親信恍然大悟。隨後，淮西軍發現朝廷新任的這位主帥和那個袁滋是一路貨色，果然放鬆了戒備。

接下來的日子，李愬一邊繼續放煙幕彈迷惑對手，一邊卻暗中積極籌劃，準備採取一個大膽的行動，突襲吳元濟的老巢——蔡州（今河南汝南縣）。

很顯然，要實施這個突襲計劃，就必須對淮西的兵力部署和各種戰略情報瞭如指掌。而要獲取對手的準確情報，最有效的手段當然就是招降敵軍的將領了。

元和十二年二月，李愬手下的巡邏兵抓到了淮西的一員驍將丁士良。此人驍勇善戰，曾屢敗朝廷軍，所以將士們都想把他剖腹挖心，以洩其憤。李愬命人把丁士良帶到面前，見他面無懼色，視死如歸，當即讚歎他是「真丈夫」，併為其鬆綁。

丁士良感恩戴德，誓願為李愬效死。

當時，李愬面前的主要對手是淮西大將吳秀琳，此人是吳元濟的左膀右臂，長期據守文城，令官軍始終不能前進半步。丁士良主動請戰，設計擒獲了吳秀琳麾下勇將陳光洽，進而逼降了吳秀琳。

李愬不戰而入據文城後，對吳秀琳及其降眾極為優待，對每個人都進行了妥善安置，凡是家中有父母者，還發給錢帛，讓他們回家盡孝。淮西降卒們無不感恩流涕。從此，各地的淮西士卒紛紛來降。李愬的麾下部眾也一掃厭戰情緒，重新煥發了鬥志。

毫無疑問，李愬所做的這一切可以歸結為兩個字——攻心。

要成為一個合格的將領，必須善於攻城；而要成為一名優秀的將領，則不僅要善於攻城，更要善於攻心。

唯其如此，才能不戰而屈人之兵。

李愬顯然深諳此道。

隨著淮西將士的相繼歸降，李愬對淮西的整個戰略部署逐漸瞭然於胸。「愬每得降卒，必親引問委曲，由是，賊中險易、遠近、虛實盡知之」（《資治通鑑》卷二四○）。

元和十二年五月，在吳秀琳的建議下，李愬又設計擒獲了淮西的騎兵將領李祐。此人也是驍將，此前與朝廷軍多次交鋒，斬殺官兵甚眾，所以李愬的手下都嚷嚷著要殺他。可李愬還是親自為他鬆了綁，並待之如上賓。

隨後，李愬安排李祐住進了自己的帥帳，每天晚上都與他促膝長談。不久，李愬更是不顧左右的竭力反對，任命李祐為自己的警衛隊長，將麾下的三千精銳交給了他。

李愬的禮賢下士和推誠待人令李祐感動不已。

最後，李愬終於得到了他最想要的東西——關於蔡州的情報。

李祐告訴他，吳元濟的主力全都部署在前線和邊境，守衛蔡州的都是一些老弱羸兵，完全可以乘虛直抵其城，等到淮西各地將領得到訊息，吳元濟早已束手就擒。

李愬聞言大喜，愈加堅定了奇襲蔡州的決心。隨後，李愬暗中招募了一支三千人的敢死隊，每天親自帶隊操練，為襲取蔡州做了充分的準備……

接到李愬的報告後，裴度第一時間就批准了他的計劃。

吳元濟的末日到了。

元和十二年十月十五日，一個大雪紛飛的深夜，李愬親率九千精銳，分成前、中、後三軍，悄悄向蔡州進發。此行除了李愬本人和幾個參與絕密計劃的心腹將領之外，沒人知道隊伍要往哪裡開拔。

李愬只對將士們下達了一個命令：什麼都不要問，一直往東走。

部隊經過急行軍，迅速佔領了六十里外的張柴村，稍事休整之後再度出發。將領們滿腹狐疑地追問此行的目的地，李愬才對眾人說：「攻擊蔡州，活捉吳元濟！」

毫無心理準備的將領們聞言，頓時大驚失色。

此時，暴風雪越發猛烈，旌旗凍裂，士兵和馬匹接二連三地凍斃倒地。天色如濃墨一般，咫尺不辨方向。自張柴村以東就是淮西腹地，唐軍將士們艱難地跋涉在厚厚的積雪上，人人心中忐忑不安，不敢去想道路的前方會是一種怎樣的命運在等待著他們。

然而，沒有人知道，就是這條雪夜中的道路，將帶領他們走向輝煌的勝利。

從張柴村出發後，又經過七十餘里的急行軍，李愬的部隊終於在十月十六日凌晨抵達蔡州城下。望著蔡州城牆上漆黑的雉堞，李愬心中不禁感慨萬千。

三十多年了！自德宗貞元二年（西元786年），吳少誠擁兵割據之後，唐朝的中央軍已經三十多年沒有站在這塊土地上了。但是李愬知道，從這一刻開始，李唐中央的旗幟就將在蔡州的城頭上高高飄揚。

按照事先制定的計劃，李祐帶著一支敢死隊在城牆上鑿孔，悄無聲息地攀上城樓，暗殺了熟睡中的守門士兵，只留下更夫繼續打更，然後開啟城門，迎接大軍進城。

雞鳴雪停之際，李愬已經率兵突入了第二重城門。

此時此刻，吳元濟依舊躺在溫暖的被窩裡呼呼大睡。他做夢也不會想到，李唐的中央軍會在這樣一個風雪交加、滴水成冰的夜晚「空降」到他的蔡州城裡。

負責警戒的將領發現敵情後，慌慌張張地衝進節度使府，叫醒了吳元濟，驚慌失措地報告——外面突然出現了一支軍隊，可能是官軍殺進來了！

吳元濟迷迷糊糊地睜開眼睛，笑罵道：「官軍？你不是瘋了吧，哪來的官軍？頂多就是一些俘虜和囚犯鬧事而已，等天一亮，老子就把他們通通殺了！」

話音剛落，又有人衝進來報告：「兩重外城均已陷落，內城也已被包圍了！」

吳元濟這才隱約意識到事態的嚴重，但還是不願相信城池已經陷落。他罵罵咧咧地披衣起床，說：「都別慌！這一定是前線計程車兵回來找我討要冬裝，沒什麼大不了的。」

吳元濟剛剛走進庭院，就聽見外面人馬雜沓，並傳來清晰的傳令聲：「常侍有令……」緊接著就是一片雷鳴般的響應之聲，聽上去足有萬人之眾。吳元濟頓時一臉驚愕：「常侍？什麼常侍？怎麼到這裡來了？」

意識到朝廷已經把刀架在了他的脖子上，吳元濟才大夢初醒，慌忙組織士兵登上內城抵抗。

然而，一切都來不及了。

此時的吳元濟已是甕中之鱉。而這場歷時三年的淮西之戰，結局也已經毫無懸念。

十六日，李愬率部攻破了內城的第一道門，佔領了武器庫。次日凌晨，又對南面的第二道門發起進攻。這是吳元濟的最後一道防線，他氣急敗壞地召集所有部眾進行殊死抵抗。一時間，城頭上箭如雨下。李愬擔心強攻會付出太多傷亡，遂下令焚燒城門。蔡州城的百姓紛紛抱上柴草前來助陣。到了傍晚，城門終於倒塌。吳元濟見大勢已去，只好舉手投降。

至此，割據三十多年的淮西宣告克復。李愬雪夜襲蔡州，從此成為中國古代戰爭史上長途奔襲的經典戰例。

十月十八日，李愬命人將吳元濟押送京師。當天，淮西各州的叛軍餘部兩萬多人相繼歸降。李愬採取了安撫之策，除了一個吳元濟外，對淮西的所有將士、官吏等概不追究，讓他們各任原職，因而很快就穩定了淮西的人心和局勢。

元和十二年十一月，憲宗李純登興安門接受獻俘，並斬殺吳元濟，向宗廟社稷獻祭。

當吳元濟那顆桀驁不馴的頭顱應聲落地的一瞬間，憲宗李純的目光正穿透長安上空厚厚的雲翳，像一把寒光閃爍的利劍一樣，遙遙地指向河北。

淮西已經重歸帝國的懷抱，那個驕縱跋扈、長年割據的河北還能逍遙多久呢？

此時，憲宗李純的心中已經有了答案。

是的，李純堅信，這個飽經戰亂、動盪失序的老大帝國，很快就將在自己的手中迴歸一統，並且再度崛起，重綻盛唐時代的熠熠光芒。

「忽驚元和十二載，重見天寶承平時。」（《平蔡州三首·之二》）

此刻，就連十幾年前因「永貞革新」失敗而被放逐的劉禹錫，也情不自禁地寫下了這樣的詩句。這個多年來一直憂國憂民卻鬱郁不得志的詩人，已經悲喜交集地預見到，一頁承載著盛唐餘暉的歷史，正在被天子李純緩慢而堅定地掀開。

這一頁歷史的名字，就叫「元和中興」。

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