熙寧十一年，四月十日，大宋同天節。
除了例常的慶祝活動之外，上尊號，獻祥瑞，各種千奇百怪的事情，也趁著這個時候冒出頭來。趙頊雖然屢次下詔，拒絕群臣上尊號，並且禁止各地進京獻祥瑞，但是馬屁活動並非幾道詔書就能杜絕的，更何況是拍皇帝的馬屁。既然皇帝禁止各地進京獻祥瑞，那麼送賀表進京總可以吧？畢竟向皇帝報告祥瑞，這是誰也禁止不了的事情。於是……
劍州奏聞：本州木連理。
饒州奏聞：長山大雨，降「菩提子」，其狀類山芋子，味香而辛。並附：明道年中曾發生類似事件，預示當年會大豐收。
泌陽奏聞：本縣甘棠木連理。
衛真縣奏聞：本縣洞霄宮枯槐生枝葉。
又，某縣奏聞：木根有「萬宋年歲」四字。
又，沅陵縣奏聞：江漲，出楠木二十七根，可為明堂樑柱。
又，某縣奏聞：某民伐薪，樹中有「天下太平」四字。
又，某州得石，綠色，方三尺餘，當中有文「堯天正」，經驗視，「堯」字下有「瑞」字，實為「天正堯瑞」。
此外，諸如欄木生葉，園池生瑞木，柏樹開花，紫薇木連理，甚至一座山上大小石頭全部變成瑪瑙，蘆荻中生出九斤八兩類似靈芝祥雲的金子……諸如此類種種奇聞異事，如蝗蟲一樣撲天蓋地的從各地寄至京師。
總而言之，趙頊過個生日，便導致了大宋天地之間異象頻生……至於各地歌功頌德的文章，堆起來簡直如同一座小山。有人甚至公然在奏章中建議皇帝應當封泰山！
而除此之外，各地守令進貢給皇帝的壽禮，也無不費盡心機，一份比一份奇巧，一份比一份貴重。其中最為引人注目的，便是凌牙門都督蔡確與歸義城都督狄諮的賀禮：二人都是滿滿一船的奇珍異寶！其總價值達到數十萬貫！
這二位都督的禮物，讓整個大宋朝廷都為之震動。但是蔡確與狄諮卻都是迫於無奈——並非二人想要顯擺，而是蔡、狄二人素來不和，兼之曾布與薛奕也知道他們的底細，此番皇帝三十歲生日，加上國力日增，對西夏又連打兩場勝仗，全國官員都可著勁的拍馬屁，二人又哪敢落後？一個「不敬」的罪名，無論是狄諮還是蔡確，都擔當不起。
當然，在這股大拍馬屁的風潮中，也還是有一定數量的異類存在。
比如蘇軾給皇帝的生日禮物，便只有一抔泥土，一副字畫。
劉庠給皇帝的貢品，則是一副描寫陝西路普通百姓日常生活的畫卷。
而當朝宰相呂惠卿的貢品，只是一張新印的熙寧交鈔。
……
身子稍稍好轉的曹太后與高太后，在內侍的指引下，檢視著種種貢品禮物，二人臉上的表情都十分的豐富。她們身後，跟著皇帝趙頊與向皇后、朱妃、王妃，以及回到京師不久的柔嘉。柔嘉似乎長大不少，比起以前的調皮，竟顯得沉穩許多。這種變化，曹太后與高太后表面雖然不說什麼，但卻都有點心疼，與柔嘉從小親密的皇帝，更是暗生悔意。三人都以為是那處分過於嚴厲了。因此，柔嘉回京後，雖然沒有了封號，兩宮太后與皇帝皇后，反而更加寵愛她起來。
「不料官家過個生辰，竟能發筆小財。」曹太后看著蔡確與狄諮那長長的禮單，忍不住開起皇帝的玩笑。
皇帝瞄了禮單一眼，笑道：「看來歸義城與凌牙門的差使，著實做得。」
曹太后笑了笑，在那些奇珍異寶面前，並沒有駐步，反而在蘇軾的禮物面前停了下來。
「這份壽禮，倒極別緻。」
趙頊笑道：「還有御史彈劾蘇軾沽名釣譽，是為大不敬。」
「做皇帝的，有民有土便夠了。」曹太后又指了指劉庠的壽禮，道：「若依我看來，便是這兩份壽禮最為珍貴。」
「娘娘說得極是。」趙頊望著劉庠的那副畫卷，嘆道：「朕為萬民之父母，若不能致太平，是愧對天下。」
「官家確是個英明天子。」曹太后溫聲道：「天下太平，不是樹木裡生幾個字便可得的。」她的身體雖然略見好轉，但總之是一日不如一日，曹太后也是自知天年不久，對趙頊寄予的希望便更多。
「娘娘的教誨，孫兒定然牢記在心。」
曹太后忽想起一事，又問道：「聽說石越前日上表，要求官家下旨，讓那個說滿山石頭變瑪瑙的縣令，限期三個月，將滿山瑪瑙全部送至廣州變賣？」
「確有此事。」說起此事，不僅趙頊，連帶高太后、向皇后、朱妃、王妃都笑了起來，柔嘉亦忍不住側耳。
「這可為難那縣令了。」曹太后笑道。
趙頊笑道：「石越說得也有理，這獻祥瑞之風，無助於教化，反害淳樸。朕早想找個機會懲治一下，但卻總是上下相瞞，讓人無可奈何。」
曹太后笑著搖了搖頭，她心裡自是雪亮：石越這一招十分陰狠，那個縣令除了自殺以外，恐怕不太可能再有別的生路了。她心中雖有幾分不忍，卻終是沒有直接說出來，只笑道：「水至清則無魚。獻祥瑞之事，自古便有之，雖然多是荒誕不經，但亦難於杜絕。無非是上有所好，下必甚焉。只要官家不好這個，官員得不到好處，自然不會再獻。」
「娘娘說得甚是。」趙頊笑著答應，心裡卻不以為然。這種事情，若不殺雞儆猴，絕難杜絕。趙頊並非全然不信天地，不信神靈，只不過在王安石的影響下，這種信仰早已非常有限。但無論他信不信神，他也絕不可能相信自己過一個生日，就會搞得天下神異百出。
在皇帝看來，這已經是欺君了。
「卻不知石越的壽禮是什麼？」一直注意著柔嘉臉色的王妃，忽然好奇的問道。她早就聽到過種種傳聞，以她的冰雪聰明，柔嘉那沉穩外表下的些微動作，便足以讓她明白一切。
果然，她問出之後，柔嘉眼中便閃過一絲關注之色。
趙頊笑了笑，朝李向安呶呶嘴。李向安立時便將一副卷軸捧了過來。
「又是一副畫麼？」
趙頊笑道：「開啟看看便知道了。」實際上他也不知道石越獻的是什麼。
兩個內侍緩緩的將卷軸展開，展現在眾人眼前的，卻是一副地圖！地圖的右上角用楷筆寫著：「西夏山川形勢圖」！
曹太后與高太后對視一眼，二人眼中都露出擔憂之色。
而皇帝卻望著這副地圖，喜笑顏開。
西夏生辰使李乾義，不那麼嚴格的說，也算是西夏的宗室。西夏內部政治鬥爭極其血腥殘酷，與夏主的血統關係過於親近，本身便是危險的代名詞。而李乾義得以在西夏國中平平安安地佔據一定的高位，完全是因為他只是李彝超的後代，與夏主的血緣上隔得非常非常的遠。所以，李乾義才可以一面享受所謂「宗室」的虛名，一面平平安安地當官。這個中年官僚，雖然精擅各種禮儀，懂得漢、契丹、西夏三種文字，但卻是個毫無原則的人。在西夏國內他便遊走於夏主與梁乙埋之間，處世相當的圓融。
在這個關鍵時候，夏主秉常派遣他這樣的人前來宋朝拜壽，從某種意義上來說，倒稱得上是「物盡其用」。
宋朝對西夏的態度，可以說讓人完全捉摸不透。
李乾義一行進入陝西之後，便受盡冷遇。宋軍派了兩都的兵士「護衛」他們進京，一路上都如同押解犯人一般，在通過關隘要道的時候，更是故意將使團夾在中間，在兩旁高舉旗幟，擋住他們的視線——這種毫無必要的舉動，其實表露出來的，是赤裸裸的敵意。
而他們一路上的食宿，雖然有詔旨，待遇並未降低，但各地驛館的態度，卻倨傲得讓人難以忍受。經過各州縣時，宋朝官員們也是十分的傲慢。
因此，未出陝西，李乾義便已知道這一行絕不輕鬆。
秉承著「人在矮簷下，不得不低頭」的思想，李乾義厚著臉皮，嘻笑自若的從陝西到了汴京。而入汴京之後，他才發現一路冷遇其實不過是剛剛開始。
遼國自然不必論，宋朝一直視遼國為地位平等的大國，對遼國的外交禮儀從來都是特別的，李乾義自然不敢去比。但這次宋朝竟然將西夏的待遇，降到了高麗國與大理國、吐蕃以及一個從未聽說過的什麼注輦國之後，僅僅與交趾國並列，略略高於南海地區那些聞所未聞的小國！
這幾乎是公開的羞辱！
李乾義據理力爭，得到的卻是生硬的回覆：若是不滿意，你們可以回去。
李乾義左思右想，最終還是忍氣吞聲接受了這個待遇。
但是事情還沒完，四月十日，諸外國、屬國、蠻夷使者在紫宸殿道賀之後，宋朝皇帝在偏殿單獨接見了大遼、高麗、大理、吐蕃、交趾、注輦、蒲甘七國使者，各有賞賜，卻獨獨漏了李乾義。
李乾義對此行終於徹底絕望。他已經做好了一事無成，打道回國的準備。但是老天好象成心和他開玩笑，便在此時，驛館的宋朝官員卻帶來一個讓他喜出望外的訊息：陝西路安撫使閿鄉侯石越奉旨接見他。
都亭西驛。
李乾義打量著聞名已久的石越。三十餘歲，身材修長，面容削瘦無須，一身白袍十分的乾淨整潔。李乾義知道石越身上的這種袍子：沒有寬大的袖子，裁剪得十分緊身，前擺與後襬都不是很長，卻分得很開，更便於騎馬與射箭。他的頭上也沒有如一般宋人一樣戴帽子，反而似秦漢普通士人一樣束髮——這種裝束，讓人顯得多了幾分英武，而又不失儒雅，在宋朝年輕計程車子中非常流行。
這個人，絕對是東朝極有「權力」的人物。
「貴國上表所提諸事，皇上都已知曉。」石越的語氣彷彿在向他的下屬訓話，「在京兆府常駐使節一事，朝廷以為此時並非適當時機，已押後再議；綏德城以及附近諸寨歸屬，此本是朝廷之土地，亦不必再議。朝廷對橫山蠻夷之懲戒，亦與貴國無關，無須再言。可商議者，惟俘虜與互市二事。」
李乾義張嘴剛想辯駁。石越又說道：「以上諸事，貴使雖有蘇張之舌，亦請免開尊口。皇上聖意已決，斷不會再改。若要朝廷改變心意，請貴國日後勤修貢事，謹守臣節，方有轉圜之機。」
李乾義一肚子話被石越硬生生逼得吞了回去。只得說道：「石帥明鑑，除了俘虜與互市之外，至少請朝廷停止在邊境用兵。如此，敝國才能少安。」
「那便要請貴國率先約束邊境將領。」
「此事恐非一國之錯。朝廷若不示之以誠，敝國上下，實難心安。下官來時，已知朝廷在平夏城附近修葺城寨，各地兵力頻頻調動……」
「此特為防盜爾，貴使不必多疑。」石越用毋庸置疑的語氣說道：「貴國屢次挑釁，這才自取敗軍之辱。朝廷以德治天下，對天下萬民，皆一視同仁。雖夷狄之邦，皇上亦以之為子女。蓋人之常情：子女不孝，不過略施薄懲而已，足下回復貴國國王，請不必多心。」
自居為他國之「父母」，將修葺城寨佈署兵力稱為「防盜」，這又豈是能讓人「不必多心」的行為？但是石越的語氣與神態，卻分明告訴李乾義，這並非是言語可以改變的事情。
宋朝的底線到底在哪裡？
難道宋朝真的有了滅掉大夏的實力與決心麼？
如果宋朝果真已決意滅夏，那麼無論如何，至少也要拖延他們的時間……
正當李乾義在心中幾乎已經做了最壞的判斷之時，一線希望突然間出現在他面前。
「朝廷並非容不下夏國。」石越的語氣略有緩和，「西北之地，朝廷取之無用，遠不若南海諸國富庶，且有通商之利。」
李乾義聽出了石越話中的暗示。
不要說薛奕是在宋、遼、西夏都大名鼎鼎的傳奇人物，也不必說在汴京正傳得無比離奇的兩位海外都督的壽禮，只要曾經讀過宋朝的報紙，就知道在宋朝的確這樣的輿論——幾乎每份報紙上，都曾有人撰文呼籲，認為宋朝既然在西方和北方受阻，就應當改變方向，向南方積極擴張。這些人出於現實性的目的，認為西北苦寒，並不適合農業，花很大力氣打敗一個游牧民族，又會被新來的取代。遠遠不如環南海地區，物產豐富，土地肥沃，適於耕種，而人民亦更加馴服，兼有通商之利，雖然也有缺點——瘴癧盛行，但相對而言，總比北方要划算得多。這些人因此將南海諸島稱為「大宋之後花園」。
這種觀點提出之後，在宋朝朝野得到了無數的呼應者。
宋朝的內斂性，本質上不過是一種被限制住後的假象。它並非不想擴張，這個帝國，在它的每一個方向，都曾經有過擴張的嘗試——只是因為本身的問題沒有解決好，導致了向每一個方向的擴張，都遇到克服不了的阻力，而不得不表現出「內斂」。
如今有一個方向已經向宋朝開啟了大門！
李乾義心中怦然一動，他聽說過，宋朝海外有如此局面，幾乎是石越一手開創。他不會相信宋朝對大夏不抱野心，但是每一個大夏人，其實在內心深處，都相信宋朝要滅亡西夏，必定要付出慘重的代價。
如若宋朝果真想將注意力轉向南方，也並非不可思議。而石越抱持這樣的政見，更是合情合理。
那麼，宋朝也許並沒有非要滅亡大夏不可的意思。
「朝廷恩德，敝國君臣盡皆感戴。」李乾義謙卑的說道：「敝國願永遠朝廷之藩蘺，為朝廷鎮守西北。」
「是麼？」石越犀利的目光，注視著李乾義，意味深長地問道。
「敝國願永為朝廷之藩國。」李乾義誠摯地重複著。反正「信義」二字，對大夏國從來都不重要。
石越又注視李乾義良久，方緩緩說道：「但朝廷絕容不得一個時有叛亂之心的藩國！」
「敝國對朝廷，並無貳心。」
「這種事，言不如行。」
「是……」
石越望著李乾義，嘴角流露出譏諷的笑容，他冷淡地打斷了李乾義的話，道：「足下雖然如是說，然則夏國國相卻未必如是想。」
李乾義心頭一震，不禁抬頭望著石越。
「梁乙埋屢次冒犯朝廷，其不仁不義不忠不信，朝廷斷難信任。某此來，特為請足下轉告夏主，若梁氏當政，除互市與俘虜二事之外，餘者一律不必多談。臥榻之側，朝廷必不容此君酣睡。若夏主能內除國賊親政，推行漢制，外則親附朝廷，勤修貢奉，朝廷必可既往不咎。為臣為賊，請夏主自擇之。」
石越說完，也不管李乾義的反應，起身抱拳，說聲：「告辭了！」便揚長而去，只留下李乾義在那裡怔怔地發著呆。
趙頊回到睿思殿，還在想著石越獻上來的「壽禮」。
是不是要讓石越回陝西，趙頊還在猶豫不決。他託著腮子，想起和幾個臣子的對話。趙頊首先詢問的是呂惠卿。那日在崇政殿，眾人退朝後，趙頊獨留下呂惠卿，委婉問起石越的去留。呂惠卿回答道「石越可任樞密使」，趙頊當時便有一絲心動，石越擔任樞密使，未必不是一個好的選擇。一來樞密使之重，足以賞石越之功；二來樞密使一職，也足以讓石越大展拳腳。但是三十多歲任樞密使，宋朝應當是沒有先例了，而石越在軍中的威望……趙頊並不相信石越會謀反，他也記得有一次與石越談論史事時石越說過的話：使霍光生於操、莽之世，霍光固然未必會為操、莽；然若使操、莽生於光之世，操、莽卻未必不會為霍光。這段話讓趙頊記憶深刻並且深以為然。只要有足夠的外在制約，曹操、王莽，也可以成為名臣。何況是石越？所以，大臣之間的平衡與相互制約，是非常重要的。三十多歲便成為樞密使，雖然眼下也有足夠的人來制約，但若從長遠來看，卻非常危險。做為一個非常愛讀書的君主，趙頊可以說明於史事——他清醒地知道臣子的壽命長於君主是十分正常的事情。所以，呂惠卿雖然不避諱他與石越之間的嫌隙，秉持著公心推薦石越擔任樞密使，這一點難能可貴，但是這位宰相的見識，卻畢竟不及長遠。
在石越過於耀眼的光芒下，趙頊亦不免有點忽視了他的宰相。他哪裡知道呂惠卿這一招可謂是煞費苦心——他早就料定了皇帝的心思，才提出這個不可能被採納的「合理」建議。而萬一被採納，對他也並無損失，這不過是「驅虎吞狼」之策，藉此激化石越與文彥博的矛盾，並順便將石越置於一個更容易招到嫉妒與忌諱的地位。
不過呂惠卿的用心埋藏極深，若非在心中對他已經有了深深的偏見，絕難識破。
趙頊詢問的第二個人便是樞密使文彥博。
文彥博的才幹與見識都毋庸置疑。但是他的策略，卻永遠偏向於傳統。擁有更多許可權的安撫使，雖然受到種種制約，但畢竟是對宋朝固有國策的一次挑戰。對此文彥博雖然並不反對，但卻始終抱著謹慎的態度。如今陝西路的大捷，在一定程度上證明了安撫使制度的成功，但同時也加深了他的疑慮。雖然文彥博並不認為應當從安撫使制度上後退，但他認為謹慎一點始終是不會錯的——以石越此時的威信，已經不適合久鎮地方了，尤其是同一個地方。雖然石越到陝西的時間不過一年，遠遠談不上「久」。
所以文彥博給皇帝的建議是：六部尚書的任何一個職位，或者轉任河北安撫使，都不失為合適的處置。
趙頊不由自主地搖了搖頭。
文彥博的想法，有點謹慎有餘，進取不足。當前最重要的事情，始終是解決西夏！
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