這就去辦。」
這天中午，詔書貼到城中時，恆王早就出城了。好在恆王出家之事是空相大師在金鑾殿上親自開口求的，事出有因，百官為證，民間才沒有出現什麼批評皇帝不孝之言，只是太上皇出家乃是大事，民間只怕要震動上一陣子。
但汴都城中，這事兒也就震動了半日。
這日當晚，城中宵禁，御林軍、巡捕司齊出，大學士汪明德和翰林劉政被從府裡綁出，直接押進了刺史府的公堂。
刺史府夜審行刺案，刺史陸笙在公堂上坐著，旁邊垂著道簾子，帝后一同在內聽審。
案情說來簡單，八府之盟瓦解後，步惜歡有意在翰林院廣納天下賢士的口風傳了出去，眾翰林擔心一旦天下賢士進了翰林院，受祖蔭入仕的他們會失去前途，於是一次在汪明德府上飲酒時，藉著酒興便商議著除掉白卿。
可身為文官，想買兇殺人，誰也沒有江湖門路。眾人正一籌莫展，一日，翰林劉政請汪明德到家中做客，將自己的一個遠房親戚薦給了汪明德，此人性喜結交江湖豪傑，正好有江湖門路。他再三保證，江湖刺客拿人錢財與人消災，辦了事就會隱匿起來，只要辦事時不留下罪證，官府查得再嚴，也沒有辦法大海撈針。
汪明德想著，白卿是一介書生，殺他應該輕而易舉，買幾個江湖頂尖的殺手，豈有不把事情辦得乾淨利落之理？但他沒料到白卿會是當今聖上，也沒想到號稱江湖頂尖的刺客們會被生擒。
事發之後，那日一起商議除掉白卿的翰林都推脫說是酒後失言，只有汪明德和劉政逃脫不了干係，只要刺客開口，刺史府查到他們二人只是順藤摸瓜的事。
二人皆知當務之急是除掉被擒的刺客，奈何兩個文官，既沒有夜探刺史府之力，刺史陸笙又放話說聖上有旨，審死刺客唯刺史府是問，言下之意就是誰也別打刺客的主意，為了自己的腦袋，他絕不會讓刺客死了。
算來算去，聖上早有防備，而二人的結局早已註定。
這七日長得跟七年似的，被擒到公堂上時，汪明德和劉政難免悲憤——刺殺個白衣，竟闖出個刺駕大禍來，任誰不悲憤？
既然難逃一死，那怎麼也得多拉幾個墊背的！於是，汪明德和劉政一被押到堂中，不僅把刺駕的始末招了，還把合謀之人一個不落的都供了出來。
這堂夜審毫無阻力，輕輕鬆鬆地就審明白了。
刺史陸笙鬆了口氣，瞄了眼簾後，恭候聖訓。
簾後，步惜歡品了口茶，不緊不慢地道：「拿人。」
「遵旨！」李朝榮領旨而去。
鐵蹄聲再次踏破了長街的寂靜，這一夜，不知多少人身不沾榻，直勾勾地盯著掠過牆頭的火光和人影，猜測著會有多少人被擒。
被擒者共六人，皆為翰林，一被押進公堂，六人就喊上了冤，皆稱那夜是酒後失言，並未買兇殺人，也不知汪明德和劉政的勾當。
性命攸關，禍及九族，誰不想把刺駕的干係推脫個乾淨？但六人是無論如何也推不乾淨的，因為他們有知情不報之罪。
「自朕親政起，治國之論，吏治之要，已不知在朝上說過多少回了，今夜朕不打算再費這口舌，只與諸位愛卿論論國法。不知卿等心中可有國法，可還記得知情不報該當何罪？」步惜歡簾後問話，瞧著並無出來坐堂之意。
皇帝連臣子的面兒都不願見，君臣之間還有何情分可言？
六位翰林頓時面如死灰，爭辯道：「陛下，臣等酒後失言自知有罪，得知陛下遇刺，臣等擔心龍體愧見陛下，又擔心事發連累家小，故而夙夜難安，不敢奏明聖上，臣等……臣等糊塗，臣等知罪，還望陛下開恩！」
步惜歡將茶蓋兒一蓋，那聲音彷彿刀刃自磨刀石上擦過，叫人脖子聽著發涼，「即是糊塗官兒，又是嫉賢妒能之輩，朝廷養你們何用？革職回鄉，頤養天年吧。」
頤養天年？
六位翰林正值不惑之年，革職返籍，與其說是頤養天年，不如說是早早地混吃等死。
六人頓時痛哭流涕，跪求開恩。
步惜歡聽而不聞，隔著簾子瞥了大學士汪明德一眼，問道：「汪愛卿，刺駕之罪，罪當如何？」
汪明德已癱軟在公堂上，汗溼之態形同落水，連說話的氣力都沒有，只剩下哆嗦了。
刺駕之罪，罪同謀逆，當株連九族。
「刺駕之罪，當誅九族。然朕微服之事你並不知曉，所謂不知者不罪，朕念上天有好生之德，故免去株連之罪，但你身為朝廷命官，買兇殺人，也罪不容誅。判你抄家斬首，你可心服？」
汪明德不可思議地抬起頭來，這頭抬得用盡了全身的力氣。他本以為滿門大禍將至，哪成想聖上竟網開一面，頓時熱淚盈眶，哭拜道：「罪臣心服！謝主隆恩！」
「劉政。」步惜歡又瞥了劉政一眼。
「罪臣在！」劉政趕忙應聲，他知道，他應與汪明德同罪。
「你買兇殺人在先，欺君罔上在後，朕若還能饒你，天下人便要以為朕好欺了。」步惜歡慢聲道罷，忽的喚人，「朝榮！」
「臣在！」李朝榮候旨。
「將劉政拖出去斬立決，曝屍三日，流其三族，凡其族後，永不入仕！」
「遵旨！」
「啊！」劉政驚了。
不只劉政，刺史陸笙、大學士汪明德、六位翰林，公堂上的人無不震驚莫名。誰都猜不透，劉政與汪明德分明是同罪，怎麼就能判得輕重不一？這欺君罔上的罪名是哪兒來的？
眾人不知，劉政知道，他正被御林衞往外拖，人還沒被拖出大堂就招了，「陛下開恩！罪臣招……招……招！」
招什麼？
刺史陸笙一臉鬱色，難道案子他沒審清？
只聽劉政道：「罪臣那、那遠房親戚不、不是罪臣的遠房親戚……」
這話聽著有些拗口，陸笙和汪明德卻聽明白了，那廣交江湖豪傑的人不是劉政的遠房親戚，那那人是何身份？
且不說那人是何身份，刺史府壓根兒就沒抓著那人，那人躲得無影無蹤，刺史府是從刺客首領口中得知金主是汪明德的。
「那人是齊都尉的朋友，江南水師三營的齊大有都尉。罪臣的庶子在水師當差，知道齊都尉從前在江湖上跑鏢，江湖門路甚廣，就牽了此線。齊都尉謹慎得很，罪臣只得對汪大人假稱那是罪臣的遠房親戚。事敗之後，齊都尉威脅罪臣，說朝廷抓不到他那朋友，因為人早就死了，屍體都沉江多日了。罪臣若能保守秘密，他就想法子把罪臣之子用死囚替出來，保罪臣一族留個根兒……」劉政當時以為他所犯之事必定禍及滿門，儘管知道齊大有是個心狠手辣之人，但毫無生路之下只能一賭，所以才答應了他。
他想不通聖上是怎麼知道此事的，他此時也不關心這個問題，他只想招供，好求得滿門大赦。
劉政不關心的問題，陸笙卻覺得後背涼森森的。刺史府沒有抓到的人原來是被人滅了口，既然如此，聖上又是怎麼知道這事兒的？莫非刺史府在這邊兒審著刺客，那邊兒聖上還另派他人在查此案？
越是這麼想，陸笙越覺得後怕，不由細思極恐。幸虧他審案時沒又徇私，不然今日被革職查辦的人裡只怕就要有他一個了。
「朝榮，去拿人。」
「遵旨！」
這是御林軍一夜之間第三次出刺史府，這回抓的是江南水師的人。
江南水師的人被抓，御林軍前腳把人綁走，後腳就有訊息傳進了何府。
現如今的何府已掛上了襄國侯府的御賜金匾，三更已過，書房裡燈燭未熄，窗上人影猙狂。
「齊大有被抓去了刺史府，怎麼回事？」
「不應該啊！人早就做掉了……」
「什麼？！」何善其驚怒地盯著孫子，「莫非刺駕之事是你主使的？」
「刺駕？祖父言重了，誰知白卿是聖上？事先不知，又怎能算是刺駕？」
「那一劍刺在聖上身上就是刺駕！聖上想找理由查辦一批人，還管你們想殺的是誰？只要你動手，聖上就有理由辦你！」何善其氣得險些背過氣兒去，但事已至此，訓斥也於事無補，他只能強壓惱意，問道，「事到如今，你還不把事情的原委道來？你若再假意虛瞞，祖父也救不了你！」
何少楷並不覺得事態嚴重，但他還是把事情的始末道了出來。
前兵曹尚書林幼學安排在茶樓裡的那些寒士因林府被抄而沒了去處，見聖上沒動何家，便生出了投奔之意，可又怕何家有意避嫌不肯接納他們，於是背地裡偷偷託人探聽口風，他聽說之後，便跟那些寒士見了面。
那些人在他面前將茶樓的情形詳說了一番，認為白卿身為七賢之首卻沒有入朝為官，顯然是奉君命在民間籠絡天下學子的。祖父年事已高，做事瞻前顧後，近來被聖上治得死死的，他心中憋著口氣，便指使那些人把聖上想在翰林院廣納天下賢士的想法散佈了出去，果然引來了翰林們的擔憂。
劉政的庶子正巧在水師奉職，他就讓齊大有給劉政送了條江湖門路去。他與白卿無仇無怨，但他死了能挫一挫聖上的威風，一想著聖上會吃個啞巴虧，他就覺得心中的積鬱一掃而空。
以防萬一，他特意囑咐齊大有事後要滅口，齊大有把事兒辦得乾淨利落，聖上不該查到水師裡才對。
何少楷猶自不解，何善其聽了事情的始末後，一腔心火卻燒得越發旺了起來。
「你忘了魏卓之？比江湖門路，齊大有能比得過他？你怎麼就不動動腦子，元黨把持朝政之時，聖上形同傀儡，身邊卻仍豢養著一批高手，這些高手是哪兒來的？聖上若在江湖上沒有根基，淮南軍中那些將士是怎麼安插|進去的？聖上命人從江湖上查察刺客的底細，豈是齊大有殺一個牽線搭橋的人就能徹底滅口的？」
何少楷聽著，面色總算是變了，顯然他從未想到過這些。
何善其恨鐵不成鋼地道：「你畢竟年輕，歷練不足，思慮不周倒也罷了，可祖父明明警告過你了，你怎麼還如此不知輕重？現在齊大有被抓了，你說！該怎麼辦？」
一聽此言，何少楷反倒定了定心神，「齊大有是不會出賣我的，當年若不是我肯提攜他，他還是一個跑江湖的賤民。江湖義氣在他眼裡重於性命，這也正是我所看重的，他絕不會供我出來。聖上查到了他，卻也只能查到他那兒了。」
「正因為如此，祖父才擔心你！齊大有唯你是從，軍中何人不知？他不肯供出你來，聖上就猜不出此事有你的份兒？」
「猜？僅僅憑猜，聖上就能處置我？」何少楷嗤笑了一聲，彷彿祖父老糊塗了，「再說了，現如今，聖上還不敢把何家怎樣吧？」
何善其看著他這副有恃無恐的模樣，險些犯了頭風，「好！好！你年輕氣盛，不捱打不知疼，那你就看著好了，此番就算查無實證，聖上不能嚴辦於你，也必有小懲！」
小懲？
何少楷嘲弄地笑道：「好啊，那孫兒就恭候聖裁。」
他並未恭候太久，三日後，朝中便下了榜文——大學士汪明德、翰林劉政、江南水師都尉齊大有為主謀，判斬抄家；劉政之子劉安革水師校尉之職，徒十年，關州編管；其餘翰林六人革職抄家，流放千里，永不再錄。
這聖裁與在刺史府公堂裡夜審那日差不許多，只是在榜文之中還懲戒了一人——江南水師都尉齊大有受軍候何少楷舉薦入仕，奉職期間勾結綠林，斂財殺人，多有劣跡。何少楷識人不明，怠於督監，險釀大禍，故而罰俸一年，責其閉門思過。
罰俸，思過。
何少楷在府中接了聖旨，裝模作樣地送走了宮人，回到書房時滿面嘲色，「祖父猜中了，還真是小懲啊。」
小得不疼不癢。
何善其卻問道：「聖旨上可有說命你閉門思過到何時？」
何少楷一愣，本已隨手扔在桌上的聖旨又被他拿了起來，開啟一看，皺了眉頭。
沒說……
何善其長嘆一聲，閉了閉眼，「沒明示啊……那你這一閉門思過，只怕是形同賦閒了。」
「……」他敢！
何少楷險些衝口而出的話硬生生地嚥了回去，人家是君，他是臣，自然是敢的。只不過，他很懷疑，「祖父會不會多慮了？我若賦閒，軍中必生異聲，這對聖上有何好處？」
「看似沒有好處，但聖上之謀，你可看得透？」
「……」
「自聖上親政以來，手段層出不窮，可有一回朝中有人看透了？」
「……」
「聖上親政還不到半年，江南的局勢就被他控制成這樣，你敢保證你閉門思過的日子裡，朝中局勢不變，軍中局勢不變嗎？」
「……」
「淮南的兵權是怎麼收歸朝廷的？你敢保證不會舊事重演嗎？」
何少楷聽著，總算露出了驚色，這才怕了，「祖父，您萬萬不可任淮南軍的舊事在我們水師軍中重演！」
「祖父當然不想丟這兵權，可祖父的勸誡你聽過嗎？祖父要你示弱，你偏要惹事，你想讓聖上吃個啞巴虧，聖上就讓你吃個啞巴虧，他是君，你是臣，你能怎樣？」何善其長嘆一聲，神色失望。
何少楷這才拿出了認錯的姿態來，雙拳一抱，跪了下來，「祖父，孫兒錯了，您說怎麼辦吧，孫兒聽您的！」
何善其除了嘆氣，也不知該說些什麼了，許久過後，他才把何少楷扶了起來，「你這陣子就老老實實地在府裡閉門思過，若實在憋悶，就幫著張羅張羅你妹妹議親的事。」
何少楷見祖父目含精光，頓時明白了他的用意，他還是想示和，以退為進。何少楷抿了抿唇，不得不忍，道了聲：「是，孫兒知道了。」
書房外，聽說兄長被罰，急忙趕來安慰的何初心聽見這一番話，抹淚奔回了後宅。
十月二十五，霜降已過，日值受死。
午時三刻，東市法場，三顆頭顱滾落，刑臺上的血尚未涼透，數匹快馬便從東門馳入了汴都城中。
馬上之人身穿信使官袍，其後隨行著廣袖寬袍，頗具南風。一行人快馬加鞭，直奔宮門！
半柱香的時辰後，範通高舉密函入了承乾殿，「啟奏陛下，南圖遣使，送來國書！」