英國發兵的警報傳到中國，清政府知道戰爭已經展開，就任命林則徐擔任兩廣總督負責防禦。又調鄧廷楨到福建，去防衛福建沿海。林則徐留心外國的動態，每天都買外國的新聞報紙，暗地裡去探訪外國的事情。聽說英政府已決定主戰，急忙準備了六十艘戰船，二十隻火船，一百多艘小船，又招募了壯丁五千人，演習海戰。他自己又親自趕往獅子洋，去檢閱水師，陣容強大。

道光二十年五月，英國軍艦十五艘，汽船四艘，運送船二十五艘，舳艫相接，旌旗蔽空，駛到澳門海口外。林則徐已經讓人用火船去堵塞海口了，乘著風潮出洋，正好遇到英國的船隻，立刻放起一把火來。英國船隻急忙退避，但仍然燒燬了兩隻杉板船。

英將伯麥收買了許多漢奸，讓他們去偵查廣東海口，哪兒比較空虛，哪兒可以襲擊。不過，沒想到這幫漢奸去一個，死一個，去兩個，死一對。最後還是有幾個漢奸死裡逃生，回去報告了伯麥，說海口布置得非常嚴密，連周圍的漁船都被林大人徵去效力了。別說兵船進不去，就是光著身子一個人，要想進去，也得被他搜明白，只要有一點可疑，就別想活著了。看來廣東有這個林大人，是萬萬不能進兵了。

伯麥說：「我們的軍隊，越過重洋才來到這裡，難道就這此罷手不成？」

漢奸說：「中國的海岸線極長，林大人管得了這裡，可管不了別的省。別省的督撫，哪能個個都像這位林大人一樣？這裡有準備，咱們就去攻打別的省份，總能找到破綻的。而且中國的京城，就在河北附近，河北也是沿海省份，如果能夠直接攻到河北的海口，可比別的省好得多哩。」

伯麥聽說後大喜，立刻率領著三十一艘艦隊向北進駛。

林則徐打聽到英國艦隊已經走了，急忙派人去通知福建、浙江各省，讓他們嚴密防守。福建總督鄧廷楨早就準備妥當了，安排水兵在海上巡邏，看到英國艦隊駛近廈門，水兵就假扮成商民模樣，乘夜襲擊，靠近英國艦隊時突然用火罐噴筒，向英國艦隊噴去，燒壞了英國艦隊的船舵和船帆，燒死英國兵幾十名。

英國兵仍然沒有覺悟，還以為是碰上海盜了呢，急忙抵抗，水兵已經划著船，回去報告了。伯麥修好舵帆，又去進攻廈門。廈門軍隊指揮官劉曜春也早接到水兵的報告了，立刻固守炮臺，用沙子堆成防禦工事，敵人的炮彈打不穿，自己的炮臺卻可以進行有利的還擊。沒用幾下子就毀掉了敵艦好幾艘。伯麥一看廈門也不容易打，就趁著東北風，去進攻浙江海域。

浙海的第一道門戶就是舟山，四面都是海，沒有險要的地方可以憑藉防禦，浙江的官員也沒把舟山群島當回事。英國的艦隊已經駛進來了，他們還以為是外國的商船呢，一點防備也沒有。就算是外國的商船，在沿海戒嚴的時候也應該查一查啊，更何況這是真正的艦隊。英國人得到兩次教訓，也不敢貿然登岸，只是在周圍打轉。

過了兩三天，仍沒有軍隊過來襲擊，這才從群島漸漸逼近定海。定海原來屬於舟山，因為這裡設有政府機關，所以稱之為定海，後來就把定海和舟山分開來稱呼了。

定海也有總兵，名叫張朝發，這人也不是奸臣，可惜沒什麼智謀。他不去到外洋去襲擊，只知道把守自己那巴掌大的地方，等到英國艦隊駛過來，這才下令防禦。中軍游擊羅建功還說外國人的炮火適合於海上作戰，不適合陸地作戰，只要專守城池就可以，不用管海上的事。

張朝發說：「守城又不是我的責任，我負責帶領水師，只要守護好海口就可以了。」於是，他帶領著自己的水師出了海口。

英國官員派人送來信說：「我們國家本來是想和貴國通商，並不是想打架。就是因為廣東的林則徐和鄧廷楨燒燬了我們上萬箱的鴉片，所以我們才來要賠償金。如果賠償我們煙錢，允許我們通商，我們就立刻帶兵回國。」

張朝發駁斥了這番鬼扯，讓士兵開炮轟擊，英國艦隊暫時退回去。第二天早晨，英國艦隊又一起趕到港口，把大炮架到高處，接連轟過來，勁頭很猛。港內的守兵抵擋不住，很多船都被毀掉了。

張朝發冒死抗戰，忽然左腿上中了一彈，當時就暈倒了。英國艦隊乘勝上了岸，漸漸逼近定海城。知縣姚懷祥派典史金福招募了幾百名民兵，剛一交戰，就被英國人給打得潰不成軍。

姚懷祥獨自坐在南城上，看見英國人沿梯子爬上來，就跑到北門，把大印交給屬下，讓去還給政府，接著就自刎了。張朝發也因為傷勢太重，死掉了。

戰敗的訊息傳到了北京，道光帝就命令兩江總督伊里布趕往浙江檢閱部隊。伊里布還沒到達浙江，英將伯麥又給浙江巡撫送去了一封信。

浙江巡撫烏爾恭額知道信裡沒什麼好話，也不願意拆開看，就原封不動地讓人送回去了。伯麥正打算進攻，正好英國大使義律到了部隊，建議分兵去攻打天津。伯麥就聽從了建議，讓他帶領著八艘軍艦，向天津進軍。

道光帝因為定海失守，非常擔心，就經常招集親王大臣來商議。軍機大臣穆彰阿因為會阿諛奉承而受寵，平時和林則徐關係搞得不好，就趁機落井下石，說林則徐辦理得不妥當，擅自開戰。現在應該先制裁林則徐，然後再決定是打仗還是講和。

道光帝還在遲疑不決的時候，忽然接到了直隸總督琦善遞上來的報告。報告上說：「英國的艦隊已經開到了天津港口，我建議採取安撫政策。咱們大國不能欺負小國，還是跟他們講和，停止戰爭為好。而且粵督林則徐辦理禁菸運動，也太草率了些，所以懇求皇上恩威並用，來平息紛爭。」

道光帝看完這份報告以後，又把穆彰阿找來商量。穆彰阿和琦善本來就是臭味相投的朋友，穆彰阿要害林則徐，琦善自然是竭盡全力地幫忙。這幫壞蛋，窩裡橫，對付外人就沒脾氣了。

義律到了天津，直接到總督衙門求見。琦善聽說英國的大使來了，連忙出去迎接。自己的國家被別人侵略，反而夾道歡迎，被人家打了一巴掌，反而笑臉相迎。義律就把寫給清政府的信交給了琦善。琦善本來是大學士出身，這時候卻一個字也不認識，急忙找來翻譯給譯成中文。首先無非是說，廣東的虎門銷煙純屬林則徐和鄧廷楨搞的鬼，去索要賠償的時候，反而受到侮辱，這才從福建趕來天津。琦善看到這裡，也沒怎麼放在心上，後面又翻譯出六條條約。這六條條約是：

第一條賠償貨價。

第二條開放廣州、福建、廈門、定海、上海為商埠。

第三條兩國交際，用平等禮。

第四條索賠兵費。

第五條不得以英船夾帶鴉片累及居留英商。

第六條盡裁洋商（經手華商）浮費。

琦善聽完以後，沉默了半天，這才跟義律說：「你們既然這麼有誠意講和，那就一切好商量，明天請你們到我這兒吃頓飯再談吧。」到了第二天，琦善早早地讓人準備了豐盛的酒宴，就等著洋人來了。

到了上午，來了二十多個英國人，趾高氣揚地到了總督衙門。琦善一看這幫人，個個人高馬大的，立馬嚇得心頭亂跳。英國鬼子雖然不能和他交流，一看他這個熊樣，就知道他怕得要死，更蹬鼻子上臉了，就讓翻譯說：「我們國家的艦隊已經派了幾萬人，炮船帶了好多艘，不久就會趕到中國，如果中國不答應要求，可千萬別後悔。」就這番話一說完，琦善嚇得面如土色，急忙請求翻譯說情，說願意替他們報告給朝廷。

英國人聽了以後，各個眉飛色舞，接著就胡吃海喝起來，吃了個飽。席散之後，琦善就急忙報告給了道光帝。經過穆彰阿極力推薦，道光帝就讓琦善到廣東去辦理這件事。琦善接到命令以後，當下就和義律約定，到廣東再去詳談條約的事。義律這幫英國人就開船撤退了，琦善聽說以後，這才偷偷地報告了道光帝。

當時，清政府的高官都還不知情。等到琦善出了京，朝鮮接到山東巡撫託渾布的報告。報告上說：「義律已經回南方了，半路上路過山東，我接見他們的時候，他們非常恭順。現在琦善到廣東去安撫，他們也都返回廣東等待命令了。」

接著又接到伊里布的報告。報告中說：「已經和英國人簽訂了停戰協定，他們願意把定海還給我們。」大臣們這才知道琦善、伊里布都是一些屈膝投降的。有幾個見識稍高的，已經預見到了以後的圍殲狀況，但是因為有穆彰阿、琦善、伊里布這些人狼狽為奸，結黨營私，也沒有什麼辦法，只好得過且過。

這些先不說，接著說林則徐。林則徐加緊防範海上狀況，嚴厲打擊私販，每個月抓到的販煙人犯，也都一一報告。起初接到皇上的回覆，也都是一些鼓勵安慰的話。這天，從京城傳來訊息，說大學士琦善要來廣東查辦。林則徐忍不住嘆口氣，正在感嘆的時候，又接到了皇上的信，原文如下：

外而斷絕通商，並未斷絕；內而查拿犯法，亦不能淨盡。無非空言搪塞，不但終無實濟，反生出許多波瀾。思之曷勝憤懣，看汝又以何詞對朕也。特諭。

林則徐看完以後，默默無言。旁邊的人卻看不過去了，說：「大帥這麼盡心竭力，反而受這般斥責，可真讓人不解。」林則徐說：「信而見疑，忠而被謗，自古以來就是這樣。我林某不能驅除奸邪，所以才會被他們擺了一道。既然皇上訓斥我了，我就不得不去認罪。」說完，就寫了一封請罪的信，讓手下給抄好，說是願意到浙江去投奔軍營，戴罪立功。不久又接到一封信：

前因鴉片煙流毒海內，特派林則徐馳往廣東海口，會同鄧廷楨查辦。原期肅清內地，斷絕來源，隨地隨時，妥為辦理。乃自查辦以來，內而奸民犯法，不能淨盡；外而私販來源，並未斷絕。本年福建、浙江、江蘇、山東、直隸、盛京等省，紛紛徵調，糜餉勞師。此旨林則徐辦理不善之所致。林則徐、鄧廷楨著交部分別嚴加議處。兩廣總督，著琦善署理，未到任以前，著怡良暫行護理。欽此。

過了幾天，大學士兩廣總督琦善到任了。這時，總督的大印林則徐早就交給怡良了。怡良又交給了琦善。琦善把大印接到手，別的事不管，先打聽林則徐的罪狀。結果查來查去，也沒有抓到什麼把柄。就把水師提督關天培、總兵李廷鈺等人找去，批評他們先挑起戰火，告誡以後一定要小心謹慎，這才能保證沒事。關天培和李廷鈺怒火中燒，只是對方是頂頭上司，也不能隨便反駁，只好勉強答應退出去了。琦善更擺出他那欽差的臭架子，也不去送。

忽然聽說義律來信了，琦善急忙開啟來看。看完以後，立刻下令將沿海的防衛措施全都撤掉，以前招集的民兵和漁船也都全部解散。

怡良聽到這個訊息，急忙跑到衙門詢問。琦善就把義律的信交給怡良看，還說：「兄弟我也不是巴結洋人，只是皇上已經答應主和了，我也只能忍讓著點。英國大使的信上說，我們只有撤了兵，以誠相待，他們才願意跟我們達成和議。」

怡良說：「洋鬼子詭計多端，不能不提防，還是請大人查清楚！」