女兒做出一個神氣十足的表情，彷彿她什麼都知道一樣。只見她用力點點頭，和秀明手牽手走了起來。她手裡捧著秀明剛買給她的布偶，一邊走，一邊還哼起了喜歡的歌謠。
孩子真是有意思——辭職後，秀明便過上了與女兒每日相伴的日子。和女兒在一起的時間越久，這個念頭就越強烈。
倒不是說他以前不愛女兒，只是沒有這麼親密。每天都和女兒待在一起，就能體會到她有時可愛得讓人發狂，有時又讓人氣得巴不得把她撂在路邊。這也是意料之外的發現。
半年過去了，起初還覺得新鮮的家務也成了例行公事。真弓每天都嚷嚷著要節約用錢，秀明也是絞盡腦汁，想的那些辦法連他自己都覺得好笑。
以前送去洗衣店洗的衣服，他都儘量在家洗。真弓的上衣他也會燙一下。他以前都不知道熨斗這個東西要怎麼用，只好買些面向家庭主婦的雜誌回來，依樣畫葫蘆。
他還發現，做菜其實並不麻煩，麻煩的是構思每天的菜式。他也知道去超市前要先把菜式想好，這樣才不容易浪費錢，可真的操作起來，他就會頻頻錯過超市活動，有時還讓蔬菜白白爛掉。
街坊鄰居似乎不知道秀明為什麼成天待在家裡洗衣做菜。一看到他走在路上，大家都會看著他竊竊私語。秀明只得苦笑。他甚至想，是不是應該親自上門給他們解釋一下？
家庭煮夫的生活比他想象的無聊多了。輕鬆是輕鬆，可他融入不了公園裡的主婦圈子，也懶得聯絡老朋友，所以十分孤獨。
女兒總是在他身邊。孩子固然可愛，卻不能陪他聊天。他在夏天做了一個月的快遞員。工作的確能起到散心的作用，卻不能讓他高興起來。
他很孤獨，卻也很輕鬆。
這輩子就這樣了嗎？有朝一日，他也會像真弓捨棄「家庭主婦」身份時那樣，渴望出門工作嗎？
十月的風吹過住宅區。秀明繞過眼熟的酒鋪，繼續往前走。再轉一個彎，就能看見茄子田家了。
要是被茄子田家的人發現怎麼辦？秀明很緊張。他緊握女兒的手，轉過最後一個彎。
那是一條老房子林立的小路。茄子田家原本矗立在小理髮廳旁。然而，理髮廳旁空無一物，像是缺了個口子似的——茄子田家成了一片空地。
「……怎麼搞的？」
秀明不禁喃喃道。女兒一臉不解地抬頭看著他。秀明站在空地前，打量了足足五分鐘。各種各樣的理由浮現在腦海中。是搬家了，還是決定建新房了？這個家不會是四分五裂了吧？
「爸爸，回家吧——」
在空地裡「探險」的女兒玩膩了，回到秀明身邊說道。他點點頭。是啊，再煩惱又有什麼用？還是回去準備晚飯吧。
就在他準備往回走的時候，身後傳來了一聲狗叫。「汪！」
「啊，是房子公司的大哥哥！」
牽著狗朝他走來的孩子，正是茄子田的小兒子。秀明倒吸一口冷氣。怕生的麗奈立刻躲到秀明身後。
「大哥哥好！」
男孩爽朗地打了招呼。秀明還記得他叫「小朗」，他好像長高了。
「喲，你好啊。」
「大哥哥，聽說你辭職啦？」
小朗裝模作樣地問道。秀明尷尬地笑了笑。
「差不多吧……話說你家的房子上哪兒去了？」
「總算要建新房啦。」
小朗摸著坐在旁邊的狗狗的腦袋回答。
「可……」
秀明本想問，「你爸爸不是說要買保險，所以決定不建新房了嗎？」但他沒有問出口。孩子還小，怕是不瞭解內情。
「家裡好像有白蟻。」
「啊？」
「就一點點，但爸爸嚷嚷著要造個新房子。不過也好，我早就想住新房啦。」
小朗笑嘻嘻地說道。秀明不知道該說什麼才好。他心裡裝滿了問題，可是……也許不問才是明智之舉。
「那你們現在住在哪兒啊？」
秀明還是問了。
「兒童公園旁邊的房子。我們家的房子已經很舊了，可現在住的房子也超級舊。不過只要熬兩個月就行啦。」
「哦……小朗，我還有個有點奇怪的問題要問你。你知不知道你們全家有沒有買保險？」
「保險？」
「嗯。」
小朗聳聳肩。「應該沒有。」
「你怎麼知道？」
「因為我聽見爸爸和爺爺為了這事吵了一架。」
秀明頓感心跳加速。莫非真弓沒有爭取到茄子田家的合同？
「大哥哥，我還要上補習班，先走啦。」
聽到這句話，秀明才回過神來。
「啊，對不起。我也要回去了。你媽媽還好吧？」
「嗯，就是前一陣子身體不太好，回外婆那兒住了一段時間。」
「……現在好了嗎？」
「好了。大哥哥，等我們家的新房子建好了，你可一定要來看看。」
秀明凝視著小朗的大眼睛，這雙眼睛很像綾子。
「小朗，你能答應我一件事嗎？」
小朗換了隻手牽狗繩，一臉詫異。
「你能不能別告訴你媽媽今天見到我了？」
「為什麼？」
「怎麼說呢……因為我跟你爸爸媽媽鬧了點矛盾……」
「什麼嘛。」小朗哈哈大笑，「你就是因為這個辭職的呀？」
「嗯，差不多吧……」
「知道啦，我不說就是了。大哥哥再見。」
小朗揮揮手，牽著狗飛奔而去。秀明目送他離去後，便抱起了心情不悅的女兒。
真弓沒拿到茄子田家的合同嗎？那贏的也許是秀明。他沒有看工資單就認輸了。也許看了，就會是另一種結果。
「回家嘛——」
麗奈在秀明懷中哼唧。他笑著點了點頭。
嗯，回去吧。我還有家可回。
茄子田慎吾正在和葉山夏彥下將棋。
夏彥是他的好朋友秋由的哥哥。他早就成了葉山家的常客。每次去玩，夏彥都會露面。夏彥把慎吾當親弟弟一樣疼愛。慎吾也不討厭夏彥。
葉山家的家長很少在家。秋由起初告訴他，「我家是雙職工家庭」，慎吾也當真了。但久而久之，他發現秋由和夏彥的母親似乎並沒有上班——她每天都會打扮得光鮮亮麗，坐車出門。夏彥笑著說，這就是我媽的工作。
慎吾最近才知道，葉山兄弟的祖父是綠山鐵道的會長。但他還不太明白這樣的家世究竟意味著什麼。反正他們家很有錢就對了。
葉山家沒有大人監管，待著很舒服。夏彥和秋由各有一間屬於自己的房間，面積足有十張榻榻米那麼大。此外，家中還有隻放影音裝置的房間，以及跟圖書館差不多的書庫，孩子們也能隨意使用。
慎吾在葉山家第一次見到了所謂的「保姆」。保姆年紀挺大，看上去很溫柔。可夏彥一抽菸，她不僅不生氣，還會迅速拿出一個菸灰缸遞過去。
夏彥橫躺在棋盤的另一側。慎吾捧著膝蓋，坐在長毛絨地毯上。夏彥正在細細思索下一步要怎麼走。
「成田怎麼這麼慢，他不是說要來嗎？」
慎吾覺得氣氛太沉重，就向背對著他打遊戲的秋由問道。
「他不會來了。」
秋由一邊擊落畫面中的戰鬥機，一邊回答。
「為什麼？」
「我聽說他考試的時候作弊來著。」秋由咬牙切齒地說，「我討厭這種齷齪的傢伙。」
秋由看著電視，他的側臉是如此冰冷。
「算啦，小秋，誰都會鬼迷心竅的。」夏彥笑著勸慰弟弟。
「我可不想讓那種人到我們家來。」
「你就是這樣才交不到朋友。」
慎吾呆呆地聽著兄弟倆的對話。他剛開始來葉山家做客的時候，這個房間裡總會有好幾個人。可眼看著人數越來越少，現在只剩他一個了。
「慎吾是聰明人，我喜歡。」
把戰鬥機全部擊落後，秋由微笑著望向慎吾。
「我也喜歡。」
夏彥舉起一隻手錶示同意。
「等我以後當了社長，就給慎吾一個部門管管好了。你想要哪個部門？鐵道肯定是我的，要不把百貨店給你？」
「你小心慎吾把整個公司都吞掉。」
兄弟倆哈哈大笑。慎吾攥著棋子，不知道該說什麼才好。
「嘿，這招怎麼樣？」
夏彥把桂馬放在慎吾的飛車前面。慎吾早就料到他會下這招。
慎吾凝視著棋盤。他已經算出來——再下七手，他就贏了。
怎麼辦呢？
是一鼓作氣贏下來，還是稍作退讓，給對方一個機會？慎吾猶豫了。這份猶豫也讓他十分驚訝。換作以前，他絕不會有故意輸給對手的念頭。
可以贏嗎？
慎吾這輩子從來沒有過如此激烈的心理鬥爭。