再後來，市井之中就熱鬧了起來，茶館酒肆裡常有寒門學子出入，他們鬥詩激辯、暢論國政、批判士族、深談變革之要、擁護聖上親政。聖駕渡江時，盛京事變、立後詔書、皇后從軍入朝替父報仇、帝后情深的恩愛諸事早就傳遍了江南。不得不說，聖上之謀著實深遠，盛京事變在江南寒門思潮之後一年，說明聖上早在一年前就開始安排後路了。他一心親政，卻也為事敗做足了準備，這才有了今日之景。如今江山一分為二，江南百姓的日子卻沒有受到什麼影響，聖上親政之後，寒門子弟報國有望，民間反而一派歡喜的景象。

那幾位得了御封賢號的寒門子弟從此再沒去茶館，沒幾人記得住他們的名字，只是城外張貼皇榜那天，因崔遠是越州人士，其母正是揭開西北軍撫卹銀兩貪汙一案的人，百姓在皇榜前議論了幾日，今日乍一聽見新任知縣的名姓才會有人覺得耳熟。

百姓議論紛紛，崔遠充耳不聞，謝恩平身後捧著聖旨退去一旁，縣衙外的百姓卻在此時倒吸一口涼氣！

只見少年的半邊臉上落著塊醜疤，半塊巴掌大的臉皮像是受過烙刑一般，新肉舊疤長在一起，醜陋嚇人。天光雨霧籠著縣衙，少年恭肅地立在公堂外，遠遠望去就像是閻王殿裡派來衙門裡當值的鬼差。

古來只道人前風光好，不知人後兇險事，聽聞崔遠尚未及冠，可瞧這御前領旨的氣度，哪還能瞧得出少年人的稚氣？

「帝后移駕——」

這時，太監的唱報聲傳來，御林衞聞旨而出，跪在縣衙門口的百姓們紛紛起身讓開路來。

步惜歡和暮青出了公堂，行經崔遠身邊時，暮青道：「日後好好奉養你孃親。」

「也得學著做個好官，古水縣乃是皇后的故鄉，朕把此地都交給你了，莫要辜負朕與皇后的信任。」

崔遠不敢抬頭，跪答道：「微臣定不負聖恩！」

暮青來此前該說的話都已經跟崔遠說了，於是便沒再多言，與步惜歡相攜出了縣衙。

御林衞已將長街清了出來，百姓擠在兩旁，帝后近在咫尺，只見兩人比肩而立，男子撐著傘笑道：「坐了一路御輦，還真有些乏了，娘子陪為夫散散步可好？」

「好。」女子頷首應好，甚是清冷寡言。

男子不惱也不嫌，只把傘遞給了宮人，當街牽住了愛妻的手，在百姓灼灼的目光裡體貼地問：「家中離此可遠？若是路遠，那還是坐輦吧，為夫捨不得叫娘子溼鞋。」

「不遠，遠也無妨，我沒那麼嬌氣。」只要他想，她就陪他走，不論多遠。

「那就走吧。」他的笑似春風一場，吹皺一泓秋水，蕩得人無酒自醉，「這會兒雨不大，想來也溼不透繡鞋，若是溼了鞋面兒，歸家後為夫幫娘子換了就是。」

此話話音說低不低，周圍的百姓眼睛睜得老圓，無不以為自己耳朵出了毛病，聽岔了。

暮青低頭看了眼袖口，步惜歡正在袖子底下捏她的手，捏得好不纏綿。她太瞭解這人的德性，他想的哪是換繡鞋的事兒？

「此番出行就該帶著御史，似今日這般言行，回到朝中就該讓御史參你一本！」暮青甩手整了整衣袖，看似惱了，耳珠卻微微泛紅，雲天青碧，不及這一抹紅暈秀麗，叫人不覺間看呆了眼。

「有娘子在側，為夫何需御史？」步惜歡笑了聲，眸光風月和柔，說罷一牽她的手，懶聲道，「走吧！」

宮人趕忙撐傘緊隨，儀仗在後，只見帝后相攜而去，衣袂裙裾舒捲如雲，龍鳳對佩玉音清澈，一路叮叮噹噹的走遠了。

城北，後柴巷。

三年未歸，巷子裡的老牆根兒下生了青苔，苒苒炊煙從巷子深處飄出來，暮青站在巷子口，如毛細雨沾溼了眉睫，怔愣的神情叫人不忍久看。

「可是巷尾那間？」步惜歡輕聲問。

「明知故問。」暮青回過神來，徑自進了巷子。

家中無鄰，巷子裡三年沒有人來，石板縫兒裡卻連根雜草也未生，顯然是有人來灑掃過。鑾駕七日前就到了雲秋山，知縣可能派人來過，但衙門裡的人沒有旨意不敢擅入院子，那此刻在生火做飯的人會是哪一撥？

步惜歡既然都派人來了，哪能不知暮家的院子是哪一間？

步惜歡的確知道，只是暮青這回卻猜錯了，炊煙不是從暮家的院子裡升起的，而是從左舍院兒裡飄出來的。因巷子頗深，兩家捱得又近，暮青在巷子口處才看岔了。

「這院兒裡……」

「我們先歸家，一會兒再來。」

步惜歡賣了關子，牽著暮青的手便到了暮家門前。

賤庭門前無臺階，門隨牆開，門上無簪。銅鎖三年裡無人開過，鎖身上竟未見鏽斑，屋瓦上亦未生雜草青苔，連鄰牆之間種著的散竹也長得喜人，竹梢被細心修剪過，不曾因雜生胡長而壓彎竹身遮住牆頭。

炊煙飄過鄰家院牆，柴米之香令人懷念，暮青怔在門口，有那麼一瞬，她竟以為自己剛從縣衙回來，爹在家中生火煮飯，她一推門進院兒就能聞見飯菜香。

然而，門上的銅鎖卻讓她清醒地知道一切不過是舊時記憶，當她從隨身掛著的藥囊裡取出一把放了三年的鑰匙，鑰匙是溫的，鎖卻涼得刺骨，催人心頭生悲。

院子裡未生雜草，屋裡亦未蒙灰塵，她臨走時翻開的衣櫃已經鎖好，榻上的被褥整潔依舊，桌上的銅鏡前卻還放著碗碟和毛筆，碗碟裡的梔子汁已幹，那是她離家前用來易容的，到如今竟還保留著原樣，只是上面的灰塵被小心翼翼地擦拭過；書房裡的書未遭蟲蛀鼠咬，每一本都摞放在原位，不見灰塵；灶房裡堆著新柴，她離家前用過的乾草、柴禾和藥罐等物還在原地，其餘物什都灑掃得乾乾淨淨。

暮青去各屋裡轉了一圈兒，出來時問：「你很久以前就派人來看護院子了？」

江南多雨，門鎖如若三年未用，鏽跡一定很厚，即便能擦掉也會留下鏽斑和擦痕，可是她剛剛進院兒時發現門鎖很光滑，顯然這三年裡常有人來此。

「不久，你我拜堂之後才有人看護在此，以前只是過些日子就來灑掃一回。」步惜歡不知何時把傘從宮人手裡接了過來，只有他一人立在院子裡，宮人都在院門外候著。

暮青怔了怔神兒，拜堂是一年多前的事，那晚穿戲服拜的堂，她那時並未覺得自己當真成了親，沒想到步惜歡會派人來看家護院。

「你孃家只剩下這一間院子，你心裡惦記著，為夫派個人來看家護院也是應當的。岳父如若在天有靈，你我的婚事總要叫他放心才是。」步惜歡淡淡地笑了笑，眸底溜逝的愧意卻未逃過暮青的眼。

暮青這才發現步惜歡一直站在院子裡沒動，雨勢不知何時大了起來，他撐著傘立在院子當中，任大雨潑溼了衣袂，一動也不動。堂皇金殿都坐得的人，一間民院兒竟叫他如此拘束。她進院兒後就各屋檢視，沒顧得上讓他進屋坐，他竟不知自己進屋，平日裡那麼厚顏無恥的人，今兒竟拘束起來了。

他……還是在為她爹的死而自責。

此事兩人已交心長談過，暮青不想把以前所說的話再說一遍，她徑直出了主屋，拉著步惜歡便進了閨房，「我屋裡的床榻小了些，念你護院有功，分一大半給你，如何？」

她往榻上虛虛一劃，劃出了三分之二的位置給他，留下的地兒她要側著身才能躺得下。

步惜歡站在門口，傘還沒收，天光照得側顏如畫，眸波暖得溺人，「嗯，娘子要一丈寬的黃花梨大床，為夫記著呢，已命內務府在置辦了。」

暮青正往回走，想幫忙收傘，一聽這話險些摔著，「你真想讓御史參你一本？」

她是說過這話，可那不過是兩人之間拌嘴的玩笑之言，他還當真了？

龍床不過九尺，他若真命內務府置辦一丈的龍床，御史能把祖制朝制都搬出來在早朝上死諫。

眼下江山只剩半壁，步惜歡剛封了不少寒門子弟，前些日子又在提議興辦學堂的事，朝廷想改革舉官入仕的舊制，興辦學堂只是前期準備。江南計程車族不傻，自然猜得出聖意，聖上親近寒門，學子們在各地激辯朝政，新思潮來勢洶洶，士族豪貴不可能長久任之，步惜歡如若給守舊派拿住錯處，他們定會咬住不放胡亂牽扯，直到把事情扯到入仕改革上，施壓到他肯退步為止。

「他們不尋此事的由頭，也會尋別的事兒，該來的總會來，反而來得越晚準備越足，為夫倒寧願此事早來。」步惜歡扶住暮青，湊在她耳邊打趣道，「娘子怎就覺得是那些老頑固想找為夫的岔兒？新官上任還三把火呢，為夫親政之初，哪個不長眼的不思憂國憂民，專盯著你我夫妻間的事兒，為夫才要治一治他！」

暮青：「……」

這人……

算了，她怎麼會蠢到擔心他？遇上他，江南這幫老頑固自求多福吧！

暮青走回床邊坐下，坐得端端正正的，「先說好，我此生之志在於斷案平冤，不是那一丈寬的黃花梨大床。」

步惜歡愣了愣，隨即忍俊不禁，倚門而笑，「好，好！都是為夫飽暖思淫慾，愛跟娘子睡那一丈寬的龍床，為夫驕奢淫逸，娘子清廉守正，如此可合心意？」

暮青不接話，嘴角淺淺地揚了揚。

步惜歡走到床邊挨著她坐下，問：「娘子如此清廉守正，此行當真只待三日？聽你所言，歷任古水知縣身上皆有收受賄賂草結民案的事兒，岳父與你經手的案子開了卷宗重審即可，但你不在古水縣這三年，冤假錯案想必不少，重閱卷宗需些時日，三日哪能看得完？為夫還是陪你多住些日子吧。」

「不必，這些年的冤案若都翻案重審，三五日的也審不結。朝中事忙，你不可離開太久。」他陪她在山上守陵七日，成堆的奏摺往山上送，每日只睡兩個時辰，親政的辛苦他從來不說，但她心疼，「你說得對，魏卓之、韓其初、章同、崔遠……這些人是朝廷日後的棟樑，現在要多歷練。我以前在家中寫了幾本手札，明日讓崔遠拿去，日後悉心研讀就是。古水縣離汴河城只有百里，日後若有疑案，叫他奏問宮中便可。」

一開始，御封賢號之事她覺得有些早，天下大賢之士不少，崔遠六人年紀尚輕，論學問還當不得賢士之號。但步惜歡的顧慮也有道理，如今天下皆知他親寒門，朝廷舉官的舊制仍在，為君者若不依律令治國，臣民又如何奉公守法？在朝廷改革入仕制度的法令頒佈之前，他安插親信之人入仕而不經舊制選拔是行不得的，所幸崔遠六人奉密旨到江南舉事，有功在身，因此封賞有名。賢士之號只是借虛名行封賞之實，也是安江南寒門學子之心，有崔遠六人在先，才可激勵餘者隨行。

朝政之事，她想如步惜歡這般思慮周全還需些年頭兒，她能幫他的唯有刑案一事，民間少一樁冤案，世道就清明一分，天下就好治理些。

這一國之母要怎麼當，她也該思量一番了。

暮青起身走到門口，見這一場大雨來得急去得也急，才說了一會兒話的工夫，雨勢已歇。屋外的牆角里種著一片老竹，入目蒼翠，儼若青牆。

步惜歡跟來門口，見暮青望竹沉思似有心事，便問道：「岳父大人栽的？」

暮青嗯了一聲，「我七歲那年，爹栽下的。那時他衙門裡日漸有了名氣，鄰縣有疑難的案子都來相請，他在衙門裡的日子比以前好過了許多，鄰里之間卻越發疏遠。我爹怕屍臭味兒燻著街坊，便在牆外和院子四周種了些散竹，想著遮一遮味兒，可最終左鄰右舍還是搬走了。我整日擺弄屍骨，自幼沒有玩伴，街坊四鄰搬走後，爹見我越發寡言，自責了好些日子。」

步惜歡聽後沉默了好一陣子，看見牆外的炊煙後才笑了笑，「那你一定沒去街坊家裡用過飯。」

「嗯？」

「正好，為夫也不識此中滋味，不如你我今兒晌午去那家打一頓秋風如何？」問罷，步惜歡不等暮青答話，牽著她的手就出了屋，兩人徑直出了院子，沒個幾步就到了正燒火做飯的鄰居門前。

門關著，步惜歡上前敲了敲門。