此言一齣，雅間裡隱隱有吸氣聲。

「這……不可能吧？」女子忍不住問。

「怎不可能？姐姐想啊，她可是女扮男裝從過軍的，若不是粗如壯漢，如何能在軍中矇混得過去？再說了，她是什麼出身，還比不得咱們府裡的一個粗使丫頭！那些粗使的丫頭哪個不是手腳粗壯？她能好到哪兒去？且軍中日日練兵，咱們府裡的粗使活計可比軍中輕多了，她在軍營三年，傳聞說她粗壯如漢，想來不假。」

「……此話當真？」

「八成是真。」

「那他日日對著那樣的人，為何還……」

「聽說是為了民心和江北水師，聖上親寒門，得民心即得寒門，所以她才能坐上那中宮之位。」

暮青沒再聽，她下了樓去，轉進鋪子旁的深巷裡，喚道：「來人！」

步惜歡和她先行進城，不可能沒有隱衞跟著，不然他定不會放心她獨自出來。

果然，暮青話音剛落，兩個布衣人便進了巷子，「殿下！」

「查查今兒在福記西雅間裡的都有誰。」

「是！」

隱衞遵旨而去，暮青提著包子回到茶樓，卻正撞上步惜歡走到門口。

「閣下且慢！」青衫學子追出來，朝步惜歡深深地施了一禮，問，「敢問閣下尊姓大名？」

暮青的眉頭幾不可察地皺了皺，不著痕跡地打量了青衫學子一眼。

「白卿。」步惜歡報了個名號，隨即便與暮青走了。

茶樓裡，學子們半晌才回過神兒來。

白卿？

哪個白卿？

七賢之中從未露過面的白卿？

前些日子，聖上親封了七位寒門學子，此乃朝中上品無寒門以來首次大封寒門子弟，天下人稱這七人為「後七賢」，其中六人早已聲名鵲起，唯獨白卿從未露過面。此人神秘得很，其他人在江南廣結天下寒士之時就以白卿為首，可此人直至受封時都沒露面，身份之神秘沒少引人猜測，誰能想到他會突然出現在汴都的茶樓裡？

學子們興奮地議論著，青衫學子望著步惜歡和暮青離去的方向，目光變幻莫測，不一會兒，匆匆出了茶樓。

一輛馬車候在尾巷裡，上頭插著相府的方旗，步惜歡和暮青上了馬車，步惜歡對車外道：「查查那人的來歷。」

「遵旨！」侍衞領旨要走。

暮青道：「前些日子，淮州進貢的伽南香你賜給誰了？往那上頭查，十有八九不會錯。」

步惜歡瞥著暮青笑問：「瞧出來了？」

一介寒門學子，不關心取仕改革，反倒聲聲痛斥專寵，句句不離選妃，著實有悖常理。這些事無關寒門的利益，倒是利於士族，因此，這人的來歷不得不仔細查查。

暮青道：「沒瞧出來，聞出來的。他剛才施禮時袖風帶有伽南香的氣味，伽南香是貢品，除了宮裡，只有朝臣府中會有。香氣不可能是在宮裡沾上的，那就只能是在朝臣府中，我猜此人若真是寒門子弟，八成也是早前拜入士族門下的門生，利益相連，才會視我為敵。」

步惜歡聞言面生嘆意，笑罵道：「什麼鼻子！」

「拜你所賜。」她的鼻子本來就靈，現在更靈了。

馬車動了起來，出了長街，一路往相府而去。

原汴州刺史陳有良如今已是當朝左相，他是寒門出身，雖有些迂腐，卻貴在清正廉潔。只是朝中寒士還少，崔遠等人剛剛為官，眼下還難頂大樑，茶館論政的時日尚短，取仕改革一時還難有良策。

暮青雖知科舉之制，卻也知任何制度的成功推行都離不開其特定的歷史背景，科舉不一定適用於如今的朝局，倘若盲目推行，興許反受其害。

正想著，只聽步惜歡道：「今兒娘子罵那學子之言，為夫聽著甚是解氣。不如日後為夫若遇上狂蜂浪蝶之輩，娘子也效法今日，莫要介懷，直接替為夫把人罵回去，如何？」

說話間，步惜歡把暮青的手牽來掌心握著，不著痕跡地端量著她的神情。

她那套察言觀色之法，他該學學了。她待人雖不似從前疏離了，但終究是個清冷的人兒，不善表露喜怒。如同此時，她看著與平時一樣，可他總覺得她從福記回來後就不太開懷。

是那學子之言叫她聽進心裡去了，還是……在福記遇上了何事？

暮青一聽這話就又想起了在福記雅間裡的女子，從那女子的言談之間，她能聽出她與步惜歡似乎年少時便已相識，且她對步惜歡有些情意。

她承認心裡有些不是滋味兒，但她信他。

「想得美！自個兒惹的情債，自個兒解決，刑部呈來的卷宗都快堆成山了，我沒空！」暮青沒好氣地拒絕，手卻沒抽回來。

步惜歡瞅著暮青，品著那酸溜溜的「情債」之意，撩開簾子瞥了眼福記的方向。

這一眼，意味深長，涼意似秋。

「好，為夫自個兒解決，不叫娘子操心。」待把簾子放下，步惜歡揉著暮青的手心兒，眸波繾綣，春意替了秋涼。

馬車進了相府，步惜歡和暮青在相府中用了午膳，直至傍晚時分鑾駕進了城，兩人才乘上馬車從偏門進了宮。

馬車沿著黃瓦紅牆的宮廊奔行，經兩宮一殿、三閣一觀，轉了個彎兒便駛進了御花園。濃霞似火，燒紅了半園奇花，步惜歡見暮青倚窗賞景，眉心舒展，不由緩緩地鬆了口氣。

這口氣剛松，馬車忽然一顛！

暮青猝不及防地撞向前去，步惜歡眼疾手快地將人往懷中一攬，華袖之風蓄起山崩之力，拂落之間，顛起的馬車穩穩地停了下來。

侍衞喝道：「放肆！何人驚駕！」

摔倒的小太監一臉懵色，待看見從馬車裡下來的人時，臉上頓時爬滿了死氣兒，磕著頭哭道：「奴才該死！奴才該死！奴奴、奴才不知……不知……」

小太監身邊倒著個食盒，熱湯翻灑了出來，食材盡是這時節難得的山珍奇味。小太監的指尖通紅，手指腫得跟蘿蔔似的，上頭青淤帶血，傷得不輕。

暮青見那淤腫集中在中指和無名指上，皮膚上有淺表裂傷，其下的淤斑呈大面積的塊狀，連指甲裡都是大塊的青紫淤血，不由皺了皺眉頭，對步惜歡道：「碾壓傷，但從傷痕的形態上來看，不是被車輪碾的，倒像是被鞋底碾出來的。」

暮青舉目遠眺，西邊晚霞落下之處坐落著一座大殿——寧壽宮。

高祖打下大興的半壁江山後，在汴河行宮裡度過了十三個春秋，後經歷代帝王下旨修葺，行宮的規模並不比盛京宮小，前殿後宮一應俱全，寧壽宮乃是太后的居所。

宮中沒有太后，卻有一位「太上皇」。

恆王被步惜歡安置在寧壽宮中，與其說是安置，不如說是幽禁。寧壽宮裡被佈置成了佛堂，大殿之中供有母妃的畫像和牌位，頒佈封后詔書那日，步惜歡一併追封了母妃，卻未提生父恆王。

恆王雖未坐過皇位，但因是帝王的生父，本該有太上皇之號，步惜歡卻命宮中上下仍稱其為恆王，將其幽禁於寧壽宮中，令其懺悔思過，守靈至終。

步惜歡知道恆王貪酒好色的德行，故而未撥宮女去寧壽宮中服侍，只撥了侍衞和太監。鑾駕出宮前一日，恆王砸了偏殿的東西，步惜歡索性命人將宮中的擺設全收了，只留床榻桌椅，素如冷宮，任恆王在宮中如何怒罵，步惜歡都不再理會。沒想到，這才出宮十日，他竟把氣撒在了宮人的身上，把服侍他的太監折磨成了這般模樣！

「他傷的？」步惜歡負手望向寧壽宮，晚風拂袖，餘紅遍地。

小太監下意識地點頭，忙又搖頭。

「這湯是怎麼回事？」步惜歡見小太監不敢答，便道，「朕恕你無罪，但說無妨。」

「回陛下，是、是午膳不合王爺的胃口，王爺嫌寡淡，指名要御膳房做山雞竹蓀湯，不要溫火膳，要用紅泥小罐兒現煨的，佐以明前的嫩茶尖兒……奴才在御膳房裡候了兩個時辰，沒想到回來的路上驚了駕，奴才罪該萬死！」小太監磕頭如搗蒜，聲音裡帶著哭腔。

有的話，他還是沒敢說。

聖上不在宮裡的這十日，恆王日食三四餐，頓頓不合心意，不是打砸碗碟，就是打罵宮人。恆王爺和聖上不和，知道聖上今日回宮，恆王爺的脾氣越發陰晴不定，中午說溫火膳沒滋沒味，把午膳全砸了。他在御膳房外候了兩個時辰，因手上有傷，提著食盒路過御花園時便偷偷地放下稍歇，沒想到這一歇，竟因累極而睡了過去。雖只是打了個盹兒，但被馬蹄聲驚醒時，他欲躲已晚，這才驚了駕。

今兒也是他倒霉，沒想到本該從東門進宮的帝后會出現在御花園裡，更沒想到皇后娘娘只瞧了他一眼，便看出他的手是被王爺給踩傷的。聖上問話，他不敢不回，可回了聖上的話，回到寧壽宮裡，也只怕要被恆王爺給打死。

今兒橫豎是個死，更別提驚駕之罪了。

步惜歡嘲諷一笑，轉頭對暮青道：「我去寧壽宮一趟，你先回大殿歇會兒。」

暮青道：「我陪你一起。」

「這添堵的事兒，你何必去？為夫去去就來，你先回去歇著，餓了就先傳膳。」步惜歡牽起暮青的手來拍了拍，隨即便命小太監起身，隨他一道兒往寧壽宮去了。

暮青看著步惜歡的背影，嘆了口氣。

也好，他們父子間的恩怨總要有個了結，他若不親手處置，憋了二十多年的心結便永無解開的一日。

步惜歡說去去就來，卻到了晚膳的時辰還沒回來，暮青在乾方殿中命太監出去打聽，人前腳剛走，侍衞後腳就進殿呈上了一封密奏。

密奏中所奏的正是她下午命隱衞打探的事——一份名單，所列皆是朝中的名門士族，足有八家。

暮青冷笑了一聲，尚未把密奏放下，宮人便回來了，身後領著的人是範通的徒弟小安子，在太極殿當差。

小安子沒把他師父那張死板的臉學去，反倒見人便笑，甚是討喜。

不過，今日回稟的事，他可不敢笑。

「回皇后娘娘，恆王跟陛下一通大鬧，陛下撤了在寧壽宮中服侍的一干太監，只留了御林衞。」御林衞個個武藝高強，恆王身邊沒了服侍的人，若想拿御林衞撒氣，那肯定是撒不成的。

唉！

小安子心裡直嘆氣，也不知恆王跟陛下較哪門子的勁，他若是老老實實地為太后誦經守靈，陛下興許還能心軟，畢竟血脈相連。可他這麼鬧，吃虧的只能是他自己。

「那被打的小太監如何了？」

「回皇后娘娘，陛下宣了御醫，準寧壽宮裡捱了打的太監們去御藥局拿藥，日後回原處當差，這個月領雙份兒的月例。」

「陛下在太極殿？用過晚膳了？」

小安子一聽這話，更是唉聲嘆氣，「回皇后娘娘，陛下剛處置了寧壽宮裡的事兒，兵曹尚書大人便與幾位大人一道兒進宮陛見。陛下在古水縣斬了嶺南刺史的胞弟，幾位大人心憂嶺南之局，正與陛下在太極殿中商討軍政要務呢！陛下擔心皇后娘娘久等，得了空兒就差奴才過來傳句話，要您先用晚膳，切莫久候。」

傳罷這話，小安子的臉上才見了些笑意，「陛下還說了，今夜難料幾更能回，眼下已是掌燈時分，您早些歇息，就別看那些卷宗了，仔細熬壞了眼。」

暮青一言不發，待小安子告退時才道：「你回去時去趟御膳房，端碗參雞湯遞進去，他這一日少食，你們少讓他喝茶，傷胃。」

「奴才遵旨！」小安子笑彎了眼，幾乎是飛奔而去。

待小安子走了，暮青看著擺在桌上的晚膳，頓時沒了胃口。一轉頭，她瞧見放在一旁的密奏，不由想起了白天在馬車裡的戲言，緩緩抿了抿唇。

外局未安，內爭不休，這人都忙得連用膳的時辰都沒有了，還想著事事都自個兒解決。

罷了，有些事兒，還是她來吧。

於是，白天還聲稱沒空的英睿皇后把密旨往桌上一拍，頭一回下了懿旨，「來人！傳旨！宣這八府的嫡小姐明日午時進宮用膳。」