他知道，顏真卿這個人有很大的利用價值。作為當時碩果僅存的四朝元老，顏真卿在天下人心目中一直享有很高的威望，若能迫使他背叛朝廷，投到自己麾下，李希烈就能利用他的威望號令四方，增強起兵叛唐的合法性。
然而，李希烈打錯了如意算盤。
倘若顏真卿真是他想的那種人，早在安祿山起兵時他就叛了，何必等到今天？
顏真卿到達許州不久，朱滔、王武俊、田悅、李納也分別派遣使者來到許州，一起勸李希烈稱帝。李希烈得意洋洋地對顏真卿說：「如今四王皆遣使勸進，可謂不謀而合，太師（顏真卿時任太子太師）都看見了吧，眼下受朝廷排擠、深懷功高不賞之懼者，豈止是我李希烈一個人？」
顏真卿冷笑：「我只看見‘四凶’，沒看見什麼‘四王’。大帥若不自保功業，而與亂臣賊子為伍，結果只能是和他們一同覆滅！」
李希烈強忍怒火，命人把他扶了出去。數日後，李希烈宴請四鎮使節，特意邀顏真卿一起赴宴。席間，四鎮使者在李希烈的授意下，紛紛以「宰相」之位勸誘顏真卿，說：「久聞太師德高望重，而今大帥即將正位稱尊，太師恰好到來，這豈不是上天要把開國宰相賜給大帥嗎？」
眾人話音未落，顏真卿就厲聲怒斥：「什麼宰相？你們聽說過那個痛罵安祿山而死的顏杲卿嗎？那就是我的兄長！我已年近八旬，只知守節而死，豈能受你們威脅和利誘？」
四個使者無言以對，只好悻悻閉嘴。李希烈勃然大怒，當天就命人在顏真卿的驛館裡挖了一個大坑，揚言要把他埋了。顏真卿神色自若地對李希烈說：「我自知死生已定，你又何必搞這麼多花樣？只要給我一把劍，大帥豈不就稱心快意了？」
李希烈恨得咬牙切齒，可一想到顏真卿的利用價值，還是忍住沒有殺他。在此後的一年多里，李希烈用盡各種手段，對顏真卿軟硬兼施、百般脅迫，卻始終不能得逞。
興元元年（西元784年）八月，亦即被軟禁了一年零七個月後，顏真卿終於被李希烈縊殺於蔡州（今河南汝南縣），享年七十七歲。
第二年，李希烈之亂平定，德宗為顏真卿舉哀，輟朝五日，追贈司徒，諡號「文忠」。在祭悼顏真卿的詔書中，德宗說了這麼一句話：「器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一志。」（《舊唐書·顏真卿傳》）
能在身後得到如此哀榮，顏公在九泉之下當可瞑目矣。
德宗當時雖然派了顏真卿前去宣慰李希烈，但他並沒有放棄武力征討。
建中四年正月下旬，德宗估計顏真卿此行不會有什麼結果，遂以左龍武大將軍哥舒曜（哥舒翰之子）為東都、汝州節度使，命他率部出征，會同各道征討李希烈。二月下旬，哥舒曜克復汝州。三月，李希烈命親信大將周曾率三萬人進攻哥舒曜。
李希烈沒有想到，這個周曾早已被山南東道節度使李承策反。周曾率軍行至中途，隨即與另外幾個當初被一同策反的將領密謀，準備倒戈攻擊李希烈，然後擁立顏真卿為節度使。可是，周曾等人的密謀旋即被李希烈獲悉，李希烈立刻派人斬殺了周曾等人。
建中四年四月，哥舒曜率兵行至潁橋鎮（今河南襄城縣東北），突遇傾盆大雨，不得已而退駐襄城。李希烈命部將李光輝出兵攻打，被哥舒曜擊退。
哥舒曜雖然遏住了李希烈的勢頭，也暫時解除了李希烈對東都洛陽的威脅，但隨後的幾個月裡，官軍在河南、河北兩個戰場上都沒能取得任何進展，與叛亂諸鎮形成了對峙態勢，整個戰局一片混沌。
日漸陷入泥潭的戰爭首先帶來的就是龐大的軍費開支。當時，河東、澤潞、河陽、朔方四軍長期駐紮在魏縣（今河北大名縣西南）與河北諸鎮對峙，而神策軍及永平、宣武、淮南、浙西、湖南、劍南、嶺南等十餘鎮軍隊，皆環繞在淮寧戰區周圍與李希烈相持。這麼多軍隊參戰，其糧餉和後勤補給本來就已經是一項沉重的負擔，加上舊制規定，各道軍隊只要離開本鎮，一切費用全部由中央的財政總署供給，而德宗李適為了表示對參戰將士的體恤，又額外補貼了一份「酒肉錢」。這對於原本就捉襟見肘的中央財政無異於雪上加霜。更有甚者，各道軍隊還利用這些政策大發其財，總是以平叛之名離境，但一齣本道邊境便按兵不動，實際上並未參戰，卻照樣享受比平時多了好幾倍的軍餉和補貼。
德宗李適無奈地發現——日益惡化的財政狀況正在變成一個可怕的黑洞，即將把整個帝國吞噬。
當然，朝廷總是有辦法的。
無論哪朝哪代，國家的財政虧空最終總能轉嫁到老百姓頭上。
建中四年六月，判度支（財政總監）趙贊奏請德宗，出臺了兩項新稅法：「稅間架」和「除陌錢」。所謂「稅間架」，實際上就是房產稅，規定每棟房屋以兩根橫樑的寬度為一間，上等房屋每年每間徵稅二千，中等一千，下等五百；稅務官員拿著紙筆算盤挨家挨戶實地勘算，若有瞞報者，每隱瞞一間杖打六十，舉報者賞錢五十緡（一緡一千錢）。
所謂「除陌錢」，則相當於交易稅，無論公私饋贈還是各種商業收入，每緡徵稅五十錢。若是以物易物，亦當摺合時價，按相同稅率徵收；隱瞞一百錢的，杖打六十、罰錢兩千；凡有舉報，賞錢十緡，由偷漏稅者承擔。
新稅法頒佈實施後，固然在一定程度上緩解了財政壓力，可民間卻是一片怨聲載道。
當然，百姓的聲音從來都是微弱的，天子一般聽不見。
除非這些微弱的聲音日漸聚攏，最終匯成改朝換代的轟天巨響，否則統治者不會意識到它的存在。
所以，此刻的德宗李適根本聽不到。
眼下，光是李希烈與河北四鎮稱王稱霸的叫囂就已夠讓他頭疼了。
這一年八月初，李希烈親率三萬精銳將士猛攻襄城，哥舒曜向朝廷告急。德宗急命淮西招討使李勉派兵增援。李勉認為李希烈此次傾巢出動，總部許州必定空虛，因此向德宗上奏：由神策軍大將劉德信和宣武軍大將唐漢臣直取許州，則襄城之圍自解。
為抓住戰機，李勉還沒等朝廷下詔便命二將出兵。九月十二日，劉、唐二軍進抵許州僅數十里處時，德宗派遣的宦官就追上了他們，責備他們違抗詔令，擅自行動。二將無所適從，只好沮喪而回，在半路突遭淮寧李克誠部伏擊，士卒死傷過半，唐漢臣逃奔大梁（今河南開封市），劉德信逃奔汝州。
官軍援兵既破，李希烈更為猖獗，一邊繼續圍攻襄城，一邊派遣游擊騎兵往洛陽方向一路洗劫，兵鋒直抵洛陽南面十里處的伊闕。
眼看中原戰場連連失利，作為東都屏障的襄城也岌岌可危，德宗李適只好徵調關內的各道軍隊緊急出關，增援襄城。
在奉命出關的諸道軍隊中，有一支部隊來自涇原（治所涇州，今甘肅涇川縣北）。
此刻的德宗李適當然不會知道，這支部隊即將給長安帶來一場浩劫……
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