孝賢皇后死了以後，乾隆帝還特別去祭奠了一回。祭奠完以後，皇太后就把他給叫去了。

皇太后說：「現在皇后已經去世一年了，六宮不能沒個打頭的，得再立一個才好。」乾隆帝沉默著沒說話。

皇太后說：「宮裡的這些妃嬪，你比較中意哪個？」

乾隆帝說：「妃嬪雖多，但沒有一個比得上富察，這可怎麼辦？」

太后說：「我看嫻貴妃那拉氏，人就很不錯，倒是可以考慮立她為後。」

乾隆帝沉默了半天，才說：「那就聽皇額孃的吧。」

太后說：「這也要你自己願意。」

乾隆帝還是比較孝順的，實在不願意違背母親，沒有辦法，才說了個「願意」。然後退出慈寧宮，又輾轉想了一番。

於是，就在第二天下旨，冊封嫻妃那拉氏為皇貴妃，管理六宮的事。直到孝賢皇后二週年，也沒有將那拉氏冊立為正宮，經太后再三催促，才立她為皇后。

這時鄂爾泰已死，張廷玉也因為年紀大了，請求辭官。鄂、張二人，本來根據世宗的遺旨，死後可以配享太廟，後來因為他們都締結黨派，相互拆臺，乾隆帝知道了覺得很不爽。

張廷玉請求辭職的時候，堅持死後配享太廟，把皇帝給惹怒了，被臭罵了一頓，連以前已經送給他的東西也都給要回去了，官也給罷免了。嚇得張廷玉驚慌得不得了，最後一病身亡了。總算乾隆帝還比較厚道，仍然讓他配享太廟，這回死得瞑目了。

乾隆帝因為宮裡立後的事，一直不開心，就想著到各處散散心，消除煩惱。於是，乾隆十五年春，他帶著皇太后到五臺山遊玩了一番，秋天又帶著皇太后去了嵩山，就是這麼玩兒也沒怎麼開心。他一想，別的地方還沒有圓明園好呢，於是就在京城的圓明園散步解悶。

這天，他又在圓明園裡閒逛，開始天氣比較陰沉，慢慢地開始變熱，到了午後，雲開見日，遍地陽光。結果應該帶傘的隨從竟然忘了帶太陽傘，被乾隆帝狠狠罵了一頓。忽然隨從中有人說：「典守者不得辭其責。」

乾隆帝就問：「誰說話呢？」那人就跪倒磕頭。

乾隆帝一看他唇紅齒白，是一個美貌的少年，就問：「你是誰？」

那人說：「我叫和珅，是滿洲官學的學生，現在在您的護衛儀仗隊裡當差。」

乾隆帝說：「你是滿洲官學的學生，卻在這裡當差，有點大材小用了，乾脆我給你封個別的官吧。你覺得怎麼樣？」

和珅感激得不得了，立刻磕了九個響頭，嘴裡高聲說：「謝皇上萬歲萬萬歲！」和珅這第一次遇到皇上，就知道使勁拍馬屁，天生就是當官的料啊！

乾隆帝就讓他跟在後面，開始聊天。和珅有問必答，每句話都說到皇上的心坎上。皇上非常高興，回去以後就讓他當了宮中總管。和珅就這麼升了官以後，更加用心了，乾隆帝想著什麼，沒等皇上下命令，他早就暗地裡猜出來了，而且八九不離十。

因此乾隆帝更加寵愛他了，竟然日夜都少不了他，據說他是乾隆帝的男寵，但因為沒有確鑿證據，只能當成疑案了。

因為乾隆帝生性就愛遊玩，有了和珅跟在身邊以後，更是愈演愈烈，而和珅也是一味迎合乾隆帝，說南方風景非常優美。

乾隆帝說：「我也想去看看，不過南方太遠了，恐怕要勞民傷財，花費不少的錢呢，所以一直沒有下定決心。」

和珅說：「聖祖皇帝六次南巡，臣民也沒有什麼埋怨，反而稱讚聖祖的功德。古代的聖君，沒有比得上堯舜的。《尚書·舜典》上，也說五年一巡狩，可見到處旅遊這是古今的盛典，先聖後聖，都一樣，難道現在的皇上，反而不能了嗎？而且現在國庫有的是錢，都沒地方花，皇上不趁著這時候花掉，老留著有什麼用？」

乾隆帝這一輩子，最喜歡模仿清聖祖康熙帝，又願意當堯舜，聽了和珅的一番花言巧語，正中下懷，就說：「你真是我的知己！」

於是，就下令準備南巡。和珅又討了份差事，負責建造龍船，弄得極其奢華。他把康熙、雍正兩代皇帝積累的國庫肆意揮霍，用錢跟用水似的，自己也從裡面撈了幾十萬的好處。乾隆帝還獎勵他辦事幹練，升他做了侍郎，這才真叫升官發財。和珅又給各省的督撫寫信，讓他們儘快建造行宮，各地的督撫連忙招募工人修建，又把水路和陸路一律疏通，準備讓皇帝遊玩。

乾隆十六年春正月，乾隆帝帶著皇太后，又選了幾個漂亮的妃子陪著。跟著一塊兒的隨從，更是多得都數不過來。開路先鋒，就是新任侍郎和珅。皇帝到哪兒，哪兒就跪倒一片。一切供奉的東西全部由和珅監督，和珅說好，乾隆帝也說好；和珅說不好，乾隆帝也說不好。所有的官員，立刻都給和珅拍馬屁，送禮行賄，請和珅幫忙說好話。所以，和珅私底下得到的東西都沒法估算。

皇上和皇太后乘著龍船沿運河南下，從河北到山東，以前已經遊歷過了，沒什麼好玩的，於是只在濟寧待了一天。又從山東趕到江蘇，六朝金粉，本來就有名，乾隆帝也是特地為了這個而來，自然多待了幾天。

在揚州住了好幾天，又在蘇州住了好幾天，所有名勝全都逛了一遍。蘇杭水道很方便，於是又從蘇州趕到了杭州。浙省督撫知道乾隆帝喜愛山水，特地在西湖建了行宮，拍馬屁拍得很下功夫。乾隆帝非常喜悅，不是題詩，就是寫碑；有時腦筋不靈光，就讓一些文臣捉刀，並且面試了一些讀書人。他又親祭錢塘江，渡江祭禹陵，然後回到觀潮樓閱兵。

忽然有人報告說，海寧的陳閣老派兒子來接駕。乾隆帝覺得有些奇怪，還是太后叫他去那兒看看，不過這時候太后已經警覺了。於是，就從杭州趕到海寧。這時，陳閣老聽說皇上要來，就把安瀾園裝潢得華麗萬分，陳府外面的大道也整治得平坦如鏡，緊接著率領家裡有官職的男人出去迎接。

過了好一會兒，皇上的龍船才慢慢駛過來。等船到了岸邊，一幫人立刻跪下。陳閣老等皇上一行人上了岸上，這才站起來，領著皇上到了自己家裡。陳老夫人也已經帶著家裡的一幫女人，在大門外跪著迎接。皇上下令讓免了。

接著去了安瀾園，皇上這才坐下。於是獻茶的獻茶，奉酒的奉酒，把陳家忙得不得了。幸虧皇上的隨從只有一半跟著過來了，另一半仍留在船上，所以園子裡才不致太擁擠。皇上讓陳閣老和他夫人一塊兒陪著吃飯，皇上的面貌和陳閣老非常像，陳老太太也一直偷偷地瞧皇上，看來也有些驚訝。皇上早就察覺了，嘴上雖然不說，心裡也挺納悶的。

酒席散了以後，皇上就跟陳閣老夫婦說：「你這院子挺不錯的，我就在這裡多住幾天，你們也不用太拘束，不然我反而有些過意不去了。」

陳閣老說：「皇上不嫌棄，那是我們的福氣，您願意在這兒住幾天，我們打心眼兒裡高興。」

太后也說：「你們老兩口年紀這麼大了，也不用天天陪著我們，你們該幹嗎幹嗎！」陳閣老夫婦趕忙謝恩出去了。

這天晚上，乾隆帝把和珅找去商量，把白天的事兒給說了，讓和珅暗地裡去查一下這件事。和珅接到命令，就把手下人都給支開，自己一個人悄悄地在院子走來走去，假裝是欣賞月亮。

夜深人靜，沒有一點聲音，和珅趁著沒人，走到園門附近，仍沒聽到什麼動靜，正打算回去睡覺的時候，突然看見園角門房內露出一點光亮，裡面還有嘰裡咕嚕說話的聲音，於是輕輕地走到門外，只聽裡面有人說：「皇上的相貌，很像我們的老爺，真是奇怪。」

接著又有一人說：「你們年紀輕輕，哪知道這些事？」

開始說話的人又問：「你老人家既然知道這些事，何不說來給我們聽聽。」和珅側著耳朵，想聽他們說什麼，沒想到竟然沒有下文了。

和珅只聽見一陣咳嗽聲，還有吐痰的聲音，就有些等得不耐煩了。幸虧裡面的人也一直催著問，這才聽見那人說：「我跟著老爺已經幾十年了，以前在北京時，太太生了一位哥兒，被現在的皇太后知道了，說要抱去瞧瞧，我們老爺只好答應，沒想到抱出去以後，再送回來時，大變活人，男孩兒變成了女孩兒。夫人不答應，就讓老爺去換回來，老爺就說這個可不好辦，只好將錯就錯。現在這個皇上，恐怕就是掉換的哥兒呢。」這兩句話，送進和珅耳中，和珅暗自把頭點了點。

忽然聽見裡面說：「你這個老總管也太魯莽了，怕會有外面的人偷聽。」和珅不等聽完，就匆匆忙忙地往回走，路上碰到巡夜的侍衛，還以為和珅是賊呢。仔細一看，才看出來，原來是和大人。

侍衛正想上去問好，和珅搖了搖手，急急忙忙地回房睡覺了。一覺醒來，已經天亮了，急忙到皇上那兒請安。

乾隆帝趕忙問：「有什麼訊息嗎？」

和珅說：「聽到一些小道訊息，但恐怕不是真的。」