在徐敬業敗亡之前，帝國的一個重要人物已經先他而死。

這個人就是裴炎。

裴炎下獄後，武后親自點名，命左肅政大夫騫味道和侍御史魚承曄負責審查，目標很明確，就是要不擇手段坐實裴炎的謀反罪名。

審訊過程中，裴炎語氣強硬，毫不妥協。有人勸他適當讓步，或者態度謙遜一點，以求避死免禍，可裴炎卻搖頭苦笑，說：「宰相一旦下獄，豈有活命的可能？」

基本上可以說，此刻的裴炎已經無懼於死亡了。

從裴炎確鑿無疑地看見武后改朝換代的決心和野心後，他就知道自己只有一條路可以走了，那就是——與武后公開決裂，然後坦然赴死。

不管他過去和武后有過多少默契於心的政治交易，也不管裴炎心裡還藏有多少個人的政治目的和利益訴求，總之在這個最後的時刻，在這個涉及君臣綱常、社稷安危的原則性問題上，裴炎還是清醒的。作為一個從小就進入弘文館就學，熟讀聖賢經典的儒家士大夫，裴炎的立場和態度很明確——與其充當武后顛覆李唐的幫兇，變成一個人神共憤的亂臣賊子，或者在這個老婦人的石榴裙下搖尾乞憐，蠅營狗苟地活過下半輩子，那還不如引頸就戮，痛快一死，起碼也能保住一個李唐忠臣的名節，起碼還有臉面到地下去見高宗。

所以，裴炎走到今天這一步，完全是他自己選擇的結果。

除了不願成為武后篡唐的工具之外，還有一個重要原因也迫使裴炎主動選擇死亡。那就是——他後悔當初幫了武后太多的忙！誰都不能否認，武后之所以能夠順利擺平幾個兒子，獲得臨朝稱制、母臨天下的合法性，在很大程度上是要歸功於裴炎的。因此，未來武后如果真的篡了李唐天下，無疑也有裴炎的一份功勞。想到這一點，裴炎就會有一種早知今日何必當初的懊悔和自責。

因此，死亡對於此刻的裴炎來講，與其說是一種懲罰和災難，還不如說是一種救贖和解脫。

正當徐敬業兵變的烽火在揚州熊熊燃燒之時，神都洛陽的朝廷上也打響了一場沒有烽煙的戰爭。面對懸而未決的裴炎謀反案，文武百官們迅速分成了兩派。一派以主審官騫味道和鳳閣舍人（中書舍人）李景諶為首，堅稱裴炎必反；另一派以納言（侍中）劉景先和鳳閣侍郎（中書侍郎）胡元範為首，竭力為裴炎鳴冤叫屈。他們在朝堂上公然對武后說：「炎，社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反！」（《資治通鑑》卷二○三）

揚州叛亂未平，當朝首席宰相又涉嫌謀反，朝廷正是用人之際，此時的武后當然不希望把事情鬧得不可收拾，所以她只能強捺心頭的怒火，淡淡地說：「裴炎有種種謀反的跡象，只是諸卿不知道罷了。」

可劉景先和胡元範根本不買武后的賬。他們異口同聲、斬釘截鐵地說：「如果裴炎謀反，那臣等也都是反賊了！」

裴炎的落難，無疑讓同僚劉景先和胡元範感到了唇亡齒寒的危險。他們意識到，裴炎的今天很可能就是他們的明天，所以此時此刻，他們必定要豁出身家性命力保裴炎。

因為只有保住裴炎，才能保住他們自己的明天。

武后深長地看了他們一眼。

這一眼頓時讓劉景先和胡元範不寒而慄。

但武后最後還是以一種息事寧人的口吻說：「我知道裴炎謀反，也知道你們不反。」

武后在最大程度上作出了讓步，但同時也是在暗示並警告劉、胡二人——識時務者為俊傑，你們最好是認清形勢，和裴炎劃清界限，沒必要和他摻和在一起。

然而，令武后深感意外的是——她的剋制和忍讓並沒有獲得宰相和大臣們的理解，她的暗示和警告更是被當成了耳旁風。在劉景先和胡元範的帶頭作用下，文武百官中的大多數居然都站到了裴炎一邊，力保裴炎的奏章如同雪片一般紛紛飛到她的面前。

武后憤怒了。

雖然她不希望因為裴炎一案而掀翻整個朝堂，但這並不意味著她可以容忍滿朝文武伺機對她發難。

她絕不容忍！

因此，武后決定殺雞儆猴，對東都朝堂來一場大清洗。

但是在動手之前，為了避免局勢的全盤惡化，武后還是先跟一個老臣打了一聲招呼。

他就是文昌左相兼西京留守，時年八十三歲的劉仁軌。儘管他早就被武后以「外示尊崇，內奪其權」的方式晾在了一邊，可畢竟是德高望重的三朝元老，在武后決定清洗東都朝堂之前，她還是希望穩住劉仁軌，以便穩住長安的局勢。

武后派出了一個叫姜嗣宗的使臣，前往長安通報裴炎一案的情況。此時的姜嗣宗絕對不會料到，就是這趟普普通通的差使，最後竟然讓他送掉了小命。

本來姜嗣宗是不會死的，問題在於這個人的話太多。當他眉飛色舞、添油加醋地向劉仁軌介紹完裴炎的案情後，又意猶未盡地加了一句：「我很早就察覺裴炎心懷異志了，如今看來，果不其然！」

劉仁軌眯著眼睛看著這個來自東都的太后心腹，突然覺得陣陣反胃。在他看來，裴炎這個人固然該死，幾年來帝國發生的一系列重大政治變故，幾乎都是裴炎在背後搞的鬼，現在機關算盡，反遭太后兔死狗烹，可謂死有餘辜！但是眼前的這個人顯然也不是什麼好鳥，幸災樂禍，落井下石，一副齷齪的小人嘴臉，顯然也是武后門下的一條走狗。

既然你小子今天撞到了老夫手上，就別怪老夫心狠手辣！

心念電轉之間，劉仁軌已經有了主意。他一臉凝重地看著姜嗣宗，說：「哦？尊使早就察覺了？」

「那是當然！」姜嗣宗得意揚揚地說。

劉仁軌點點頭，忽然話題一轉：「仁軌有一道奏章，有勞尊使順道帶回。」

姜嗣宗滿口答應。

作者「王覺仁」的其他小說

《三國不演義》《大唐興亡三百年（第五卷）》《大唐興亡三百年（第七卷）》《大唐興亡三百年（第六卷）》《大唐興亡三百年（第二卷）》《蘭亭序殺局（第1冊）》《大唐興亡三百年（第三卷）》《大唐興亡三百年（第一卷）》