進宮後，馬皇后的第一任主子是陰皇后，她人乖巧溫順，而且能和其他妃嬪友好相處，禮數週全，上下和睦，很得陰皇后的喜愛，常常對她稱讚有加。愛屋及烏下，太子劉莊也很寵愛她。

太子劉莊即位後，年僅20歲的馬皇后被封為貴人（在後宮地位僅次於皇后）。之所以沒有立為皇后，原因有二：

一是馬皇后沒有生育，可能是生理某方面有所欠缺。在宮中最忌諱就是沒有兒子；

二是當時陰太后還在，她的親戚也是劉莊的一位妃子。劉莊雖然想立馬皇后為皇后，卻害怕母親陰麗華會生氣。

當然，馬皇后是幸運的，三年後，兩個難題都解決了。

既然馬皇后靠肚子暫時無法解決生育的問題，劉莊便想到了「借腹生子」。當時，賈貴人（馬氏的外甥女）生下了皇子劉炟，劉莊便把劉炟交給馬貴人撫養。賈夫人因為跟馬皇后是親戚關係，也很樂意。而馬皇后知恩圖報，盡心撫育，對養子寬愛慈祥，劉炟雖非她親生，但猶如親子。

相對於第一個問題，第二個問題似乎更難，陰太后是皇帝他媽，也是後宮的「大姐大」，沒有她的金口玉言，劉莊也不敢擅作主張。就在劉莊感到犯難時，陰太后卻主動找到劉莊，說了這樣一句話：「用不著再猶豫了，馬貴人的德行在後宮中是最好的，就是她了（《後漢書》：‘馬貴人德冠後宮，即其人也’）。」

就這樣，劉莊不再猶豫，馬貴人終於轉正，成了正宮皇后，養子劉炟也成為皇太子。在被冊立為皇后之前，據史書記載，馬皇后做了一個很奇特的夢。在夢裡，無數小飛蟲繞著她飛翔，鑽入她的身體，然後又鑽了出來。這個夢，據說是一種皇后之夢。相傳，後世的唐高祖李淵也做過類似的夢。李淵起兵前夕，夢見自己成為千萬只蛆蟲的食物。據解夢的人解釋，這種夢預兆著四海蒼生將因做夢之人一人而活，做夢的人也必將成為世人之主。

馬皇后當上皇后後，更加註重自己的謙恭和德行，具體表現有三：

一是勤儉。馬皇后身材修長，容貌秀麗，有一頭美麗的長髮。然而，馬皇后卻沒有讓自己更美麗一些。在宮中，馬皇后「常衣大練，裙不加緣」，雖然衣著普通，遠遠地看上去卻顯得穿著華麗。眾妃子前來向馬皇后討教那是一種什麼布料，走近的時候才發現那不過是最普通的絲織品。馬皇后告訴她們，這種料子容易染色，穿起來還是很不錯的。六宮之人無不嘆息。

二是賢惠。馬皇后沒有特別的貪慾，漢明帝常喜歡出宮去旅遊，而每次出外遊玩的時候，馬皇后總是主動留守宮中當「宅女」。這卻給了別人一種錯覺，有人以為，皇后和皇上的關係一定不好，不然就不會出現這種兩人從不一起出行的情況。有一次，劉莊出遊，眾人讓他請出皇后。看到他們有些不自然的表情，劉莊笑著說，皇后不喜歡玩樂，即使讓她出來她也不會高興。經過劉莊的親自解釋，這個誤會才告消除。從此，皇后的賢德讓人津津樂道。

三是寬厚。馬皇后明白像趙飛燕姐妹那樣，靠色相去壟斷皇帝的愛是不可能的。單純地談愛情她也沒有把握，劉莊不是劉秀，自己也不是陰麗華，那種純粹的愛情恐怕只是傳說罷了。況且，她自己的肚子不爭氣，生不出孩子來，難說日後劉莊對她不會厭倦，與其那樣，不如推薦別的宮女給皇上。在馬皇后的努力下（間接的），劉莊的兒子多了起來，分別是劉炟、劉建、劉羨、劉恭、劉黨、劉衍、劉暢、劉昞、劉長。

四是仁愛。馬皇后對於養子劉炟，每天悉心教導，簡直比自己親生的還要盡心。對於這位養母，小劉炟與她也絲毫沒有芥蒂，相反在養母的教導下，劉炟非常孝順敦厚，十分熱愛學習，從小就有大志向，一點兒不像皇宮裡出來的大多數皇子那樣驕縱任性。

馬皇后為了把劉炟教育成一個聖賢且關心民生疾苦的明君，自己一直堅持著艱苦樸素的作風，為太子劉炟做榜樣。馬皇后還用自己的實際行動告訴劉炟：對待自己的兄弟要友善。她也身體力行，儘可能地給予劉氏皇族照顧。

還有一件事的處理，讓馬皇后仁義之名更加響亮。下面，讓我們來看看這件事的來龍去脈。

以德報怨

我們知道，痴情的劉秀因為一生專寵陰麗華和郭聖通，在他總共十一個兒子中，陰、郭兩人便佔了十個。唯一一個不是陰麗華和郭聖通生的孩子，叫劉英，他的母親是許美人。

母親不受寵，劉英自然也好不到哪裡去，當時，跟陰後和郭聖通的孩子比，劉英的封國是最差的——分封在南方那片最為貧瘠的土地：楚國。這裡地勢險峻，且瘴氣繚繞。陰麗華也知道這種封賞不公平，所以親自跟劉莊要求，又給劉英追加了兩個縣的土地。

而劉莊從小就和這個幼弟非常要好，並沒有因為他是庶出而疏遠他，在劉秀死後，陰麗華把許美人送到了楚國，作為封國太后。而劉莊對劉英也進行了不菲的封賞，同時對於劉英的母族和妻族也是格外開恩。要知道，劉莊為了防止外戚力量，分封雲臺二十八將時，把劉氏宗親有關的功臣都直接刷掉了，對陰麗華家族活著的男性也沒有一個封侯的，而對劉英家是唯一的例外，劉莊毫不猶豫地把劉英的大舅子封為龍舒侯。

然而，事實證明，面對劉莊和陰太后的仁愛，劉英卻是個地道的白眼兒狼——他不但沒有感恩，反而一直心懷不軌。

在陰太后死後，劉英更是肆無忌憚，在楚國與方士廝混在一起，製造一些所謂的祥瑞之兆，並且開始迷戀方士之術，說自己是天命所歸。不僅如此，劉英還在國內大肆封賞以收買人心，準備乘機謀反，而這些錢大都是劉莊和陰麗華對他的賞賜。當然，劉英想造反，沒有造武器等「實」的地方，卻玩兒起了「虛」的，具體表現是，一是以修煉道為名，製作了金龜玉鶴，象徵成仙長生；二是以吉祥如意為名，刻印文字元書；三是以為信仰者造冊為名，登記名人相簿一本，在這份登記冊裡，僅有身份、有地位的人就多達數千人。

永平十三年（西元71年），劉英的事終於被一個叫燕廣的人告發。

劉莊得知此事後，很是詫異，但由於他主張告密，同時燕廣的揭發信看上去還真像真事，所以，他下令相關官員去調查。有關部門官員自然不敢怠慢，跑到楚國去全力查案，經過兩個多月的查訪後，他們向劉莊遞交了一份查案報告。報告認為，楚王劉英的確有糾集奸詐之徒、捏造事實、妄作圖符、私印文字等罪，並且還擅自設定諸侯、王公、將軍、兩千石之職，實屬大逆不道，按國家法律，應立即判處死刑。

劉莊終於認清了劉英的真面目，這個和自己一起光屁股長大的兄弟，無論自己和母親對他有多好，卻始終難以換來他的真心相待。劉莊在憤怒的同時也感到了無比的失落，可能這就是皇家吧！

此時，由於陰麗華已經去世，劉莊真的不知道要如何處置這位皇弟。就在這時，馬皇后出現了，她不鳴則已，一鳴驚人，說了這樣一句話：千萬不可殺劉英。

劉莊不會不知道，西漢皇朝的道路是由劉氏皇族的鮮血鋪成的，幾乎歷代都出現了兄弟相殘的事情。父親劉秀即位後，一直試圖改變這種局面，讓劉氏皇族可以相親相敬。可是殘酷的事實還是擺在了眼前，劉英捲入了這場血腥的爭鬥中，如果不是及時發現，可能又是一場驚心動魄的七國之亂。

但是，馬皇后一再要求，並提出這是先帝的遺命。劉莊終於網開一面，只是免去了劉英的王爵，把他從封國遷到丹陽涇縣，給他五百戶屬民，但其他待遇照舊。他的妻兒包括他的母親許美人都沒有受到牽連，仍然享有楚國太后的封號。本來，這件事到這裡可以結束了，但隨著意想不到之事的發生，故事又延續下去了。

將善心進行到底

有一個立功心切的人，向劉莊進行了告發。告發的物件不是劉英，而是司徒（相當於宰相）虞延。大概意思是說虞延事先就知道楚王劉英謀反的事，卻一直拖延不報，有「助紂為虐」之嫌，應該對他的作風進行嚴查。

面對別人打的小報告，虞延顯得很鎮定，平生不做虧心事，半夜不怕鬼敲門。因此，採取了不理不睬、「息事寧人」的做法，不解釋也不還擊。

然而，這個小報告卻引起了劉莊的高度重視，他馬上就將司徒虞延叫到跟前，然後劈頭蓋臉地罵了他一頓。應該說劉莊還是很厚道的，並沒有直接把虞延下獄送審，只是發洩了一下氣憤的情緒。如果虞延識相的話，趕緊認錯，事情也不是很大不了，說不定就這樣不了了之了。然而，事實證明，虞延是一個心理素質極不過硬的人，被劉莊一頓臭罵，虞延回去後，因為害怕，居然自殺了。

虞延不會料到，他的死開啟了這起血案的先河。劉英本來被貶到丹陽涇縣，可以過兩袖清風的「布衣生活」了。然而，聽說司徒虞延只是緩報逆情，就被劉莊逼得自殺了，一來嚇得心驚膽戰，二來心懷悔恨，三來最後「壯志未酬」，最後步虞延的後塵，也選擇了自殺。

劉英死了，他原本以為這樣總可以一了百了吧，然而，他不會知道，跟著他赴黃泉的人會一茬接著一茬。

劉英不明不白地死了，劉莊心裡也變得不明不白了，這究竟是一起什麼樣的案件，裡面是不是還有不可告人的秘密呢？於是乎，劉莊命檢舉人燕廣封為折奸侯，讓他來辦理這個案子。

燕廣這個人不但是歪曲事實的行家，還是一個徹頭徹尾的酷吏，他把和劉英有來往關係且在冊的一律下獄，多達數千人。這些人中有在朝親貴，有藩國要吏，有民間名士。在嚴刑之下，多人被處死或流放。

光武帝劉秀的舅舅樊宏之子樊鮪，一直和楚王劉英結成兒女親家，以達到「強強聯合」的目的。他哥哥樊倏便好意勸阻他說：「我們家承蒙先帝恩德，一門出了五個侯爵，已經盛極一時了。當時只要父親一句話，女兒可以配親王，男兒可以娶公主。但父親明知可為而不為，他這樣告誡我們，福兮禍所伏，禍兮福所倚，尊寵過度就是災禍。你現在為什麼非要讓兒子娶劉氏宗族之女呢？你這是惹禍上身啊！」

然而，利迷心竅的樊鮪完全把哥哥的話當成了耳邊風，一意孤行要與劉英聯姻。然而，事實果然像他哥哥所料的那樣，媳婦兒還沒過門，劉英卻捲入了「造反門」，結果，樊鮪家自然也脫不了干係，遭到「滅門」，只有他的哥哥樊倏全家保全了性命。

雪球越滾越大，「造反門」很快變成了「牽連門」，很多受牽連的人，因為經受不住酷刑，被拷打至死。當然，這其中也有例外，出現了一些「寧死不屈」的人，他們受盡五種毒刑，肌肉潰爛，但始終不改口供，門下掾陸續便是其中一個。

陸續七十多歲的母親從吳郡鄉下趕來，只希望能見兒子最後一面，然而，事實證明，這是陸母一相情願的想法，獄吏並未滿足她探監的請求。陸母最後沒轍了，只好親手做上飯菜，託獄吏送進去。獄吏見她可憐，便滿足了她的要求。

陸續遭遇毒刑拷打時，從來不吭一聲。然而，當看到飯菜時，卻號啕大哭、痛哭失聲。

「你這是怎麼了？」獄吏問。

「肯定是我母親來了！」陸續含著淚說。

「你怎麼知道她來了？」獄吏再問。

「母親切肉無不方正，切蔥也總是一寸長短，我見到這些飯菜，就知道她來了。」陸續泣道。

獄吏聽了十分震撼，便向上彙報了這個情況。劉莊聽後赦免了陸續等人的罪刑，但終生不許他們再做官。

還有，劉英的兩個親信顏忠、王平也被拖進案中，因見自己難脫干係，他倆索性破罐子破摔，開始幹起汙衊誹謗之事來，因此，很多無辜的人也都被拖進來和他們共赴黃泉。

在這樣一件關係數千人生死的大案面前，馬皇后再一次開口勸阻丈夫，還是到此為止吧，冤冤相報何時了？既然劉英已經自殺了，株連過重，朝野上下會整天人心惶惶，不要讓前朝的悲劇再重演了，說到傷心之處，馬皇后潸然淚下。

劉莊被馬皇后的眼淚打動了，常常夜裡睡不著覺，在黑夜中獨自徘徊，終於他領悟到了馬皇后的心意。雖然這次沒有牽連劉氏家族的人，但如果這場大獄一開，則必成日後子孫效仿的案例，如果是這樣，就辜負了劉秀治國的初衷。

於是，劉莊於永平十五年（西元73年）二月大赦天下，致使由於此次被牽連的眾多囚犯，冤枉的，罪有應得的都全部被釋放，一場天大的刑獄，被馬皇后化解。

案件了結之後，劉莊特地來到彭城，接見了楚王劉英的母親許太后以及劉英的妻兒，一家人在這樣的情形下相見，都是涕泣不已，連左右侍從都被這情景所打動。

這就是馬皇后，她用自己對於劉氏王族的態度告訴養子劉炟，在你面前的是你的兄弟，血濃於水，任何人都可以被你的善意所打動，任何冤仇都可以被這種血緣的關係化解。而劉炟也忠實地執行了養母的信仰，在劉炟即位後，他封劉英的長子仍為楚侯，他的五個弟弟皆為列侯，這是後話。

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