依照大興的禮法，覲見帝后需由禮官引薦上表，由內臣通報，帝后恩准之後，再由內侍和禮官宣召覲見。但承乾殿內未見禮官，皇后只穿著常服，場合並不正式，覲見的禮數也就不必那麼繁瑣了。

饒是如此，八名貴女入殿之後，一番「臣女某某氏，父兄官職族氏分支，請皇后娘娘安」的禮數，也著實費了不少時辰。

覲見過後，內侍宣了平身，八位貴女入了席，殿內便靜了下來。

皇后用著茶，一言不發。

貴女們偷視上首，卻因懾於皇后方才授業之威，一時竟不敢打擾。

殿內暗流湧動，皇后卻面色寡淡，一連用了兩盞茶才淡淡地開了口，「你等可有所長？」

這尋常的一句話叫人等得太久太久，倒顯得金貴無比，貴女們連忙起身回話。

「啟稟皇后娘娘，臣女擅詩琴。」

「臣女自幼習舞，略通音律。」

「臣女擅女紅。」

「臣女一無所長。」這話突兀，回話之人竟是林玥，「臣女的爹爹說了，女兒家書看多了難免多思，棋策研習久了難免多謀。女紅廚事，府裡養著繡娘廚子，而歌舞戲曲之流乃是賤役，何需臣女自貶身份去學？女兒家習好持家之道才是正事。」

此話叫滿殿之人皆受了貶損，貴女們登時就不樂意了。

「合著咱們自幼苦練琴棋書畫，倒是父兄不曉事，坑害了咱們。」

「誰不知道女兒家縱是讀再多的聖賢書也成不了詩仙畫聖？學那些不過是打發時日，圖個悅己罷了，怎麼就被人安上多思多謀之罪了？」

「林妹妹之意是……何姐姐也是多思多謀之人？」文府貴女皮笑肉不笑地瞥著林玥，卻叫滿殿之人的目光都投向了何初心。

林家搬來汴都不久，林玥和汴都城裡的貴女們不熟，唯獨何初心與她交好。今日林玥前有謠言之失，後又口無遮攔，不知日後還做不做得成姐妹？

林玥皺了皺眉，斥道：「我爹爹之言果真不假，你們這般會挑唆，不是多思多謀又是什麼？何姐姐生在武將門庭，卻連只家雀都不忍殺，最是心慈純良了，怎會是機詭之人？」

「好了！」何初心憂心忡忡地瞥了眼大殿上首，「皇后娘娘面前，成何體統！」

「姐姐教訓的是，其實林妹妹之言有理，試問我等哪個不是自幼就跟隨母親學習持家之道？只是婚姻大事向來是父母之命媒妁之言，何時由得我等做主？」文府貴女哀嘆了一聲，「我等的親事若定的是朝中門當戶對的人家，持家之道自然有用，可如若進了宮……」

她欲言又止，話裡機鋒不淺。

帝王之家，中宮為主，不掌鳳印卻有持家之心，豈不是有爭後位之意？

林玥面色一變，下意識地抬頭看向上首。

喀！

皇后將玉盞往鳳案上一擱，渾似落劍之勢，驚得貴女們的心都跟著跳了跳。

「本宮才問了一句，竟吵成這樣。」皇后言語冷淡，意態索然，「還以為八府聯名上奏，心有多齊，鬧了半天，不過如此。」

此言如同掌摑，直叫人面紅耳熱。

貴女們只聽說過皇后的功績過往，卻沒領教過她的性情，聽多了綿裡藏針之言，乍一聽直白之語，一時間竟不知如何應對。

只聽皇后對文府貴女道：「既然婚姻大事是父母之命媒妁之言，那這媒人不妨由本宮來做。今日起，你的婚事就由本宮做主了，本宮自會為你指一樁門當戶對的親事，好叫你日後持家。」

文府貴女聞言，心似墜入九幽寒窟裡，撲通一聲便跪了下來！

這一聲如冰錐落地，砸裂了殿內洶湧的暗流。

貴女們提氣屏息，聽文府之女哭求道：「娘娘，臣女知錯了！還望娘娘饒過臣女！」

皇后默然，端茶慢品，眼都不抬。

「求娘娘開恩！求娘娘開恩！」文府之女磕著頭，一聲接著一聲，沒一會兒，額前就見了血。

皇后仍未抬眼，只問：「她求本宮開恩，你們說呢？」

貴女們不約而同地看向何初心。

何初心垂首抿唇，雲鬢簪影遮了花顏，眉眼之間靜若一潭死水。

眾人深知她是個不得罪人的性情，於是互看一眼，齊聲道：「全憑皇后娘娘做主！」

別看八府眼下共盟，日後進了宮，照樣是你死我活，既如此，少一人進宮自然是好的。

皇后聞言久未出聲，貴女們等得心慌，偷把眼兒一抬，卻對上一道霜寒的目光，「你等自幼相熟，有姐妹之誼，今日她有難，竟無一人肯為其求情，涼薄至此，還想進宮為妃？你們今日能不顧念姐妹之誼，他日進了宮，就能為謀私利鬥個你死我活！歷朝歷代，這後宮之中的血鬥傾軋還少？只要本宮掌這鳳印一日，就容不得宮裡再添冤魂，更容不得心術不正之輩進宮！」

貴女們大驚，這才知道小瞧了皇后，原以為皇后出身民間，不諳深宅之爭，卻不料她手段了得。

發覺失策時已晚，貴女們正懊悔，只聽林玥嗤笑道：「娘娘僅憑一言就斷定臣女們心術不正，是否武斷了些？臣女是淮州人，與汴都城中的貴族小姐們並不相熟，文小姐構陷臣女，臣女為何要替她求情？若臣女當真以德報怨，怎知皇后娘娘不會說臣女虛偽？」

皇后藉故清除異己，無論她們如何行事都是個錯，這言外之意誰都懂，卻不是人人敢說。

林玥一貫心直口快，貴女們平時不喜，這一回倒是喜聞樂見。

「林妹妹！」何初心喚了林玥一聲，拈著她的袖口便跪了下來，稟道，「皇后娘娘恕罪！林妹妹性情直率，一貫心直口快，並非對娘娘不敬！」

貴女們暗暗地皺了皺眉。

「其他姐妹方才聽憑娘娘做主，想來也是出於對娘娘的敬意。」

貴女們怔了怔，忙齊聲跪稟：「正是！」

「臣女與文妹妹相識多年，方才豈能不想替她求情？只是她有錯在先，皇后娘娘的懲戒並無不公之處。況且，林妹妹與臣女亦有姐妹之情，臣女如若求情，叫林妹妹情何以堪？皇后娘娘的英名四海皆知，既然說了要為文妹妹指個門當戶對的人家，那焉知文妹妹不會得一樁好姻緣？她今日是做了錯事，可未必不會因禍得福，臣女以為，她理當謝恩才是。」

這一番話既替眾姐妹解了圍，又安慰了文府之女，可謂八方兼顧，滴水不漏。

貴女們長吁了一口氣，暗道皇后厲害，何初心也不輸皇后。

卻不料，皇后道：「哦？她們與你果真有姐妹之情？」

貴女們抬頭望去，見皇后一派軍中坐姿，面淡如水，一雙星眸清可照人，坦蕩得似能叫人一目千里，望見塞外狼煙。眾人望著那眸子，忽然想起皇后曾從軍西北，親手殺過馬匪和胡人，親歷過大興之變，見慣了生死戰事，今兒的事於她而言只怕不值一提，於是心又提了起來。

皇后看著滿殿嬌客，目光在何初心頭上一落，問：「既然文林二人皆是你的姐妹，方才本宮問話時，怎不見你有兩難之態？深明大義者，重理深於重情，卻非無情。而你，你的文妹妹磕得頭破血流，不見你憂，你的林妹妹心直口快，不見你攔，她總能把不該說的話說完，總能把人都得罪了。而你，總能左右勸和。」

此話意味深長，何初心仰頭望向上首，淚眼盈盈，連連搖首，「娘娘……」

「本宮專於斷案識人，見過案犯無數，還不至於在你身上出錯。你可知，世間有三寸不爛之舌，卻無欺人之態？此態藏於眉目舉止之間，任人巧言如簧，也有識破之法。」

「你方才拉林玥跪下時不是抓著她的袖口，而是拈著，此舉頗有意思。需知人有私人空間，感情上越是親近，身體距離便會越近。如若你們當真親密無間，你方才就會拉著她的手亦或抓著她的衣袖，可是方才那般情急，你都不想過多地觸碰她，可見你內心是何等的嫌惡她了。話可欺人，舉止神態卻不會，任你再口口聲聲地喚她們姐妹，本宮從你身上看見的也只是鎮定權衡罷了。」

殿內靜如死水，嬌客們仰望著皇后，神色不知是驚還是懵。

皇后目光一移，看向了林玥，又道：「你直率，會直率到在宮裡高聲宣揚‘陛下胸有丘壑，姐姐腹有詩書’嗎？試問世間哪個女子樂見夫君與別的女子是天造地設的一對兒？本宮心中不快，日後還不把你的何姐姐視為眼中釘，必除了她？」

「你說你的何姐姐‘連只家雀也不敢殺，最是心慈純良。’此話聽來是褒，可你卻唇角微挑，頗有輕蔑之態。你喚她姐姐，聽著親熱，心裡當真看得上她？」

問罷林玥，皇后又掃了眼其餘人。

「你們八府之人且不論日後如何，眼下可是盟友，方才有人解圍，本宮卻只見你們鬆了口氣，未見半分感激之色。如此不知領情，只顧私利，說你們心術不正，難道有錯？」

皇后之言句句誅心，斷沒斷錯，眾人各自心中有數。

半晌，林玥道：「皇后娘娘之言何意？請恕臣女聽不明白！」

皇后不答反問：「聽不聽得明白有那麼重要嗎？重要的是你聽過本宮之言後，為何不質問本宮離間你們？你一貫直率，最是心直口快了，不是嗎？」

林玥噎住，心道中計時已晚。

殿內暗流湧動，貴女們相互睃著，目光躲閃。

皇后意興闌珊，垂眸品茶，再未開口。

不知多久之後，一名宮人入殿稟道：「啟稟娘娘，午膳備好了，可否傳膳？」

皇后撂下茶盞，淡聲道：「傳。」

傳膳之聲傳出帝庭，宮人們捧著御膳魚貫而入，貴女們暗暗鬆了口氣，這才發覺皇后剛進大殿不久，陪伴鳳駕竟比等候時難熬多了。

「差人去太極殿問問，陛下在何處用膳。」

「回皇后娘娘，方才小安子來傳過話了，陛下宣了左相等人在太極殿內議事，眼下還在批摺子，午膳就在太極殿裡用了。陛下說，晚上回來陪您用膳。陛下還說，午膳後您要睡會兒，如若久閱卷宗，陛下也不歇，午後就批摺子了。」

皇后看著彩娥，淡淡地嗯了一聲，「知道了。」

貴女們豎耳聽著，聽說聖駕不來，臉上皆難掩失望之色。

再看皇后，得這世間最尊貴的男子體貼至此，眉眼間的神態卻淡如初見之時。她貴為國母，卻身無華飾，一支翠竹簪便綰了三千青絲。那簪雖不起眼，簪身上卻看得出雕琢之痕，顯然出自一個男子之手，雖非名匠，卻珍貴無比。這世間不知有幾個女子能有此福分，被夫君用心相待，哪怕性子淡，懶梳妝，哪怕一身羅裙不襯時節，也無需憂思夫君不喜。

太監們一道道的傳菜，菜名過耳，卻難入滿殿嬌客之心，待午膳傳罷，殿中一靜，貴女們這才回神。

只見茶點和乾果蜜餞被撤了下去，擺上了前菜四品、膳湯一品、御菜六品、餑餑四品和膳粥一品。

皇后道：「眼下正值雨季，防汛形勢嚴峻，本宮前些日子已奏請聖上削減宮中開支，替國庫省些銀子用於防汛要務。今日本宮授業，多斬殺了些牛羊雞鴨，午膳葷食多些，不可浪費。」

此話不說還好，一說之下，哪還有人吃得進去？

貴女們看了眼御膳，只見前菜、御菜皆是葷食。御廚做菜最是講究形色，一盤鴨掌能擺出花兒來，一盤紅油雞愣是斬好又拼了回來，那兔丁更絕，白花花的堆在盤中，粉白滑嫩，椒絲紅豔，叫人不由的想起方才宮人端著血髓未乾的生食從廊下而過的情形，再想起立政殿內說的分屍案來，哪裡還有胃口？

「娘娘愛民，臣女等謝娘娘賜膳。」貴女們嘴上謝恩，筷子卻動得艱難。

皇后看在眼裡，淡淡地道：「吃不慣御膳，何必念著進宮？」

貴女們一聽，忙動起筷來。桌上有四品糕點，可幹吃糕點著實噎人，想喝口膳湯吧？那膳湯是一品血湯。想佐口膳粥吧？那粥是什錦肉粥，喝一口在嘴裡，總覺得肉糜裡滲著血水，喉嚨裡反上來的不是米香，而是血腥氣。

原以為陪皇后說話就已經夠難熬了，沒想到陪皇后用膳更難熬，偏偏這御膳還不能浪費，否則便有不體恤百姓疾苦之嫌，可每下一筷，這御膳都叫人覺得難以下嚥。

這一頓飯，滿殿嬌客吃得面色蒼白淚眼漣漣。

偏偏皇后還要賜膳，「這兔丁不錯，賜！」

宮人們聞旨佈菜，滑嫩的兔丁入喉，嬌客們忙拿帕子捂住嘴！

皇后淡淡地看了眼眾人面前沒動多少的御膳，問道：「怎麼都沒動多少？」

「御廚的手藝自是世間最好的，只是……只是……臣女一貫少食。」何初心笑得勉強，其餘人連忙附和，都道自己飯量小，哪怕領教過皇后的識人之能，還是睜著眼說瞎話。

皇后竟未揭穿，一臉倦意地道：「既如此，那就散了吧，午歇的時辰到了，本宮下午還有卷宗要閱。」

貴女們聞言如蒙大赦，連忙離席跪安。想想一早進宮時的雀躍滿志，再想想此刻竟盼著離宮，不由得覺得諷刺。但想想一早來時，眾人伴行親如姐妹，走時相互之間竟不敢多看，又不由覺得背後發涼。

皇后著實與想象中的大不相同……

嬌客們滿懷心事地退出了帝庭，仍如來時一般由彩娥送出了宮門。

人剛走，西配殿的殿門就被推開了。

「好一個連消帶打！精彩！」步惜歡笑著進了殿來。

宮人們慌忙行禮，暮青卻無詫色，淡淡地道：「看戲看上癮了？不知道進來用膳？」

彩娥回話時，眼神曾往殿外飄了飄，她那時便知道步惜歡十有八九是來了，只是避不見人罷了，所以她才沒留那些嬌客太久，懲治她們哪有叫他進殿用膳要緊。

「娘子宴請外客，為夫怎好拋頭露面？」步惜歡笑著坐來上首，一團紅雲似的伴在暮青身旁，執起她的筷子來夾了只兔丁，嚐了一口，眉宇一舒。

「嗯，自覺。」暮青隨口稱讚，見步惜歡愛吃這菜，便吩咐宮人再添一副碗筷來。

宮人們對帝后之間的交談已經習以為常，麻溜兒地將八府貴女用過的飯菜撤了下去，擺上了一副新的碗筷來。

寢殿中很快便恢復了常態，一張華幾，兩副碗筷，帝后並坐，不拘食不言的規矩，邊用膳邊閒話家常。

「娘子這一上午甚是操勞，多吃些。」

「不就是幾個女子？有何操勞可言？」

「為夫何時說八府之女了？為夫說的是授業之事。」步惜歡給暮青盛了碗粥，笑得打趣。

「……」

「當年，先帝暴斃後，朝中一番清洗，時任刑曹尚書的傅民生被貶至窮山惡水的黔西，從此再未能回朝。我年少時南下，曾到過黔西，那老傢伙那時正一蹶不振，卻不料窮山惡水出刁民之說也不盡然，黔西大山連綿，道路崎嶇，自古就少經戰事，當地民風淳樸，連偷盜案都少有。因他到任後，官府不曾盤剝百姓，當地百姓便稱頌他是好官，將他奉為了青天。百姓哪知，他那時只是心灰意冷無心縣政罷了。但也因此，這老傢伙深受感動，從此在當地廣施仁政，開山修道，勸課農桑，離了黨爭，他倒真成了個能吏。我見他能施實政，便將他收為已用，他輔佐我已有十餘年，如今重任刑曹尚書，組建刑吏班子，所用之人都是知根知底的。這老傢伙刑吏出身，卻未辦過幾樁大案，一直心存遺憾，娘子若能叫他心服，刑獄改革之事就好辦了。」

「嗯。」

步惜歡見暮青面色甚淡，笑意不由濃了些，欣賞了好一陣兒才哄道：「好了，先用膳，等娘子吃好了，為夫再交待那些情債舊事，可好？」

他此刻不說，只是怕壞了她的胃口。

暮青聞言，卻把碗筷一放，「我吃好了。」

步惜歡又好氣又好笑，睨向暮青時，見她的唇角淺淺地揚了揚。

「先用膳吧，昨晚就沒好好用膳。」她把那盤子兔丁端來他面前，執筷為他佈菜，「刑曹班子只是上午來立政殿，晌午前就出宮了，我用膳一直是依著時辰的。倒是你，百官總挑你用膳和就寢的時辰奏事，我看得想個法子治一治。」