嘉康初年，六月二十三。

汴都仍是舊時風貌，長街古樓臨江伴柳，一岸柳綠花紅，滿街紙墨茶香。

晌午剛過，街上一家老字號的茶樓外來了兩名男子，華服駿馬，一看便是尊貴之人。

小二瞄了步惜歡好幾眼，搜腸刮肚的也想不出汴都城裡哪家子弟有此風華，直到把馬牽來手中才恍然大悟——這二位騎馬來此，想來不是汴都人。

今兒是帝后回宮之日，這條長街是鑾駕必經之路，早幾日前，臨街的雅間就被士族的公子貴女們訂去了，這二位遠道而來，想來也是為了同一件事。

小二拴好了馬，殷勤地將步惜歡和暮青請進了茶樓。大堂之中幾乎客滿，桌上未擺飯食，只有詩畫清茶，原先說書的地兒成了講演臺，一個青衫學子正論國事。

「……徽號之制，縱觀古今，唯上可用二字，可當今聖上卻為皇后上了‘英睿’之號，難免有越制之嫌。聖上改年號為嘉康，善美吉慶為嘉，安寧豐盛為康，乍一聽乃祥瑞之願，細一品卻耐人尋味，因嘉字有嘉偶之意，聖上只怕是有以紀年為由令萬民祈願皇后殿下歲歲安康之心。帝后情深本無關國事，可太過情深未必是社稷之福。有前朝榮妃、李後之鑑，專寵之害不得不憂。」

小二引著步惜歡和暮青進來，聽見這話，面兒上撇著嘴，心裡咋著舌。

今兒聖駕回宮，學子們的言辭越發犀利了。

皇后娘娘徽號的事兒，皇榜上早說得清清楚楚的——徽號乃崇敬褒美之號，皇后之德，一字難褒，故上覆號。

聖上開明，恩准學子論政，可天下的學子多了，總有些心術不正的，說這些話，不就是存心博人耳目嗎？

小二心裡啐了一口，臉上不忘堆笑，對身後的兩位貴人道：「二位公子，實在對不住，雅間兒客滿，樓上倒恰巧還有張空位，臨窗望堤，包二位公子滿意！」

「臨窗風大，免了，就那邊吧。」步惜歡往大堂角落處的一張空桌看去，說話時已與暮青走了過去。

小二愣了愣神兒，他原以為這二位是衝著聖駕來的，故而推薦了臨窗的位子，沒想到他們竟要留在大堂。那犄角旮旯的地兒，鑾駕就是在茶樓外走八百個來回，他們也瞧不見。

難不成，這二位壓根兒就不是為了聖駕來的，而是為了聽學子們論政而來？

喲！那……那不是找罵嗎？

寒門學子對士族子弟深惡痛絕，這二位大搖大擺地坐在大堂裡，只怕聽不著啥好話。

小二心裡嘀咕著，卻麻溜兒地上了壺好茶，配了兩碟瓜果。

步惜歡提壺倒茶，慢悠悠地道：「聽聞汴都的茶樓裡近來甚是熱鬧，本想帶周兄來見識一番，沒想到一進門就聽了一耳的無用之言，著實掃興，還望周兄莫要介懷。」

嘶！

小二吸了口涼氣兒，瞄了眼大堂。

大堂裡早就靜了，暮青貌不驚人，步惜歡的貴氣卻太惹眼，他一進茶樓，說書檯上的學子便住了口，一場激辯就此止住。

聽見步惜歡之言，學子們皺起眉頭，舞文弄墨之地頓時湧起武鬥之氣。

一聲脆音打破了僵局，暮青捏碎一隻瓜果殼兒，剝出仁兒來放去茶盤中，又取來一隻接著剝，舉手投足間看似和步惜歡學了幾分懶慢，聲音卻清冷得很，「人就在此，何須介懷？」

乍聽此言，許多人沒懂。

暮青轉頭看向青衫學子，問：「我問你，上徽號、定國號的事動過國庫的銀子？」

青衫學子不知此問何意，沉聲答道：「沒有。」

「那徵過田丁賦稅？」

「……也沒有。」

「既沒動國庫的銀子，也沒徵誰家的米糧，聖上高興，褒美自家婆娘，干卿底事？」

「……」

噗！

步惜歡正要品茶，手一抖，茶水灑出，險些燙著自己。他沒好氣兒地盯了暮青一眼，本是解氣之言，怎叫她說得這麼彆扭！

茶樓裡靜得落針可聞，連雅間裡都沒了聲音，明裡暗裡，無數茶客的目光落在暮青身上，皆看不清這貌不驚人的少年是何身份，竟敢在大庭廣眾之下冒犯皇后。

暮青松手，一把剝好的果仁兒跳入茶盤裡，噼裡啪啦，脆似掌摑。她把茶盤往步惜歡面前一推，拍了拍手起身，「餓了，我去福記拎幾隻包子來，你先自個兒聽吧。別顧著喝茶，先吃點東西墊墊胃。」

說罷，她雪袖一收，負手走了。

青衫學子的臉色一陣兒青一陣兒紅，見人走了，只能對步惜歡道：「這位兄臺，那位周兄之言恕在下不能苟同！聖上曾言‘君若不正，何以教民？’那天子越制，又何以令百官守制？帝后情深雖為千古佳話，可前有半壁江山之失，後有徽號年號之越，前陣子聖上又駁了朝中奏請選妃的摺子，可見皇后娘娘已有專寵之嫌。縱觀青史，後宮專寵之害何需一一列舉？不提前朝，只說本朝，聖上恩准皇后提點天下刑獄，這豈不正是專寵之害？後宮專寵，女子干政，縱觀前朝，哪回不是國運將盡之兆？天子非庶民，內無專寵，外無近習，方可昌國！」

青衫學子振臂而呼，話裡大有皇后禍國之意，而江北之失在恰恰成了國運將盡的印證。

學子們聞言，面上皆有凝重之色。

不能否認如今的南興北燕之局是因皇后而起，可皇后孝勇睿智、愛民如子也是事實，若不擁護這等女子為後，難道要擁護不知民間疾苦計程車族閨秀？可專寵干政之害也確實令人憂心。

一時之間，無人出言辯駁，氣氛沉如死水。

步惜歡不緊不慢地拈了顆花生，眼也沒抬，輕描淡寫地道：「閣下說得好像後宮無專寵，女子不幹政，國運就永不衰亡似的。」

青衫學子不知此言何意。

步惜歡道：「天下自周而起，周吳魏越、楚晉梁宋、慶夏元武，經北涼西趙而至大興。大興之前，天下共歷十四朝，其中，梁和帝專寵榮氏，荒廢國事，武穆帝病弱，李後干政外戚專權。後宮女子敗盡國運的僅有兩朝，其餘皆因天子暴政而亡。」

青衫學子心裡咯噔一聲，隱約猜出了步惜歡之意。

步惜歡問：「這天下是男子的，天子暴政，黨爭不絕，兵災匪患，苛稅禍民，哪一朝哪一代的氣數不是被昏君貪官給敗盡的？女子禍國於這悠悠歷史長河裡不過是寥寥幾筆，常使得民不聊生的不正是歷朝歷代的天子百官？閣下熟讀青史，既把女子比作禍國殃民之妖物，那敢問天下男子又該當何罪？」

此言膽大犀利，卻發人深省。

滿堂學子被驚住，有人聽得神采奕奕，如得至寶。

步惜歡又接連數問。

「后妃大不過天子，榮妃惑主、李後干政，難道不正是梁帝昏庸、武帝無能之過？」

「棄江北乃是聖意，閣下為何怪罪皇后一人，而不敢言聖上之過？」

「榮妃乃宮婢出身，以色侍君。李後乃宰相之女，謀私為己，結黨專權。而當今皇后殺過胡虜戰過馬匪，保過百姓和軍中兒郎，更為民平冤無數，閣下以榮李之流比當今皇后？敢問閣下，若當今皇后禍國，誰家之女能護國？若當今皇后當不得‘英睿’之徽號，誰家之女有居中宮之德？」

青衫學子被問得滿面通紅，辯道：「在下未道皇后當不得‘英睿’之徽號，只是憂心聖上專寵皇后於國有害。即便皇后娘娘愛民如子，誰又能保證她提點天下刑獄，日後不會恃寵而驕結黨營私，似榮李那般？世事難料，人心難防，聖上須防患於未然！」

「好一個防患於未然！」步惜歡吃罷碟中果仁兒，不緊不慢地往椅子裡一融。他也不惱，只是瞥著長街，半面眉宇裡盡是闌情倦意，那閱盡風浪的上位者氣度叫滿堂學子不由自主地屏息聆訓，「當年，高祖打下大興的江山時就是率軍從這條街上過的，那時的開國之臣多是寒門出身，鎮國公目不識丁卻驍勇無匹，定國公村野出身卻懷治世之才，可六百年後的今日，當年的寒門之士成了大姓豪族，子孫不識民間疾苦，只管結黨營私。聖上正是看重寒門子弟識得民間疾苦，才恩准天下寒士論政。可寒門子弟多矣，誰敢斷言爾等日後必是清官？誰又敢斷言爾等為官後不會結黨營私貪贓枉法，如同當今士族權貴一般？如若世事難料，人心難防，聖上又該如何防著爾等？」

嘶！

這……

「天下必有憂國憂民之士，也必有貪贓枉法之輩，若未犯王法而防之，豈不是叫天下忠正之士背上莫須有之罪？」

這話漫不經心的，卻比掌摑更叫人臉疼，青衫學子臉色通紅，啞口難辯。

「若聖上乃守舊之人，爾等豈能在此暢論朝政？天下人只道皇后專寵，卻無人猜得出聖意。帝后情深，聖上是最不願皇后提點天下刑獄之人。皇后名滿天下，卻終是女子之身，她若問政，必遭御史彈劾！皇后曾言：‘凡獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。蓋死生出入之權輿，幽枉屈伸之機括，於是乎決。’偏偏我朝仵作因是賤役無人願為，衙門裡仍沿用屠戶驗屍的舊律，發了案子，公差莫不離得遠遠的，以致無頭公案、冤假錯案堆積成山！冤案於百姓眼中等同於朝廷昏庸，於無辜受冤之人眼中更重於聖上的江山，故而於興國之道上，刑獄改革與取仕改革同重。可刑獄之事，非專才不能為之，縱觀天下，眼下能擔獄改之重任者非當今皇后莫屬。爾等以為聖上是昏了頭才恩准皇后干政的？這等操勞為民卻要被御史彈劾、被天下守舊之士口誅筆伐的事，聖上怎捨得皇后為之？可刑獄改革惠及萬民，聖上不能不顧百姓，皇后亦有天下無冤之願，帝后明知會惹非議而決意為之。帝后有此決意，爾等卻還在諸如年號、徽號、選妃等於民無利的事上糾纏不休，當真無愧？」

茶樓裡鴉雀無聲，學子們屏息垂首，面紅耳赤，心生愧意，卻面色激越。

聽君一席話，勝讀十年書，今兒算是見識了，天底下竟真有這樣的人，叫人聽他一言，醍醐灌頂！

這人雖身穿華袍，卻無紈絝之氣，他究竟是何身份？怎知皇后之言，又怎能將聖意猜透至此？

「天子內無專寵，外無近習，當真便可昌國？君臣一心，思政為民，方可昌國。」步惜歡端起茶來品了一口，皺了皺眉。

小二聽傻了眼，忘了沏熱水來，眼見著頭道茶已涼，步惜歡蹙了蹙眉便放下了，小二驚得心頭一跳，想換茶水卻懾於步惜歡矜貴的氣度而不敢搭手。

步惜歡掃了眼滿堂學子，閒談般地道：「眼下正值雨季，江南多澇，防汛防疫形勢嚴峻。爾等出身寒門，應解農桑水利之事，獻策為民，方是報國，而非把此議政的良機耗在於民無利的事上。朝廷不缺諫臣，缺的是實幹的人才。」

步惜歡起身離席，提點罷了，他便不願再多言了。

這條街上的鋪子多是老字號，福記包子鋪離茶樓只隔了半條街，暮青在鋪子門前聞著熟悉的香氣，有些晃神兒。

當年，爹常帶福記的包子回家熱給她吃。

當年，她騙步惜歡說想吃包子，然後便踏上了從軍西北的路。

如今，她回到故土，怎麼也沒想到天下會變成這般模樣。

元修、姚惠青、石大海、呼延查烈……

小二見暮青獨自立在鋪子門口，錦衣華袍，氣度清卓，雖貌不驚人，卻顯然不是尋常人家的子弟，故而陪著幾分小心，不敢出聲打擾。

暮青回過神來，道：「來半籠素包，半籠肉包。」

小二沒見過士族公子上街自個兒買吃食，身邊連個小廝都不帶的，愣了一陣兒才堆著笑問：「公子是在裡頭兒用，還是帶回府中？」

「帶回府。」

「那公子稍候，請裡頭兒坐等。」

暮青頷首入內，大堂已滿，她在二樓隨便尋了張空桌坐了下來，等了約莫一盞茶的工夫，小二提著包子上了樓來。包子已用油紙包好，暮青付了銀錢便要走，剛轉身就聽見旁邊的雅間裡傳來了低低的話音。

「什麼時辰了？聖駕還要多久才能進城？」女子的聲音似六月江堤上的柳絲，絆惹春風別有情。

暮青頓住腳步。

雅間裡有個丫鬟回話道：「回小姐，眼下才未時，聖駕進城最早也得申時，若是路上走得慢，興許得酉時。不如留個小廝在此候駕，小姐先回府歇會兒？」

女子嘆了口氣，「難得出府，等著吧。」

這時，雅間裡傳來一陣笑聲，少女聲音甜膩，其中卻含著三分戾氣，「姐姐嘆哪門子的氣？不就是聖上前些日子駁了選妃的摺子？從古到今，還沒聽說過六宮無妃的事兒！」

「你不瞭解他。」女子又嘆了一聲，話音聽來甚是哀婉，「他年少時就性情疏狂，行事帶著幾分決絕，說要先當個昏君，而後就真被天下人罵了多年。如今江南是他的了，他說不選妃，大抵是真不會選妃的……」

「可江南士族未亡，聖意歸聖意，滿朝文武也得贊成才行。聖上親寒門，士族人心惶惶，我聽父兄說了，幾位大人正想法子聯名奏請選妃之事，聖上剛剛親政，總不好違了眾臣之意。姐姐等著瞧吧，用不了多久，還是得選妃！」

女子沉默了。

少女噗嗤一聲笑了，「好了，不說這事兒了，我說個笑話給姐姐解解悶兒。」

女子心不在焉地應了一聲。

少女打趣道：「這笑話可是關於中宮那位的，姐姐不想聽，可有人想聽？」

看來，雅間裡的人還不少。

少女道：「可有人聽說了？聽聞中宮那位粗壯如漢，奇醜無比！」