這一日唐泛從吏部衙門裡出來，人逢喜事精神爽，連帶腳下走路都輕快了幾分，眼看時辰還早，他就拐了個方向，沒有朝家裡走，而是前往北鎮撫司。
自從隋州升職，他就沒有來過這裡了，以往鬆鬆垮垮的門禁，現在都嚴格了不少，當值的人並不認識他，見一個六品文官跑到這裡來，都有些奇怪，就把他攔下來，聽說他要見隋州，表情就更古怪了。
「你是何人？找鎮撫使大人有何貴幹？」值守的錦衣衛盤問道，態度有些不是很好，要不是唐泛穿著官服，他都懷疑對方是沒事上門來尋自己開心的了。
這也難怪他會這麼想。
文官大都愛惜羽毛愛惜名聲，一般上門，都是不情不願被「請」過來的，很少有像唐泛這種自覺自願找上門的。
唐泛道：「本人唐泛，是你家鎮撫使的朋友，勞煩通傳一聲，若他已經下衙了，就請他出來一趟。」
嚴格來說，隋州現在還不能被稱為鎮撫使，因為他只是暫代這個職位，但是官場上歷來都會把人往高裡抬，像副千戶，別人直接就稱呼千戶，去掉副字，聽的人也舒心爽快。
當值的人懷疑地看了他一眼，打從心底不相信像自家新任北鎮撫使那樣的人居然會有朋友，再說這人的品級也低，心想該不會是此人隨口胡誇想要高攀鎮撫使的罷？
唐泛看出他的疑慮，便笑道：「勞煩這位兄臺通稟一聲，他若不見，我就打道回府。」
對方倒也不是故意刁難，只是近來規矩嚴格了許多，若是貿貿然進去打擾，而眼前這人的分量又不是那麼重的話，搞不好自己就要挨板子了。
所以那人板著臉道：「鎮撫使大人有要事在身，你改日再來罷！」
唐泛喔了一聲：「那我就問一句，他是還在裡頭，還是已經回家了？」
對方道：「還在裡頭。」
唐泛點點頭：「那我就在這裡等他罷。」
說罷直接一撩官袍，在旁邊的臺階上坐下，又從懷裡摸出一本書，看了起來。
當值的錦衣衛一瞪眼：「北鎮撫司門口，豈容放肆！」
開什麼玩笑，威名赫赫鐵血無情的北鎮撫司門前坐了一個看書的人，怎麼都讓人害怕不起來了好不好？
唐泛慢吞吞地看了他一眼：「讓你通報你又不肯，我在這裡看書等人，總不會礙著你的事了罷，再說我也沒有堵著大門口啊，這不就在邊上沾了沾屁股呢！」
值守的那人無語了，還想說點什麼，同樣守在門口的同伴朝他使了個眼色，湊過來小聲道：「你傻不傻，進去通報一聲又怎麼樣，如果他是鎮撫使的朋友，咱們也不得罪人，如果不是，正好把他給趕出去！」
那人白了他一眼：「你可真能說，那你自己怎麼不去？」
同伴嘿嘿一笑：「去就去，待會我得了鎮撫使的誇讚，你可別眼熱！」
那人很是不信，結果同伴一轉身，還真就進去通報了。
沒過一會兒，他就看見同伴從裡頭匆匆出來，對著唐泛笑容滿面道：「這位大人，鎮撫使現在正忙著，不過他請您先進去等他！」
他張大了嘴巴，看著同伴殷勤地將唐泛引進去，好一會兒才折返回來，連忙問道：「這人誰啊？」
同伴道：「鎮撫使的好友啊，你不認識？他剛才也說了，叫唐泛，聽說他還借住在鎮撫使家裡的。」
那人倒抽了口涼氣：「交情這麼好？」
同伴道：「那可不？」
那人頓足鬱悶道：「你怎麼不早說！」
同伴嘲笑：「怪你自己眼拙，我都提醒過你了，你還不去通報，到時候鎮撫使要是怪罪下來，我總不能被你害得一起被訓斥罷！」
那人鬱悶無語，心想自己又錯過了一次在老大面前露臉的機會。
先不管那兩個錦衣衛是如何想的，唐泛在那當值的人的指引下來到校場，還沒看見人影，就聽見遠遠傳來一片喊殺聲，等到近前一看，才發現原來校場上正在比武。
場地中央兩條人影忽起忽落，刀光縱橫交錯，拼的不是令人耳眩目迷的花哨招式，而是毫不留情招招致命的殺招，再仔細一看，其中一人可不正是隋州麼！
他與另一人在場中比拼，邊上又圍了一圈人，個個都在起鬨叫好。
唐泛掃了一圈，在人群中發現薛凌的身影，便走過去，冷不防往人家肩膀上一拍。
薛凌嚇了一跳，正待發怒，回過神一看，卻是轉怒為喜：「你怎麼來了？」
唐泛嘿嘿一笑：「閒人一個，四處閒逛來著，你們這是在比試？怎麼連鎮撫使都要上場了？」
薛凌笑道：「先前大哥定了個規矩，每月月底都要舉行比試，比試者可以向任何人發起挑戰，最後贏的人有重賞。許多人先前被大哥訓得狠，就都憋著一股氣，對他下戰書，結果一個個全都被大哥打趴下了，嘿嘿嘿，那些人還不知道大哥的厲害，我能不知道？我老薛就不去自找沒趣！」
說話間，場上已經分出了勝負，與隋州比試的那個人原以為覷準對方的空子，提著繡春刀便從後面掃過去，企圖來個偷襲，沒想到對方像是背後長了眼睛一般，足尖點地騰空而起，在半空翻了個身，將對手踹飛出去，在自己身體堪堪摔在地上的時候，藉著著地的力道，一個鯉魚打挺重又穩穩站立在地。
整個過程如行雲流水，利落之極，又充滿力量的美感，圍觀的人紛紛叫好，喝彩聲此起彼伏！
站在場中的隋州僅著一條長褲，上半身赤裸著，汗水順著額頭和脖頸各處流下來，又滑落在身上，渾身溼淋淋的，隆起的肌肉在陽光下泛著光澤，看得出這般健碩身材同樣也是日日不輟刻苦磨練而來，並不因驟然身居高位便有絲毫懈怠。
他盯著被自己踢翻在地的對手，反手將手中繡春刀插在地上，冷冷道：「不服再來。」
此時隋州已經全副心神悉數沉浸在打鬥之中，對他來說沒有切磋與決鬥之分，既然已經上了場，就要全力以赴，認真對待，這既是對自己的尊重，也是對對手的尊重。
被他盯住的對手感覺自己如同被一頭兇猛的野獸鎖住了身形一般，忍不住打了個寒噤，再也激不起任何戰意了，連忙收了刀，拱手道：「不來了！不來了！大人身手高強，屬下甘拜下風！」
周圍的人一陣鬨笑，這人本已連續兩個月都打贏北鎮撫司內所有的人，估計他自己也有些得意，便提出向隋州挑戰，先前已經有不少人被隋州打敗過，他以為自己肯定會是例外的那一個，沒想到最後還是認輸收場，實在有點狼狽。
對方一認輸，隋州周身凌厲的氣勢倏地柔和下來，他走過去，親手將那下屬拉了起來，又拍著他的肩膀道：「你已經很不錯了，袁大人有意讓我們與京營來一場切磋，以鼓舞士氣，屆時為我們北鎮撫司爭光就全靠你了！」
那下屬原本還有些訕訕，一聽這句話，立時又有些心潮紛湧起來，激動道：「大人放心，我定會全力以赴，一定不給我們北鎮撫司丟臉的！」
這一番又打又拉的手段，真是令人不得不服氣。
唐泛負著手，笑眯眯地看著這個場面，並沒有急著上前，等隋州激勵完下屬，宣佈結束，眾人四散之後，他才不緊不慢地走過去：「鎮撫使好大威風啊，看來正位指日可待了！」
隋州不是沒有注意到唐泛，只是之前不方便說話，此時人皆散盡，唯有他笑吟吟地瞧著自己，想到自己如今上身未著寸縷，冷臉反倒閃過一絲不易察覺的窘迫。
「你怎麼找到這裡來了？若無急事，且等我沐浴更衣。」
唐泛笑道：「你自換去，我也不急，今兒個請你吃飯，仙客樓，去不去？」
隋州本是往後頭置換衣物的屋子走，聞言不由停住腳步，揚起眉頭：「哪來的錢？」
唐大人現在財務不自由了，每月自己花一半，由隋州保管一半，為的就是防止他大手大腳亂花錢，自己手頭的那一半用完就沒了，若是要花保管在隋州那裡的錢，基本沒門。
唐泛哈哈一笑：「天上掉下來的！」
見他賣關子不說，隋州也不著急，自去洗澡換了衣裳，這才在他自己的值房裡找到正在品茗的唐泛。
「走走走，吃飯去！」唐泛見他來了，起身道。
隋州先是搖搖頭，而後又問：「你這是升官了？」
唐泛早就料到他能猜到，聞言也不驚訝，爽快地點點頭：「對！」
隋州：「什麼職位？」
唐泛：「刑部河南清吏司郎中，先母誥贈五品安人，另賜銀一百兩。」
以上三項，就算是對唐泛在東宮案與孩童拐賣案中優異表現的遲來封賞了。
隋州眉頭一動，頓時舒展開來，嘴角也微微揚起：「這倒是好事，確實值得慶祝一番！」
唐泛笑道：「我雖然不強求一定要高官厚祿，但是做了事，得到應有的回報，也算是一件高興事，這回你總不會不讓我請飯了罷？」
隋州點點頭，卻道：「不必去外頭吃了，明天讓阿冬多買些食材，我在家裡頭下廚罷。」
唐泛一聽，兩隻眼睛登時閃閃發亮，隋州可以保證他絕對看見了那雙眼睛裡露出來的光芒，不由啼笑皆非：「你喜歡我做的飯菜多過於仙客樓的？」
唐泛嘿嘿地笑，飄逸文雅之風範頓時蕩然無存：「那是自然，隋廣川親手做出來的菜餚，豈能比仙客樓出品的差？」
他毫不吝嗇的誇獎令隋州禁不住嘴角上揚弧度又大了一些。
一家之主心情好，另外兩個人自然就有福了。
當天晚上隋州難得下廚，親手做了魚香肉絲，糖醋小排，紅燒獅子頭，阿冬也包了唐泛念念不忘的雞毛菜餃子，再加上一盅在紅泥小火壚上煨過的青梅酒——因為阿冬年紀小，被獲准喝的也就這種酸酸甜甜的酒了。
開飯前，阿冬先給唐泛隋州二人滿上酒，又主動端起杯子，對他們道：「恭喜大哥升官，恭喜隋大哥升官！」
二人自然笑著一飲而盡，唐泛這才道：「其實三年京察未滿，論理說我還沒到升遷的時候，只是刑部河南清吏司周郎中急病歿了，那邊正好空出一個位置，這才讓我先去遞補上。」
隋州頷首：「官場上素來僧多粥少，你那衙門雖然算不上肥差，但好不容易空出一個位置來，肯定也有很多人搶破頭，你指不定是奪了誰的飯碗，少不了被人眼紅嫉妒，剛去的時候還是小心些好。」
其實也用不著他囑咐，唐泛這人看著灑脫，實則並不缺乏圓滑謹慎，但好友一番好意，他自然是要心領的，便鄭重答應下來。
阿冬好奇道：「大哥，那你現在是幾品啊？」
唐泛道：「我先前是從六品，如今是正五品，算是升了一級半。」
阿冬喜滋滋道：「等再過幾年，大哥估計就能做到一品了罷？」
唐泛沒好氣：「你當皇帝是我爹，大明官場是我家開的啊！」
阿冬捂著嘴笑：「你想讓皇帝當你爹，皇帝還不樂意呢！」
唐泛心想，老子要是有這麼個爹，那得多悲催！
一面舉起手作勢要揍她，阿冬自從被綁架回來之後，越發努力用心跟著隋州學功夫，唐泛哪裡打得到她，只能乾瞪眼了。
等唐泛交接好順天府那邊的差事，去刑部報到的時候，已經是五月初夏時節了。
這一年，是成化十五年。
結果剛進刑部沒兩天，唐泛就發現，他居然莫名其妙地被孤立了。
上任之日，唐泛照例要先去拜見尚書和兩位侍郎。
不過張尚書今日有事不在，唐泛撲了個空，只能先去拜會兩位侍郎。
刑部左侍郎梁文華對唐泛的態度有些奇怪，面對唐泛的自我介紹和見禮，他只是眯了眯眼，慢條斯理地問：「聽說你先前是在順天府任職？」
唐泛應是。
梁侍郎就道：「順天府雖掌管京畿治安，說到底還是地方官府，跟刑部是沒法比的，你來了刑部，就要好生適應，可別將順天府的小家子氣帶到這裡來才是，六部畢竟是六部，順天府是沒法比的！」
唐泛心裡有些奇怪，不明白對方這種陰陽怪氣的態度從何而來，照理說兩人之前根本沒有見過面，更談不上什麼恩怨，結果梁文華倒好，一見面就來了個下馬威，活像自己欠他多少錢似的。
雖然如是想，但他面上依舊恭謹：「謹遵部堂教誨。」
梁侍郎說了一大堆教訓的話，但眼見唐泛跟個木頭人似的杵在那裡，不管自己說什麼都畢恭畢敬，心裡也覺得沒趣，就揮揮手讓他退下了。
唐泛便又去了右侍郎的值房。
刑部右侍郎彭逸春上個月剛過六十五歲的生辰，他身體不大好，已經處於半退休的年紀，像他這種情況，再往上升的機會不太大了，所以跟部裡其他人都沒什麼競爭衝突，他見了唐泛便東拉西扯，一番勉勵，雖說沒什麼重點，全是廢話，但好歹表明了自己和善的態度，不負好好先生的美名。
唐泛見他好說話，就順道請教：「彭部堂，下官與梁部堂從前既未相識，更談不上舊怨，可我方才去拜見他的時候，他言語之間卻頗為冷淡，令我好生不解，不知梁部堂是否遇到了什麼不爽心的事，又或是下官不經意得罪了他？」
彭侍郎呵呵一笑：「梁侍郎想來是最近心情有些不順罷，你不要擔心，過幾天就沒事了。」
唐泛何其聰明，立馬就從他的話裡聽出端倪：「看來梁侍郎心情不順是與下官有關了？」
彭侍郎想了想，終是對他道：「梁侍郎有個門生，如今正在刑部員外郎的位置上，這次河南清吏司空了個位置出來，他本是屬意自己的學生……」
唐泛明白了，敢情自己成了半路冒出來的程咬金，搶了別人原本想頂上的位置，別人自然就看他不爽了。
知道了真相，唐泛也無可奈何。
官職就那麼幾個，想升官的人卻那麼多，一個蘿蔔一個坑，你佔了位置，別人就只能眼饞，當然會看你不順眼，除非你肯把位置讓出來。問題是誰願意？
彭侍郎見他露出無奈的表情，便笑道：「既來之，則安之，好好幹便是了。」
對這位一團和氣的老先生，唐泛還是很尊敬的，聞言連忙應聲受教。
見完兩位侍郎，他又回到各清吏司所在的院落，刑部清吏司按照大明十三省來劃分，共有十三個清吏司，唐泛身為後進，自然要主動去拜訪各位同僚前輩。
對於這位年輕的同僚，大部分人表現得平平淡淡，甚至有些疏離客氣，令唐泛好生沒趣。
不過從彭逸春口中得知來龍去脈之後，他也能夠理解別人這種態度了。
因為朝中有些風聲，據說張鎣再過不久就要遞補入閣，到時候自然要讓出尚書之位，而兩位侍郎裡頭，彭侍郎又年高多病，理所當然地，那位看唐泛不順眼的梁侍郎，十拿九穩就會成為下任刑部尚書的人選。
在官場上混，哪個不是見風使舵的人物？
唐泛一來就佔了下任尚書大人門生的位置，惹得梁侍郎老大不高興，加上唐泛在刑部又沒有一點根基，在疏遠一位五品郎中和得罪一位正三品侍郎之間，大家會怎麼選？
想都不用想啊！
這時候誰跟唐泛親近，那不就等於沒把梁侍郎放在眼裡嗎？
所以唐泛拜訪其它十二個省份的清吏司，得到的都是差不多的態度。
當然，誰也不會表現得太過露骨，但也沒有過分熱情，都是客氣矜持，疏離有禮地寒暄，讓你渾身說不出地彆扭，偏又挑不出什麼毛病。
唯一例外的是江西清吏司的郎中陸同光，這位老兄和彭侍郎一樣是個厚道人，見唐泛好像還懵懵懂懂不知箇中緣由，便委婉地告訴了他，還拐彎抹角地暗示他，梁侍郎不是一個胸襟開闊的人，建議他最好找個時間去給梁侍郎道個歉，免得梁侍郎懷恨在心，以後唐泛就要經常穿小鞋了。
唐泛謝過陸同光的好意，但對他的建議卻裝作聽不懂，因為在他看來，自己並沒有做錯什麼，這個官職也不是自己求來的，是吏部分配的，梁侍郎不敢去找吏部的人算賬，就把氣撒到自己頭上來，實在莫名其妙，做人當官確實常常要妥協，但也不能退到沒邊了，這樣只會讓人欺負到死。
再說了，梁文華既然心胸狹窄，那麼自己就算是去斟茶道歉，把錯全攬自己身上，人家該記恨的還是照樣會記恨。
陸同光見唐泛不肯聽他的話，心中嘆息一聲，暗道年輕人還是過於驕傲氣盛，總有一天吃了大虧之後才會認清現實，便也不再勸，而是本著結個善緣的心理，給唐泛說起各清吏司的一些瑣事來。
他總歸是個熱心人，還主動指點唐泛：「你初到清吏司，與司中下屬都不甚熟悉，尤其是那些不入品的司員皂隸，雖說地位卑微，可也是這些人最會偷奸耍滑，你若想要指使得動他們，不妨先請他們吃個飯，彼此聯絡聯絡感情，也好趁機瞭解一下情況，免得遇事都被矇在鼓裡。」
唐泛謝過他的指點，又試探問道：「我在沒進刑部之前，聽說各清吏司每月都有聚餐，彼此輪流做東，此事是真是假？不怕陸兄笑話，我雖然父母早亡，但一個人平日開銷也不在少數，若是有這規矩，我也好早些去借點錢，免得到時候拿不出錢請客。」
陸同光點點頭：「確實有這規矩，不過你也不用擔心，咱們去的地方都不是仙客樓那種大飯莊，只是普通小飯館罷了，而且用的也不是大家的俸祿。」
唐泛就很詫異：「那錢從何來？」
兩人交淺言深，陸同光欲言又止，最終還是跟他實話實說。
原來這刑部跟唐泛想象的不太一樣，雖說是冷衙門，但也不是一點油水都沒有，像一些大案要案，只要不是跟謀反有關的大案要案，一般呈到刑部來，刑部就可以自己決定的，這其中就有可以商榷的空間了。
比如說判流放，三百里和三千里肯定是不一樣的，判杖責，杖十跟杖一百肯定更不一樣，是輕是重，都由刑部說了算。許多罪名，大明律上只有籠統的規定，如果碰上有人疏通活動的，判輕一點也無妨。
但這也要看地區的，像浙江啊，湖廣啊，江西啊，這些都屬於比較富庶的省份，有錢人多，能夠拿錢疏通的也多，像唐泛所在的河南啊，貴州啊，雲南等等，油水就要少得多。
這些都是心照不宣的規矩了，所以各清吏司輪流做東聚餐，其實就是那些富庶一點的清吏司拿出一部分油水來請客，免得其它清吏司看著眼紅，跑去告發自己，到時候魚死網破，大家都沒得玩。
見唐泛恍然大悟，陸同光就道：「你也無需擔心，大家都知道河南清吏司沒什麼油水，不會強要你請客的，不過你初來乍到，若是要與其他人處好關係，最好還是別吝嗇那點銀錢，你要是擔心請客的錢不夠，我這裡還有點……」
唐泛總算見識到他的厚道了，連忙笑道：「不用不用，我就問問，多謝老哥的好意，請一頓飯的錢我還是出得起的，你這麼說我就放心了，我還當是每個月都要請呢！」
這一來一往，兩人的關係立時親近了不少。
陸同光失笑：「這怎麼可能，這個請法，就是部堂大人們也請不起啊！」
唐泛道：「那敢問老哥，本月月底該由誰做東？」
陸同光捻著鬍鬚：「按照規矩，應該輪到我了。」
唐泛也笑：「那敢情巧了，這樣罷，我與老哥打個商量，插個隊，這個月底就先由我來請如何？」
陸同光也好說話，就點點頭道：「也好，反正你剛上任，確實也可藉由聚餐來熟悉同僚，聯絡感情，不過訂地點的時候你且注意，不必訂那些大飯莊，大酒樓，訂些物美價廉的小飯館也就可以了，否則你若開了個頭，後面的人都會怨你了。」
這是良心建議，唐泛也明白其中的道理，連忙受教道：「那可要請上幾位部堂？」
陸同光搖頭：「不用，幾位部堂愛惜羽毛，不會與我等混在一起，單是請上各司郎中和員外郎便可。」
唐泛又問：「主事也不必請嗎？」
員外郎是郎中的副手，主事則是再下一級，品級是正六品，每個司都是各一人。
陸同光又搖頭：「不用，就郎中和員外郎。」
這裡頭都是有講究的，在陸同光這種一司長官眼裡，主事屬於打下手的，雖然有品級，但不必過於親近，否則便混淆了主次，會讓人瞧不起。
如此看來，六部的規矩又比順天府要森嚴一些，如果是在順天府請客吃飯，唐泛一般都會將老王那樣的巡捕班頭一併叫上，以示上下同心。
看來每個地方都有每個地方的規矩，唐泛記下了這些細節，又與陸同光聊了幾句，就準備告辭離去，說起來，他到現在還沒到過自己的地盤，見過自己那些下屬呢，自然要回去認個臉熟。
結果陸同光叫住了他：「潤青老弟，有件事，得先給你說一聲。」
唐泛見他如此鄭重，感覺有點不妙：「陸老哥但講無妨。」
陸同光道：「你如今那位副手，員外郎尹元化，就是梁侍郎的門生，本來準備頂替你位置的那個人。」
唐泛：「……」
帶著陸同光透露給他的這個噩耗，唐泛終於來到自己的值房。
這裡跟其它各司值房都沒什麼區別，稍微不同的也就是裡頭的擺設，原先是有不少花花草草的，可見他的前任周郎中是個喜愛栽花種草之人，只可惜主人一走，下屬又不知道新上司是個什麼愛好，這些花草就被移走放到了廊下，都快枯萎了。
唐泛一走入值房，便見有人正準備從裡頭搬出一盆芍藥。
他見了唐泛，連忙將花盆放下，行禮道：「下官河南清吏司主事戴宏明，拜見大人！」
唐泛讓他免禮，問：「這些花是前任周郎中留下的嗎？」
戴宏明應是，前任主官是病死的，照說許多人都有點忌諱，新官上任，這裡頭的東西都是要讓人重新置換的，他見那些皂隸偷懶，只換了筆墨紙硯，沒有搬花，又見時辰差不多了，眼見唐泛拜訪完上司同僚，也該過來了，只好自己動手，準備把花都搬出去，免得犯了新上司的忌諱。
誰知唐泛卻道：「我看著挺好的，就不用挪出去了，還是搬回來罷，就是這些花草都沒人澆水了，得趕緊澆點水，免得快枯死了。」