假如隋朝末年群雄逐鹿的舞臺上沒有李世民，那麼最終君臨天下的人很可能就不是李淵，而是竇建德。

退一步說，即便竇建德最終不足以戰勝李淵入主長安，但是與四方群雄成鼎足而立之勢則肯定是綽綽有餘的。

武德三年的春天，河東的戰局仍然處於膠著狀態，唐軍絲毫沒有取勝的跡象。

唯一讓李淵感到欣慰的是，正月十四日，長期在蒲坂負隅頑抗的隋將王行本終於在內無糧草、外無援兵的情況下開門出降。正月十七，李淵親赴蒲州（蒲坂）受降。

就是這一次親赴前線，險些讓李淵丟了性命，因為有人精心策劃了一次謀殺，準備取代他的天子之位。

這個人是李淵的心腹重臣，也是他的表弟——時任工部尚書的獨孤懷恩。

獨孤懷恩為何會有這麼大的野心？

說來話長。獨孤懷恩是三朝外戚，他的三個姑媽分別是北周明帝宇文毓的皇后、隋文帝楊堅的皇后和唐高祖李淵的母親，所以楊廣和李淵都是獨孤懷恩的表兄。李淵曾經跟他開玩笑說：「你姑媽的兒子都當了皇帝，下次可能會輪到我舅舅的兒子！」

說者無心，聽者有意。李淵的一句玩笑話既深深刺傷了獨孤懷恩的自尊心，也煽起了他篡位稱帝、君臨天下的野心。獨孤懷恩時常為此扼腕長嘆：「難道我們獨孤家只有女兒的命尊貴？」

當時王行本據守蒲坂，獨孤懷恩多次奉命進攻，不但久攻不克，而且損兵折將。李淵屢屢下詔責備，獨孤懷恩大為怨恨，於是開始和他的部屬元君寶密謀叛變。可是兵變尚未發動，獨孤懷恩就和永安王李孝基、內史侍郎唐儉等人一起被派到了河東戰場，隨後又在夏縣遭遇慘敗，被尉遲敬德俘虜。口無遮攔的元君寶私下裡經常憤憤不平地對唐儉說：「獨孤尚書近來正在謀劃一件大事，如果及早發動，豈有今天的奇恥大辱！」唐儉大吃一驚，他萬萬沒有料到位高權重的外戚獨孤懷恩居然有了謀反之心。

後來李世民在美良川伏擊尉遲敬德，獨孤懷恩趁亂逃回長安。一直對他深信不疑的李淵又交給了他一支軍隊，命他繼續攻擊蒲坂。就是在這個時候，元君寶再次對唐儉說：「獨孤尚書能逃出大難，再回蒲坂，真是命中註定要當帝王的人，可謂王者不死啊！」

唐儉聞言，意識到毫無防備的李淵隨時可能遭到獨孤懷恩的毒手，頓時心急如焚。不久，唐儉又聽到了王行本投降，李淵將親自前往蒲州受降的訊息，他大為驚恐，料定獨孤懷恩肯定會趁此機會發動兵變，謀殺李淵。可其時唐儉仍然被困在戰俘營中，根本沒辦法把訊息送出去。唐儉情急之下想到了一個辦法。他向尉遲敬德建議，請他釋放行軍總管劉世讓，讓劉世讓回朝勸說李淵放棄河東，與劉武周言和。尉遲敬德覺得這個建議不錯，隨即釋放了劉世讓。唐儉就把獨孤懷恩企圖謀反之事告訴了他，讓他火速面奏李淵。

與此同時，李淵已經離開長安，來到了黃河岸邊，準備渡河；而獨孤懷恩也已入據蒲坂，在城中佈下了一個天羅地網，專等著李淵到來。

接下來發生的這一幕可謂驚心動魄。就在李淵剛剛登上渡船，準備前往獨孤懷恩大營的時候，劉世讓一路策馬狂奔，終於在這千鈞一髮的時刻趕到了渡口。

聽完劉世讓氣喘吁吁的奏報後，李淵驚出了一身冷汗。他感慨萬千地說：「我能逃過這一劫，實在是天意啊！」李淵隨後派遣使者入城，命獨孤懷恩過河覲見。獨孤懷恩不知道計劃已經洩露，單獨乘坐一艘小船來到了李淵的大營。剛剛進入營門，連李淵的面都沒見著，獨孤懷恩就被禁軍逮捕了。

這一年二月二十日，李淵將獨孤懷恩及其一干黨羽全部誅殺。

武德三年初夏，河東戰場的形勢開始出現轉機。

劉武周在二月上旬接連攻下長子（今山西長子縣）和壺關（今山西壺關縣）後，其攻勢就成了強弩之末，在隨後圍攻潞州（今山西長治市）和浩州（今山西汾陽市）時一再受挫，多次被唐軍擊敗。

四月中旬，宋金剛軍中的糧草也全部告罄，不得不向北退卻。

一切都在李世民的意料之中。

唐軍發動總攻的時機終於到了。

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