李龐咬死不認，「微臣冤枉！」
「你冤枉？」暮青進了公堂，手持屍單而出，「死者除了胸部和大腿的瘀傷外，頸部還可見新月形的瘀斑，乃是生前遭受扼頸所致！時隔五年，人死肉身已腐，你以為王法便拿你無可奈何？她的肉身已腐，你的手卻還在！來人！取尺來！」
李龐一驚，兩名神甲侍衞上前將人按住，逼著他將手伸了出來。
範通執尺而出，在李龐的虎口處量了量，稟道：「啟稟殿下，長約五寸五。」
暮青當眾將當年的屍單一展，李龐仰頭一看，臉色煞白。
範通念道：「死者，女，十八未嫁，身長四尺七寸，胸及大腿內側可見生前傷，頸部可見新月形瘀斑，長約五寸五。」
老太監拖著長調兒，以往聽著死板，今兒聽來卻有一股子渾力，似能直入天闕，告慰亡魂。
暮青仰起頭來，見黑雲銜著猛雨而來，一滴雨珠兒打在托盤裡，溼了屍單的一角。
下雨了……
公堂外死寂無聲，宮人退入公堂內，暮青道：「並非是她想狐媚你，而是你見色起意欲行不軌。她奮力反抗，奔到窗邊呼救，你撲過去扼住她的咽喉，因用力過猛而將她撞出了高窗，她墜在房頂上，頭下腳上，滑撞上假山，致使骨碎人亡！人雖亡故，她的衣裙和屍骨上卻留有她冤死的證據，此乃冤魂之語，只是仵作聽得懂又有何用？貪官酷吏致天下多少冤案蒙塵！你們領著朝廷的俸祿，卻只顧中飽私囊，何曾抬頭看過蒼天！這天都是黑的！」
李龐下意識地仰頭，只見黑雲壓頂，陰風東來，電似龍蛇，天光明滅恍若兵氣！
「取濃墨來！」暮青出聲時，人已在蘇母的棺旁。
宮人近前，暮青從托盤中取筆蘸墨，一手執筆，一手從棺中取了一節胸骨，將濃墨塗於骨上，候幹後又入水中清洗。無人知其此舉何意，只見她將洗淨的胸骨擦乾後放在托盤裡，又從蘇繡孃的棺中取了同樣位置的一節胸骨，塗墨、清洗、擦乾，置於托盤之中，而後命人端去了李龐面前。
「快看！」
「天哪……」
「蘇、蘇母的骨頭是斷的！」
只見同樣部位的胸骨，同樣是塗了墨又清洗過的，蘇繡孃的屍骨白森森的，蘇母的胸骨上卻浸了墨色，水洗不去，骨裂的痕跡清清楚楚地顯了出來！
只是除了骨裂，骨上似乎還有斑斑暗紅，不知為何物。
暮青道：「磨好濃墨，塗於骨上，候幹，即洗去墨，若有損處墨即進入，不損則墨不浸。很顯然，蘇氏的胸骨已裂！她死前曾到李府門前為女討命，遭到李府家丁的毆打，回家數日後身亡，知縣由此判定她是病死的，與李府無關，卻不知棍棒之下可能造成內傷，蘇氏的死可能與鬱疾有關，亦有可能與內傷有關。想知道她死前是否有內傷，驗骨便可！」
暮青袖口一垂，掌心裡變戲法兒似的現出把刀來，刀小而薄，刮骨之音聽得人後背發涼。
百姓盯著刀下之骨，眼都不敢眨，生怕眨一下眼就錯過了眼前之景。
暮青邊刮骨邊道：「如生前受傷，血液浸潤骨質，骨上會出現暗紅色或暗褐色骨質血斑，稱為骨廕，刀刮不去，水洗不掉！若是死後形成的骨折，則沒有骨廕現象，因人死後血液凝固，即便骨斷，血也浸不到骨中！所以，在骨損端發現骨廕，便是生前傷的確證！」
暮青收刀，將骨入水，而後拿出擦乾，命宮人端去人前傳看。
百姓不敢動死人骨頭，只盯著盤中人骨，見骨上刀痕累累，血斑卻絲毫未褪！
李龐啊了一聲，噗通一聲跌坐了下來。
大雨傾盆而下，暮青立在青簷下，寒聲道：「你覬覦蘇家的繡本，又垂涎蘇繡孃的美色，姦汙不成致人死命，又打死其母，搶奪繡本，致蘇張兩家家破人亡！今日開棺驗骨，罪證確鑿，你還有何話講！」
李龐縮首斂目，悔不當初。他哪知道人都死了五年了，竟還能找出證據來？他哪知道杳無音訊三年的暮姑娘還能再回古水縣，且一回來就成了皇后之尊？若能早知今日，當初他就使些銀子，讓知縣把物證銷了，之所以沒花那銀子，是壓根兒就沒想到蘇家還有能翻案的一日。
「微臣罪該萬死！陛下恕罪，娘娘恕罪！微臣、微臣也是一時糊塗，被蘇繡孃的美色所惑，才做出那等事來……但、但蘇繡孃的死實乃意外之事，並非微臣之願，且蘇母是下人打死的，不幹微臣的事啊！」李龐無話可辯，只能想辦法為自己減輕罪責。
「你還想脫罪？！若非你貪色，怎會有此意外？若非你縱容家丁，又怎會鬧出人命？」暮青一把拿起蘇母之骨，骨上血跡斑斑，直指堂外，「蘇母身患鬱疾，時常責罵女兒，此乃鄰里皆知之事。但母女連心，世上有多少事是不為鄰里所知的？身為孃親，她當真不疼女兒？她一生的榮辱皆因刺繡而起，她怕女兒與她一樣被榮辱所累，故而不許她承習家學，只盼她一生平凡無名。可憐天下父母心，她不過是不希望女兒步她的後塵罷了！母女連心，蘇繡娘又豈能不知母親的苦心？她心繫孃親的鬱疾，白天服侍在旁，夜裡偷習繡藝，苦練謀生之技為母請醫問藥，哪知繡技日漸精湛，家中的日子漸漸有了盼頭兒之時卻被你盯上了！」
「蘇繡娘年方十八，姿容秀麗，你知道她需要銀錢，便用一筆銀錢將她引入了府中。你本想把人和繡本都得到手，卻沒想到鬧出了人命。蘇母得知女兒死時，悲痛之情可想而知，她到李府門前為女討命，人死在你府裡，屍骨未寒，你但凡還有良知，怎會縱容家丁棒打苦主，事後又惡人先告狀，汙衊死者，搶奪繡本，惡事做絕？而今蒼天有眼，冤案昭雪，你怎還有臉將罪責推於意外和家丁身上？」
「你可知今早為何不傳你到堂，而是讓御林衞把你綁來縣衙嗎？因為傳你到堂，你必定會換上官袍前來陛見，你不配！惡徒為官，乃吏治之恥！」
這一罵，聲可斷金，暮青摘下驗屍的行頭轉身走回堂上，往步惜歡身旁一坐，道：「屍骨已驗，案情已清，恭請聖裁！」
她一點兒也沒個恭請的禮數，步惜歡嘆了一聲，把手旁放溫了的茶遞了過去。
百姓的眼珠子瞪得老圓，剛剛驗屍時，聖上手中的茶換了好幾回，每回都只是吹一吹就放去一旁，還以為是縣衙備的茶不合胃口，鬧了半天是給皇后娘娘備著的？
李龐的心涼了半截，帝后情深天下皆知，可若非親眼所見，誰能想到皇后如此無禮，聖上竟不以為忤？聖上對皇后寵到此等地步，憑皇后眼裡容不得冤案的性情，今兒聖上就算不殺他，估摸著也得扒他一層皮！
「傳蘇張二人到堂。」大雨傾盆，青簷下垂了雨簾兒，帝音淡漠，喜怒難測。
堂外不見有百姓離去，眾人淋著大雨轉頭四顧，忙著尋人。
蘇父和張書生竟也在？在何處？
大雨聲掩了門推開時的吱呀聲，一個青年人扶著位老者從偏廳裡出來，正是張書生和蘇父。蘇父正當不惑之年，發已枯白，舉步艱難，竟貌似花甲老人。
見二人慾行跪拜之禮，步惜歡道：「免禮吧，賜蘇父坐。」
蘇張二人受寵若驚，還沒回過神來，宮人就搬了椅子來。
「方才，皇后已重驗蘇氏母女的屍骨及當年的物證，如今二人死因已明，蘇父，你對案情可還有疑意？」帝音傳來，勝似天威。
蘇父執意起身，顫顫巍巍地跪了下來，聲如老者，泣不成聲，「草民多謝陛下、皇后娘娘重審此案之恩！草民的妻女死得冤枉，草民能等到這一日，真是蒼天有眼……蒼天有眼哪！」
西天雷音威沉，堂上久無人聲。
半晌，步惜歡嘆道：「平身吧，朕為一國之君，吏治不清乃朕之過，朕會給蘇家一個交代的。」
「謝陛下！」蘇父顫顫垂淚，被張書生扶起坐了回去。
步惜歡望出公堂，聲音涼似雨後秋風，「你方才只有一句話說對了——你罪該萬死。朕無需你萬死，一死足矣。」
李龐猛地抬頭，一道驚電裂空，他心頭駭意急湧，怎麼也沒想到死期將至，「陛下！陛下，您不能殺微臣！難道您就不怕嶺南……」
「不怕嶺南反朕？」步惜歡笑了聲，漫不經心地走下堂來，「你怎知嶺南一州十三縣，在朕心裡重得過朝廷吏治？朕之志，若只在坐擁天下，當初又何必棄那半壁江山？吏治不清，民冤難平，朕親政有何用？民心不平，天下又如何能平？」
話音落下，男子已在堂前屋簷下，一抬手，雨滴在指間綻開，化作雨花飛至階下，濺在李龐的臉上，冷若冰渣。
「貪官不除，吏治難清，你有今日是罪有應得。」雲上龍蛇遮日，天色昏昏，步惜歡負手望出縣衙，眉宇間顯出幾分厭色來，「此等靈秀之地竟叫貪官佔了數年，朕站在這兒都嫌地兒髒！來人！」
「在！」御林軍統領李朝榮上前聽旨。
「李龐賄賂知縣，欺壓百姓，法理難容！令其歸還蘇家的繡本，就地革去外職，斬立決！」
「遵旨！」
「不必押赴法場了，就在這兒斬，拿他的血洗一洗這髒了的縣衙公堂，也祭一祭蘇家母女的冤魂。」
「遵旨！」李朝榮領旨起身，一抬手，兩名披甲侍衞便押住了李龐。
李龐大驚，求饒聲中帶著顫音，「陛下饒命！陛下饒命！微臣、微臣可以說服兄長刺殺嶺南王，為陛下除一後患！微臣……」
步惜歡轉身進了公堂，堂外刀聲一揚，只聽哧的一聲，一顆頭顱凌空飛起，血潑喇喇地灑在公堂的青階上，被雨水一澆，階下頃刻匯成了一條血河。
李龐的身子仍然直直地跪著，斷腔裡往外冒著血，頭顱落在地上時聲如悶雷，驚得百姓心頭一跳，見那帶血的頭顱骨碌碌地滾來腳下，平日裡和知縣稱兄道弟無人敢惹的李員外眨眼間就死透了，溼發遮了大半張臉，眼裡懼意仍在，頭和身子卻已分了家。
人死了……
真殺了！
公堂外寂無人聲，半晌，一道悲哭聲傳出，蘇父跪在棺旁哭謝聖恩，「草民多謝陛下……萬歲萬萬歲……子仲，芸兒的仇報了！」
蘇父拉著張書生的手，張書生只點頭不說話，公堂上掌了燈，青年人一臉痛色，通紅的眼裡含了淚。
暮青下了堂來，親自捧來蘇繡孃的衣裙，連同斷甲一併歸入了棺中。當年驗屍時，這片斷甲與蘇繡孃的手指之間尚有皮肉相連，裡面插著塊斷木，可見她跌出窗時曾試圖自救，但沒能成功。此事她方才未提，因為提了也無用，不過是徒增苦主的悲痛罷了。只是衣裙覆住了枯瘦的白骨，卻覆不住殘破的骷髏，縱是舊日衣裙仍在，也再不見昔日容顏了。
蘇父見了痛哭不止，連謝恩的話都說不出來了。
五年來，壓在心裡的石頭忽然沒了，心底湧出的卻不是輕鬆快意，而是含血的悲痛。
蘇父拉住張書生的手，哭得話音含糊不清，「都是義父的錯，義父當初不該跟你提那天價的聘禮，若是把芸兒許配給你，你們夫妻倆安安穩穩地過日子，興許就不會有後頭的事了。」
這事兒街坊四鄰的也聽說過，聽說是蘇張兩家為鄰多年，張書生和蘇繡娘青梅竹馬，長大後就生了情意，張家也不嫌棄蘇母不吉，一直把蘇繡娘當成未過門的兒媳婦，蘇繡娘十八歲生辰那日，張大娘請官媒到蘇家下聘，本以為這門親事會順順利利的，卻沒料到蘇父張口便是百兩銀子的聘禮，連官媒都覺得蘇家以前富貴過，過不了窮苦日子，想借女兒的親事大撈一筆銀錢，勸張大娘還是為子另擇良緣，否則日後怕是要鬧得家中雞犬不寧。
此事傳揚出去後，蘇父受了不少非議，大家夥兒都以為蘇張兩家會因此結仇，可誰也沒想到，張大娘還是把蘇繡娘當成兒媳幫襯著，甚至在蘇家出事之後，張家也不計前嫌地照料著蘇父，張書生還認了蘇父為義父，將他當作高堂般奉養在家。
知道兩家舊事的人無不覺得是蘇父上輩子積了大德，否則怎會有今日的福氣？
張書生卻搖頭道：「義父切莫自責，蘇張兩家為鄰多年，孩兒豈能不知義父的為人？義父只是一心為芸兒著想，是孩兒無用！」
蘇父聞言悲慟更深，捶胸哭道：「傻孩子，無用之人是義父！義父與你皆是讀書人，深知這世道讀書人的苦，百無一用是書生啊！」
寒門子弟難入仕，他年輕時憑著妻子在江南織造局的差事才拜入了士族門下，可好景不長，正當他有望被舉薦為官之時，宮裡出了事，妻子受了牽連，被趕出了織造府，他也一併被趕出了士族府邸，再沒了入仕的門路。
舉家搬回古水縣後，他深覺讀書無用，妻子落難，女兒尚幼，他身為男子，竟只能靠賣字畫養家，一家子度日艱難，反倒要靠女兒偷賣繡品貼補家用。
芸兒自以為偷學刺繡，爹孃不知，可他們夫妻怎可能絲毫不知？她夜裡挑燈刺繡，白天侍藥，熬紅的眼和手上的針眼兒，她娘豈會看不見？不過是睜一隻眼閉一隻眼罷了。女兒孝順，他們既心疼又自責，若子仲不是讀書人，他會痛痛快快地把芸兒許配給他。可他偏偏是個讀書人，他擔心他們日後會走他和妻子的老路，不忍之下才開口索要一百兩銀子的聘禮。不是他貪財，他只是想讓子仲知難而退，可誰知反倒害了芸兒？芸兒想繡那百壽牡丹圖，定是覺得李府給的繡金即可替她娘看病，又能貼補子仲，叫他湊足銀子來家中提親。
「是義父害了芸兒，子仲，芸兒的冤案昭雪了，可義父死都不會瞑目啊！」
「義父……」張書生扶住蘇父，垂首淚下，面上痛色深切，卻仍舊寬慰他道，「義父莫要自責過深，這世間豈有不為兒女謀算的爹孃？若無惡人謀奪繡圖，芸兒又豈會喪命？這世間可恨的難道不該是心存惡念之人？」
此言有理，蘇父卻聽不進去，妻女已死，獨留他一人苟活於世，冤案昭雪雖可告慰妻女的亡魂，他卻至死也難以擺脫自責之苦。
蘇父低頭之時瞧見張書生的手，臉上頓時痛意更深，「子仲，你這手……你這讀書人的手啊……義父愧對於你，苦了你了……」
張書生搖頭，兩人再無餘話，只是淚下如雨。
蘇張兩家的事，許多人都是聽說的，眼見著蘇父和張書生不像是有嫌隙的樣子，百姓也從二人的話裡聽出了些別的滋味，不傻之人都看得出當年聘禮的事只怕是另有隱情，可人死不能復生，蘇張兩家的日子到底還是毀了。
眾人不由嘆息，貪官惡霸之死剛剛在心頭激起的熱血霎時間就被澆滅了。平民百姓經不起官司，更別提冤案了，哪怕冤案昭雪了，餘生也依舊是悲苦二字，翻身不得。
百姓如草，命不如狗，此話真是一點兒也不假……
「誰說百無一用是書生的？」這時，帝音傳來，百姓舉目望進公堂，只見珠簾模糊了帝顏，天子之聲卻威如天音，「皇后出身於仵作之家，其籍不比寒門，尚有天下無冤之志，兒郎寒窗十年，豈可輕言無用？痛失至親已是人間至苦，若再失男兒之志，與自棄何異？朕若也如你等這般，江山早就易主了！」
蘇父和張書生方才只顧沉浸在悲痛之中，一時忘了帝后，此時聽出龍顏不悅，慌忙跪下聆聽聖訓。
「蘇氏母女之死乃吏治之過，吏治之過即朕之過，朝廷理當補償於民。」步惜歡喚了聲範通，老太監端著只托盤便下了堂去，明黃的錦緞一揭，堂外譁聲四起，只見盤中整整齊齊地擺滿了白花花的官銀，約莫有四五百兩，「銀錢雖不可抵償人命，但逝者已去，生者仍需度日。你年事已高，膝下孤零，此案既為朝廷之過，奉養終老理當由朝廷為之。」
蘇父怔住，一時沒反應過來。
「張子仲。」步惜歡看向張書生，張書生聞聲抬頭，眼中也有怔色，「你與蘇繡娘無緣結為夫妻，卻奉養其父視為高堂，此乃人間大義，理當嘉獎。朕便賜你孝義當先牌匾一塊，白銀百兩，令你無需再為奉養義父操勞生計，只管安心讀書，日後能否報效朝廷，就看你的本事了。」
範通又端了只托盤下來，身後跟著兩名抬匾的宮人，明黃的錦緞揭開，只見匾上有聖筆親書之孝義二字，盤中有銀百兩，金燦燦明晃晃的，晃得人如入夢中。
古來冤案難翻，更別提帝后親自坐堂為民伸冤了，朝廷出銀奉養苦主終老，若非今日親眼所見親耳所聞，哪有人敢信？
然而，這事兒就發生在本朝，那帝王就坐在三尺堂上、法桌之後。
「身正之士棄筆罷仕，國家無良士可用，百姓頭上何日能有青天？」步惜歡起身望出公堂，聲雖懶慢，卻可奪雲雨之勢，「日後，朝廷之過，不可推諉，凡因案受屈者，皆可索償。朕親政治國，志在國泰民安，此志不棄，望天下身正之士亦莫輕言棄志。」
張書生捧著銀子，生滿繭痕的手抖得厲害。他從未想過自己還有再做回讀書人的一天，可這一天近在眼前，從此再不必為生計奔波。他俯身叩首，額頭磕在地磚上，咚的一聲！
「學生謹記聖訓，日後定當用心苦讀，報效皇恩！」
「草民叩謝聖上！吾皇萬歲萬萬歲！」蘇父老淚橫流，隨之叩首。
「吾皇萬歲萬萬歲！」百姓紛紛下跪山呼，心頭之血滾燙欲沸。
「翻案乃是皇后之功，還是謝皇后吧。」步惜歡的語氣和緩了些，笑著瞥了眼暮青。
「不必！」暮青卻一口回絕，起身下了堂去，鄭重地跪了下來。
此跪猝然，步惜歡怔在當場，尚未說話，暮青便開了口。
「蘇繡娘一案並非疑難命案，顱傷為致命傷，衣裙為鐵證，不必驗骨也能斷案。可知縣徇私枉法，致蘇氏母女含冤五載，蘇張兩家家破人亡。今日，驗屍之法雖有不同，但其理一如當年，真兇卻就地伏誅，冤案得以昭雪，可見上位者是否仁政愛民至關重要。」暮青抬起頭來，深深一拜！
這一拜，出自真心。
「感謝上蒼，賜我大興一位明君！」
這日，帝后坐堂審案，斬贓官，撫黎民，大雨傾盆，公堂外卻無一人離去。
帝后離開縣衙時，山呼之音隆隆，勢蓋雷鳴，久久不絕。
次日，帝后起駕回汴都，為不擾民，鑾駕出城甚早，御林衞奉旨慢行，瞧見城門時，卻見深蒙的雨霧裡人影重重，彷彿一夜之間山嶂遮城。
李朝榮聽了小將的回稟，打馬至鑾車旁稟道：「啟稟陛下，古水縣百姓聚在城門口恭送聖駕。」
「……嗯。」步惜歡在鑾車裡應了聲，聲音頗淡，難測喜怒。
暮青看向步惜歡，見他隔窗定定地望著長街，天色熹微，側顏在窗後蒙朧如畫，人也安靜得似畫中人。
長街上萬歲千歲之呼如鼓角，聲動古城，御林衞和神甲軍一邊護駕一邊勸百姓退離，鑾駕整整走了一炷香的時辰才望見了城門。晨霞已登城樓，步惜歡未出鑾車，也未抬頭，只靜靜地聽著百姓的恭送聲遠去，一路一言不發。
暮青忍了一路，卻還是忍不住揚了唇角。
這人被百姓罵了多年，乍被人熱情相待，竟會不知所措，真乃千古奇事。
「笑夠了沒？」步惜歡沒好氣地瞥了暮青一眼，忽然俯身一撈，從鑾車角落的箱子裡撈出只包袱來扔給了暮青，「笑夠了就換上。」
暮青狐疑著將包袱開啟，頓時愣了愣。
包袱裡放著一身疊好的男子衣裳和一張面具，那面具甚是眼熟，正是她用了多年的假臉——週二蛋的臉。
這時，步惜歡手裡不知何時多了張精緻的面具，紫玉鎏金所制，他將面具慢悠悠地往臉上一覆，半張容顏就此遮去，頗似當年刺史府中初見之時。
暮青晃了晃神兒，步惜歡懶洋洋地往窗邊一倚，欣賞了一陣兒她的神情才笑道：「娘子如若不換，為夫便要服侍娘子更衣了。」
暮青：「……」
今日起駕回汴都，步惜歡半路上來這麼一齣，衣袍面具既然早已備好，此事顯然是早有計劃的。既如此，他今日晨起時就讓她換上男子的衣袍豈不省事？何需讓她半路換衣？
這人……她剛剛怎麼會覺得他會不知所措？他分明還是老樣子！
江山易改，本性難移，此言誠不我欺！
暮青咬著牙一抖衣袍，心中忽生惡念，拿起面具來往臉上一戴，頂著週二蛋的臉在步惜歡面前大大方方地寬衣解帶。
步惜歡失笑，卻目光不移。
半柱香的時辰後，鑾車在官道上停了下來，一個臉色蠟黃、粗眉細眼的少年跟著個華袍公子從車上下來，公子笑意含情，少年面色頗寒，一轉身，半晌午的日頭照在耳後，耳根紅得可愛。
近侍們看見少年的臉，下意識地抱拳行禮，一聲「都督」險些衝口而出。
宮人牽來兩匹馬，暮青翻身上馬，見古岸夏花繁簇，江青日暖，今兒竟是個難得的好天兒。
「去哪兒？」她問。
「當然是回汴都。」步惜歡笑道，「讓鑾駕在後頭慢行，咱們先回去。聽說近日有些寒門子弟聚在茶樓裡議論朝政，既然回城，不妨去聽上一聽！」