當時，營州轄區內的契丹部落遭遇饑荒，營州都督趙文翽為人剛愎自用，不但不賑濟災民，而且頤指氣使，視契丹酋長如同奴僕。契丹首領李盡忠和妻兄孫萬榮遂揭竿而起，攻佔營州，殺死趙文翽。李盡忠自立為「無上可汗」，以孫萬榮為前鋒，一路攻城略地，所向皆下，旬日之間兵至數萬，迅速進圍檀州（今北京密雲縣）。

訊息傳來，舉朝皆驚。而更讓武曌和滿朝文武大為錯愕的是，孫萬榮居然打出了擁護廬陵王李哲的旗號，大聲疾呼：「何不歸我廬陵王？」（《資治通鑑》卷二○六）

武曌勃然大怒。

一群未沾王化的野蠻人，竟然也配替李唐出頭，跟她大打政治牌！

她即刻將李盡忠改名李盡滅，將孫萬榮改名孫萬斬，以示徹底鎮壓的決心；同時派遣左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多祚等二十八位將領，率領大軍出征。不久後，又以春官（禮部）尚書武三思為榆關道（今河北撫寧縣）安撫大使，開赴前線，以備契丹。

二十八個將領，外加一個安撫大使，此次出征將領人數之多，似乎為大唐開國以來所僅見。表面上大張旗鼓，志在必得，其實充分暴露了武週一朝在軍事上存在的嚴重弊端。

首先，武曌為什麼會鋪這麼大一個場面？答案很簡單——心虛。她為什麼會心虛？因為此時的武周王朝實際上已經無將可用。說得更準確點，是沒有真正能夠獨當一面的名將可用。自從武周革命以來，武曌為了篡唐稱帝，不惜展開大規模清洗整肅，因而像程務挺、王方翼、黑齒常之等軍界奇才，便先後因政治原因遭到誅殺。此外，當時的外患又異常嚴重，如日中天的突厥和吐蕃對唐軍構成了極大的威脅。比如契丹叛亂的兩個月前，長期在對吐蕃戰爭中屢建戰功的名將王孝傑、婁師德就在素羅汗山被吐蕃國相論陵欽擊敗，王孝傑因之貶為庶人，婁師德亦貶為原州員外司馬。由此可知，一方面是國內的政治清洗在不斷自毀長城，一方面是客觀上的外敵侵逼加劇了人才危機，因而到了緊要關頭，當政者必然會陷入捉襟見肘的困窘。

其次，正是因為武曌沒有真正的名將可用，所以她才不得不虛張聲勢，靠人多勢眾來吆喝壯膽。可她這麼做恰恰犯了兵家之大忌。因為用兵之道歷來是貴精不貴多，將領太多的話反而會互不統屬，各自為戰，或者為了爭功而相互掣肘，這種情況在戰爭史上並不罕見。更何況，此次出征的這些將領沒幾個真能打仗的，說他們是濫竽充數也不為過。所以，武曌越是想顯擺自己兵多將廣，越是證明她在軍事上純屬外行，並且這種外行的戰略很快就將在戰場上結出惡果。

最後，武曌任命侄子武三思擔任所謂的安撫大使，無非是希望他能借機分享戰功，以此樹立威望，撈取政治資本，為武周政權向第二代過渡做準備。這麼做顯然有任人唯親，因私害公之嫌。更有甚者，在此後朝廷軍連遭慘敗的情況下，武曌又執迷不悟，一次次把庸懦無能的武家子弟派上戰場。如此昏招頻出，自然就決定了帝國軍隊在戰場上損兵折將的命運，同時也充分說明——武曌腦袋裡只有政治和權謀，基本無視戰爭本身固有的規律。

這一年八月末，唐軍（為便於行文，仍稱唐軍，不稱武周軍隊）曹仁師、張玄遇、麻仁節等部率先進抵硤石谷（今河北昌黎縣北），遭遇契丹軍隊伏擊，大敗。稍後，諸軍進至黃麞谷（昌黎縣西北），再次落入敵人的口袋，張玄遇、麻仁節被生擒，唐軍將士屍橫遍野，幾乎無人生還。契丹人繳獲唐軍大印，遂偽造軍令，強迫張玄遇等人簽署姓名，然後把命令送到唐軍的後軍總管燕匪石、宗懷昌等人手中，聲稱：「官軍已大破叛賊，你們後方部隊應火速跟進。倘若遷延觀望，等到克復營州之日必定予以嚴懲，將領一律斬首，士卒不計戰功。」燕匪石得令，趕緊晝夜兼程直奔營州，連停下來吃飯和睡覺都不敢，以致人困馬乏，到了半途，又一次進入契丹軍隊的埋伏圈，終於全軍覆沒。

北征軍慘敗的訊息傳回，舉朝震恐。武曌更是感到了一種前所未有的無助和窘迫。

因為，此刻的武周王朝不僅無將可派，甚至已經無兵可徵了。

兵源的緊張源於府兵制的衰敗。

自從高宗即位以來，天下人口急劇增長，土地不敷分配，而且豪強大戶兼併之風日益猖獗，導致大量農民無地可耕，只好四處流亡。到了武周時代，逃戶現象越發嚴重，甚至發展到「天下戶口亡逃過半」的地步。眾所周知，府兵制是一種建立在均田制基礎上的「兵農合一」的軍事制度，如今土地匱乏，人口大量逃亡，府兵制自然遭到了沉重打擊，所以一旦戰事吃緊，必然出現無兵可徵的局面。

面對如此窘境，武曌只好頒佈了一道令人啼笑皆非的詔書（武曌登基改名後，為避諱，改「詔」為「制」，本書依據行文習慣，仍稱詔書）：「天下各州縣囚犯以及官民家中奴僕，若有驍勇者，可由官府替其贖身，編入軍隊，以擊契丹。」同時，再度任命她的一個族侄建安王武攸宜為右武衛大將軍，出任清邊道行軍大總管，統帥軍隊二次北征。

形勢如此嚴峻，女皇照樣把兵權牢牢抓在武家人手中，而且這個武攸宜又從沒上過戰場，毫無軍事經驗，這仗要怎麼打？

武皇如此不顧大局，實在是讓朝野的有識之士憂心忡忡。

然而，就在這個時候，出人意料的事情發生了。

這一年九月末，東突厥的默啜可汗突然派遣使臣來到洛陽，聲稱要當武皇的乾兒子，又說要把一個女兒嫁給武周皇室，還說可以幫助武周攻打契丹。

一貫窮兇極惡的突厥人，怎麼會突然丟擲這麼一個提議呢？

其動機實在令人生疑。

果不其然，默啜是有附加條件的——他要求武皇把當初內遷到河套及河南地區的降眾歸還突厥。

貞觀初年東突厥覆滅時，曾有大量人口歸附唐朝，所以復國之後，突厥面臨的最大問題就是人口不足。如今默啜可汗開出這個條件，對他來講顯然是一筆非常划算的買賣。此外，所謂的認乾媽、嫁女兒其實都是障眼法，目的無非是麻痺武曌，以便他在武周與契丹的戰爭中渾水摸魚、趁火打劫。至於說攻打契丹，也不是因為默啜可汗有多仗義，而是因為他擔心契丹坐大，日後變成他的勁敵，所以不如做個順水人情，幫武周滅了契丹。

儘管默啜可汗如此居心叵測，可此時的武曌卻根本無暇思考。她大喜過望，當即遣使前往突厥，任命默啜為左衛大將軍，並冊封他為「遷善可汗」。

十月，武曌又聽到了一個讓她喜出望外的訊息——叛軍首領李盡忠病死了，只剩下一個孫萬榮，其勢力大為削弱。數日後，前方又傳捷報，說默啜可汗率部端掉了契丹人的老巢，把李盡忠和孫萬榮的妻子兒女全都擄走了。

武曌頓時心花怒放，當即進拜默啜為「頡跌利施大單于」，又封「立功報國可汗」。

在她看來，一切都在朝好的方向轉化，契丹的平定似乎已經指日可待了！

作者「王覺仁」的其他小說

《三國不演義》《大唐興亡三百年（第五卷）》《大唐興亡三百年（第七卷）》《大唐興亡三百年（第六卷）》《大唐興亡三百年（第二卷）》《蘭亭序殺局（第1冊）》《大唐興亡三百年（第三卷）》《大唐興亡三百年（第一卷）》