「一郡官閒唯副使，一年冷節是清明。春來春去何時盡？閒恨閒愁觸處生。漆燕黃鸝誇舌健，柳花榆莢鬥身輕。脫衣換得商山酒，笑把《離騷》獨自傾……」
汴京大相國寺附近的一座酒樓內，兩個中年男子正對坐淺斟，坐在東首的男子約摸三十來歲，面容削瘦白淨，模樣雖不能說英俊，但一雙眸子卻是深遂得似是見不著底，端端正正坐在那廂，便自有一種從容華貴的氣度，看起來是常居人上者，卻又絕不似王孫公子之淺薄，倒象是禮絕百僚的大丞相。只不過此時，他那淡淡的微笑中，卻似帶著一絲不易覺察的苦澀與不甘，雖然極力掩飾，但畢竟還是流露出些許來。與他對坐於西面的，卻是一個四五十歲的大鬍子，神貌清奇，舉止極是豪邁灑脫、傾蕩磊落。二人邊喝酒邊傾聽歌妓彈唱著這曲《清明日獨酌》，一曲彈盡，便聽那大鬍子笑道：「王元之的氣度，總是小了幾分。功名餘事，大丈夫有甚‘閒恨閒愁’？」說罷，有意無意瞥了東面的男子一眼。
那歌妓聽他此言，抿嘴笑了笑，心裡卻頗不以為然，當下素手微調，改了一首曲調，漫聲唱道：
「江漢西來，高樓下、葡萄碧深。猶自帶、岷峨雪浪，錦江春色。君是南山遺愛守，我為劍外思歸客。對此間，風物豈無情，殷勤說。《江表傳》，君休讀；狂處士，真堪惜。空洲對鸚鵡，葦花蕭瑟。獨笑書生爭底事，曹公黃祖俱飄忽。願使君、還賦謫仙詩，追黃鶴。」
一曲唱罷，向著大鬍子斂身笑道：「石學士的這曲《滿江紅》，未曉官人怎生評點？」
那大鬍子戲謔地看了一眼東首的男子，哈哈大笑，道：「石學士的詞固然是極好的，只不過這筆酣墨飽、蒼涼悲憤之聲，還須得關西大漢來唱……」
東首那男子聽到此言，卻是猝然咳嗽數聲，一口酒水全噴在衣襟上，一臉狼狽地望著大鬍子，尷尬地跟著乾笑，察其形色，倒似是做賊的人被當場抓贓了一般。
那大鬍子見他這般神色，既覺詫異，又覺好笑，一時忍俊不住，笑得前仰後俯，連那歌妓也不禁捂著嘴，輕笑不已。
便在這當兒，從窗外樓下傳來一陣鐺鐺地敲鑼聲。那歌妓是久歷紅塵的人，生怕東首那男子羞惱，此時正好趁機解圍，笑道：「這兩個月大相國寺說書的李秀才病了，換了他兒子喚作李十一郎的，也是不中舉的秀才，竟不料是個說書中的狀元，說得比李秀才強過十倍，每日聽他說書竟是裡三層外三層，這會正是他在敲開場鑼呢。」
那大鬍子搖搖頭，不以為然地笑道：「不過是些神神鬼鬼、因果報應，不過亦足以激勵世道人心罷了。」
「官人這回可是說差了。」那歌妓眼波流轉，嫣然笑道：「這李十一郎說的，卻非是因果報應之事。」
「那也不過是說三分罷，終不過三分實七分虛，虛妄不可信。」
「官人又猜差了。李十一郎說的，亦不是三分。」
「哦？」這回不僅大鬍子，連東首的那個男子，臉上都露出驚訝之色，須知當時說書的藝人甚多，但要麼是說些真假摻雜的歷史，要麼就是說些神神怪怪的故事。
那歌妓見二人神色，不由得掩袖一笑，道：「這李十一郎說的，皆是本朝之事。便是去年，熙寧十四年，石學士如何討伐西夏，夏主如何舉國西遷，吳鎮卿將軍如何至賀蘭山勒石而返——這種種故事，京師說書人不下數十個，皆各說各話。奴家也曾聽過一二，其中荒謬不可信者，十事中只怕有九事。惟有這李十一郎，雖操賤業，卻有班馬之志，所說之事，合情合理，雖未必全是事實，但也算是不違聖人之教，強過他人百倍。」
大鬍子似是被她勾起了興致，移了移身子，笑道：「一個說書的，如何便說他‘有班馬之志’，又說他‘不違聖人之教’？只怕是言過其實。」
那歌妓見他不信，笑道：「奴家聽說過班固馬遷，是世之良史，能秉筆直書，繼聖人之遺志，使亂臣賊子懼。那李十一郎雖在市井之間，卻能摭採事實，宣講朝廷平西盛事，不涉褒貶而功過自現，雖未必能藏之名山傳之千古，但其心其志，若依奴家看來，卻是與班馬無異哩。」
這歌妓所說之話，原本並不涉及忌諱，但東首那個原本一直微笑的男子，臉色卻突然間黯淡下來。大鬍子的笑容也變得不那麼自然，一雙眼睛盯著自己手中的酒樽，若有所思。
原來這兩個男子，都是大宋熙寧朝赫赫有名的人物。坐在東首的那位，便是曾經以一介書生而領兵伐夏，收復興靈平夏數千裡江山的石越，如今官拜觀文殿大學士、太子太傅、樞密副使，熙寧朝之中，無論是聲望、功績，皆無人能比。而那個大鬍子，卻正是執熙寧朝文壇牛耳的蘇軾蘇子瞻。
便在一年之前，也就是熙寧十四年，夏主秉常兵變成功，盡誅梁氏，奪回政權，然後便開始斷然舉國西遷，前後歷經三個月的時間，沿途付出慘重的代價，終於到達沙漠中的黑水城。西遷途中，除了要面對種種自然災害之外，一路之上，還不斷有貴族煸動叛亂，甚至整個部族整個部族的偷偷跑回去向宋朝投降，最終，出發之時包括婦孺老幼一共約二十餘萬人口，到達黑水城時，軍民全部竟不足十萬。括檢還控制在西夏手中的河西走廊之甘州、肅州、瓜州、沙州，西夏總人口不足二十萬，兵員不過七萬而已，其中精兵竟不過三萬餘人。對比最盛時西夏精兵五十萬的國力，真是讓人唏噓不已。但這還已經是極大的幸運，因為禹藏花麻在興慶府大布疑陣，宋軍直到寒食節後，才由偵騎獲知興慶府已經人去城空，只留下一名使者手持秉常向宋朝皇帝的謝罪奏章等候宋軍的到來。而此時，最後一支西遷的隊伍，早已經翻越賀蘭山了。
雖然種諤與吳安國磨刀霍霍，準備深入大漠追擊西夏人。但是他們雄心勃勃的軍事冒險計劃，卻遭遇了來自各方面的阻力，最終不得不宣告夭折。
與此同時，帝國卻在南方開始了另一場可以用「冒險」來形容的計劃。
在羅氏鬼主與何家堡的幫助下，宋軍幾乎不費吹灰之力，就平定了乞弟之亂。但這過於輕易的勝利，卻也讓大宋朝廷對其軍事實力的信心，極度地膨脹起來。
熙寧十四年五月，皇帝頒佈詔令，益州路、黔州路、廣南東西路，所有羈縻州縣，逐漸皆要改為普通州縣，由朝廷派遣官員治理，原有知州、刺史，皆不再世襲，而代之以相應的勳階世襲。並且同時要編制戶口、丈量土地、釐定租稅、清查錢糧、建立學校。
同時，在荊湖南北路、福建路，將山中蠻夷納入編戶齊民，成為考核地方官政績的條件。
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