努力控制住自己的情緒，趙頊終於冷靜下來，他嘴角擠出一絲微笑，笑道：「朕豈不心疼這個妹子？前番懲戒，不過是顧惜天家的面子，不得不爾。既有二弟與四弟求情，朕明日便下詔，復清河郡主封號。至於柔嘉，她若願意在西京多留些時日，便由她留幾日罷。」
「皇兄聖明。」
「官家聖明。」
趙頊露出了笑顏，頓時殿中響起一片頌揚之聲。死寂的慈壽殿，又變得熱鬧起來。
趙頊又陪著曹太后說笑幾句，趙顥又湊上前講了幾個笑話，引得曹太后哈哈大笑。一直在逗著自己兒子信國公趙俟的王賢妃悄悄瞅了一下殿中座鐘，又見曹太后已露出疲色，雖則她與兒子難得見面，頗有幾分戀戀不捨，卻終是忍心將兒子交還給尚皇后的宮女，輕輕走到尚皇后耳邊，耳語數句。
尚皇后微微點頭，忙放下正在自己懷中鬧騰的淑壽公主，起身請求散了宴。
眾人免不得一一告退。趙頊眼見趙顥夫婦也起身告退，心中一動，忙喚了聲：「二弟稍候。」
趙顥聽到皇帝吩咐，忙站在一旁等候。待到眾人散去，趙頊先將曹太后送至寢宮，又送走高太后，這才走到趙顥身邊，拉著他的手笑道：「今日自家兄弟且敘敘家常。」一面便出了慈壽殿，徑往御花園走去。一干內侍，慌得緊緊跟隨，只見趙頊與趙顥言笑晏晏，倒似是兄慈弟悌、友愛非常。
趙頊與趙顥聊了幾句，忽然笑道：「二弟的四女，是熙寧九年五月丙辰出生的吧？」
趙顥見皇帝忽然問起此事，心中不由一驚，忙笑道：「皇兄朝政繁忙，竟還記得這等小事。臣弟……」竟是哽咽得說不出話來。
趙頊微微一笑，不去理會，只是屈指算了一下，笑道：「那現在是一歲七個月了。不過天家體制，向來是十七歲出嫁，二弟現在就替她尋婆家，實是太早。」
趙顥不料自己這個皇兄，竟然連這點事情都盯得清清楚楚，當真是嚇出一身冷汗。忙小心解釋道：「雖是年齒尚幼，然則為人父母者，莫不盼著子女能安享富貴。祖宗立下法制，宗室不得結交外臣。朝中品官之家，臣弟自是不敢結交。只是終不甘心將自己女兒，似那不成器的宗室一般，許入那商賈之家。若是如此，天家也沒有體面。因此臣弟與衛氏商量，只盼著能許個讀書人家，不求顯達，於願已足。皇兄在九重之內，或不知當今之風氣，但凡嫁女，都願嫁進士。連朝中公卿，凡家中有女者，每到進士揭榜之日，莫不驅車於榜前，若見著未娶的進士，便強行拉回家，結以婚姻，可見擇個乘龍快婿，實是一大難事。臣弟這心思，實與那公卿無二，不過臣弟不敢違祖宗家法，故此只盼著早找個讀書人家約下婚姻……」
趙頊似笑非笑地望著趙顥，淡淡笑道：「朕竟不知如今進士竟如此稀奇。不過想那桑充國家的兒子，王介甫的外甥，石越的侄子，如此名門之後，自然是他日註定的進士。二弟的算盤打得真不錯……」
趙顥聽皇帝如此說，乾脆裝糊塗，苦笑道：「雖是如此，卻畢竟是被桑充國婉拒了。」
「哦？」趙頊奇道：「桑充國連縣主媳婦都不稀罕麼？難道還指望著朕許個公主給他家不成？」他語氣神情，倒似是他從來不知道此事一般。
「此事非臣所能知。」趙顥雖然被桑充國拒絕，可是卻看不出什麼惱怒之色。
趙頊斜睨趙顥一眼，笑道：「其實二弟不必為兒女如此操心，朕這個侄女到了十七歲，朕給她許婚便是。包你是個好人家。」
「多謝皇兄。」趙顥連忙欠身答應，同時不由在心裡暗暗嘆了口氣。不過他畢竟是拿得起放得下的人，馬上說道：「有件事，臣弟還要冒死懇請皇兄恩准。」
「二弟但說。」
「臣弟長子孝騫，現在宗學就讀。臣弟想請皇兄恩准，讓他去白水潭就讀。」
「這是為何？」
「君子之澤，五世而斬。臣弟希望臣這一支太宗血脈，能夠早立規矩，知道平民之生活，待到他日爵位漸削，亦不至措手無策，坐困窮途。只是深懼讒言……」
趙頊卻是知道這是趙顥在向自己表明姿態，說明自己無問鼎之意，所以子孫們遲早會變成平民。只不過宗室與士子一同讀書，卻也頗可疑懼，他亦不能不防微杜漸，當下笑道：「不必如此。若是覺白水潭教得好，朕讓有司議之，著宗學仿白水潭開科便是。」
「是。」趙顥不敢再說，忙恭身應道。
與趙顥說過話後，趙頊沒有前往崇政殿，也沒有回睿思殿，竟是又折回了慈壽殿。
他阻止了內侍宮女們的通報，輕輕走進曹太后寢宮，在榻前找了張椅子坐了，靜靜等待曹太后醒來。
這個時刻，趙頊恍惚感覺回到了自己的少年時代，那還是仁宗皇帝在位的時候，他也曾經這樣在曹後的床邊坐著，吃著桌上的貢桔。想著往事，趙頊不覺將手伸向桌上，一摸之下，卻摸了個空。
他自覺好笑，見內侍宮女都在簾外，便很沒有威嚴的捏了捏鼻子。
雖然已經過了三十歲，早已不是繼位之初的年青皇帝，但是他卻依然保留了一些看起來幼稚的小習慣。比如在沒人看見的時候，稍稍破壞一下自己天子威嚴的形象。
自從西夏入寇的訊息傳到京師之後，趙頊的壓力就非常之大。他經常半夜驚醒，一會兒夢見西夏那個年青的國王率著騎兵殺入汴京，拿劍逼著自己禪位；一會兒夢見因為軍費不足，士兵譁兵，宋軍大敗，自己跪在太廟之前，被烈日暴曬；一會兒又夢見災民做亂，不可收拾，趙顥指著自己的鼻子大聲數落……他承受著難以想象的精神壓力。為了緩解這種情緒，趙頊不得不經常通宵處理朝政，迫使自己不去想那些事情。
那日趙頊夜訪文府，見到文彥博酣睡，他就非常的羨慕文彥博的從容。
「真有古人遺風啊。」趙頊常常不自覺地這樣的想著，但是他自己卻始終無法做到那份從容。哪怕是在夜裡批閱奏章，他都反覆的在明明知道沒有軍情的奏摺中，一遍遍尋找，生怕有遺落的軍情奏摺沒有看到。這種強迫症折磨得趙頊幾乎崩潰，但是在臣子們面前，他依然還要是胸有成竹的皇帝。
整個禁中，沒有人能給他安寧的感覺。
他是皇帝，富有四海，卻找不到一個可以在心慌意亂之時躲避的地方。
曹太后是可以信任的，但自從他十六歲受封穎王以後，那奶奶般的慈祥後面，卻始終保持著一份禮貌的距離。
王安石他原本也認為是可以信任的，但是王安石卻辜負了他的信任。雖然他對王安石，依然存著一種類似於師生的情誼，但是熙寧二年、熙寧三年之時的那種信任，早已不再。
石越曾經也是可以信任的，這或者是世界上唯一曾經讓他有朋友之誼的感覺的臣子，但是時間也這種關係變質。石越變成了他能幹的大臣，但是因為太能幹，便不能不被猜忌。
除此以外，如韓維、文彥博，都可以信任，但那只是君王對忠臣的信任而已！
只有趙頊自己知道，貴為天子的他，在身心疲憊之時，卻找不到一個真正可以傾訴的物件，找不到一個靠背的地方。
想到這些，趙頊不由有點索然。
好在一切都已經過去，石越在陝西畢竟是打了大勝仗。
不過，打贏了戰爭，並不意味著一切問題迎刃而解。實際上，戰爭的時候，許多事情，他可以暫時擱置，不去理會，但是戰爭結束之後，這些問題卻都必須一一面對。
現在，趙頊便擱了一肚子的問題，等待曹太后醒來。
讓趙頊擔心的是，曹太后的身體越來越差，絕非是壽年還長的景象。
「官家？」曹太后略帶驚訝的呼喚，打斷了趙頊的思緒。趙頊忙轉過頭去，卻見曹太后已經醒來，正吃驚的望著自己。
「娘娘。」趙頊注視曹太后，微笑著喚道。
外間的女官早已聽到動靜，早已進來幾個人，扶著曹太后坐起。曹太后斜靠在鳳床上，揮手讓女官宮女們出去，端詳了趙頊一會，笑道：「官家如何還在此處？」
趙頊躊躇了一下，從袖中抽出一本奏章，遞到曹太后面前，說道：「朕想請娘娘拿個主意。」
曹太后淡淡一笑，接過奏章，斜躺著翻閱起來。趙頊仔細觀察著曹太后的神色，只見她開始時還從容平靜，臉上看不出波瀾，愈到後面，眉宇之間便鎖得愈緊，最後雙眉間竟是皺成一個「川」字了。耐心地等待曹太后讀完奏摺，趙頊沉聲說道：「眼下西夏兵剛退，便有邊帥互相攻訐，實非國家之福。況且朝中還有幾件大事，亦不能不辦，許多事情如同亂麻一般交雜，朕實是深以為憂。」
曹太后微微頷頭，又問道：「這只是石越彈劾高遵裕的摺子，高遵裕自己不曾有摺子進呈麼？衛尉寺又有何說法？」
「高遵裕前後遞進來兩封奏章，一封是奏聞戰況，並彈劾石越處置失當，置失陷名城，使狄詠殉國、何畏之等諸將或死或失蹤，上萬百姓淪於敵手。另一封卻是自辯的摺子。遵裕言西夏攻平夏城甚急，他手中可調之兵盡數派往平夏城協助種誼，接到石越求援之令後立即徵調兵馬救援，只不過是拖延了些時日。遵裕且說，緣邊州軍，向來各有轄區。各州軍分駐兵馬，互為犄角，雖不能大勝，亦不致有失。渭州兵馬首先當防渭州之寇，而環慶自有種諤之兵。石越以文臣典軍，不曉軍事，冒險用兵，盡起環慶之兵往延州，又調環州知州張守約領長安兵，使環慶無名將，方有環州之敗。此番大勝，不過是一時僥倖。設使夏主不往綏德，改攻環慶，長安以西，非大宋所有。石越輕率行事，是拿陝西軍民、朝廷土地博一己之功名云云。」
曹太后只是靜靜聆聽，沒有插話，臉上亦無異樣之色。
卻聽趙頊又說道：「石越的奏摺，娘娘已經見著。戰前他已畫好方略，熙河之兵倉促間難以調動，石越令其牽制西夏西南之敵，使其不敢妄動——這點朕是深以然為的，兵法說，千里趨利，必闕上將軍。便使徵調熙河兵，亦是疲憊不能用，且熙河素有重兵，又為西夏所矚目，其地歸化未久，蕃部尚未完全歸心，一旦調動，更易洩露軍機，此所得不足以償所失者——而以種誼守平夏，以高遵裕宿將重臣，居中策應平夏與環慶。石越與諸將事先已偵得環慶是仁多澣領兵，知其與梁氏有隙，故盛設疑兵，使其不敢攻環慶。而傾環慶之兵往延綏。不料仁多澣不知何故，又起兵入寇，按事先之約，則遵裕當起渭州之兵往援，則環慶不至有失。又言狄詠守城十日，若遵裕之兵早至，環州不當失陷，狄詠不必死國。是以石越劾其輕慢軍機之罪。」
雖然是名將之後，但是曹太后畢竟是女子，並不懂軍事，但是對於處理糾紛，平衡各種關係，穩固權力，卻自有自己的見解。實際上做為一個最高統治者，只要知道這些就足夠了。她不動聲色的聽趙頊說完，沉吟了一會，又問道：「其餘諸將又是何說法？」
「大抵渭州將帥、軍法官，皆言平夏城戰事甚急，而遵裕之兵，除去渭州守備，皆派往平夏。種誼亦言敵攻平夏城日急，確是事實。由是觀之，遵裕非是故意輕慢。衛尉寺呈渭州神銳軍都虞候之報告，亦道渭州實無兵可派，而遵裕是臨時徵集。朕想遵裕本是戚里，為人素來忠樸，為國守邊有年，頗得蕃漢將士之心，是國家重臣名將，非不知輕重之人。且其方處疑忌之地，是待罪之身，石越用之，是使遵裕有戴罪立功之機會。遵裕與越，素無怨隙，論之則是越於遵裕有恩，何以遵裕竟要陷石越於死？此事不合常理。或其確有苦衷，亦不可知。」
「官家可問過樞府？」
趙頊臉上泛出苦笑之色，「文彥博以為，高遵裕不能調兵或有苦衷，此事尚須查證。至於其指責石越不會用兵，以陝西為賭注，則不過是攻訐之辭，當嚴辭切責。緣邊州軍，舊制確是各自防守，互相救援，故此於各緊要處分駐大軍。然這是不得已而為之，是不知道夏人將從何處入寇，而朝廷有守土護民之責，不可輕易委之予敵。現今既已事先得知夏人進犯方向，不集中兵力嚴陣以待之，而依舊使各州軍分兵自守，雖為穩妥，卻是誤國之臣。此中智以上不為，何況石越。」
「文彥博是公允之論。」
「但王韶卻以為，當斬遵裕以號令三軍。」
曹太后略覺驚訝，詫道：「為何？」她驚訝的並非王韶主張要斬高遵裕，而是王韶素與石越不投契，此番卻為石越說辭。不過趙頊卻不免會錯意，解釋道：「王韶以為朝廷置安撫使，本意便是要節制沿邊諸帥，以御外寇。諸州府軍監郡守及緣邊邊帥，雖有直達兩府之權，但每至戰時，則不得違背帥臣節制，否則安撫司之設，再無用處。王韶又以為高遵裕之辭，皆是詭辯，環慶危在旦夕，高遵裕典兵日久，豈有臨時徵集軍隊之理？況臨時徵集之守軍，不過不能戰之廂軍、鄉兵，又有何用？他若無兵可派，便當徑直回報石越無兵可派，不得以詭辭欺瞞主帥。是以王韶以為，憑此一狀，便當斬高遵裕以明軍令。」
「王韶之論，雖不無道理。然他之見識，畢竟不如文彥博。」曹太后聽完，輕輕的評價了一句。
趙頊微微端正身子，認真的聽著。
曹太后又繼續說道：「祖宗懲於唐藩鎮之禍，於邊帥之置，實有深意。此次西夏來勢洶洶，但依祖宗舊制，雖然不能有此大勝，但是隻須邊臣守禦得法，亦不當有傾覆之危。只是緣邊百姓，難免要受些災難。」她見趙頊的嘴唇輕輕動了一下，似有話要說，不由微笑道：「官家且莫急，先聽我說完。」
「是。」
「我並非是說石越不是。但凡天下之理，有一利必有一弊。舊法禦敵，雖無大弊，卻不能有大利。雖能阻住西夏之兵，卻不免今歲去了，明年復來，邊患終是無窮無盡。況且天子為萬民父母，使百姓淪入夷狄之手，為人父母者豈能泰然？此不得已之法。」
「娘娘說得甚是。」
「石越此番禦敵，幾乎有機會畢其功於一役，若非天降大雪，使西夏人僥倖逃脫，西北之局勢，幾乎一戰而定。我雖一婦人，亦知此實為百年難遇之機，機不可失，失不再來。若比起環慶那一點點風險來，其利遠大於弊，便如文彥博之言，中智以上，可知取捨。只是其事亦須殺伐果斷方敢施行，若是碌碌之輩，雖知良機難遇，亦只能坐視。石越以一文臣，能行此事，是其能也。且他又能親自坐鎮慶州，膽色不遜於古之名臣，以一文臣能此，尤是難能可貴。此等事不可處處求全責備，我雖是女流，不懂兵事，但卻知世間之理不變。試想若石越既能在綏德伏兵破敵，又能使其餘各處不冒一點風險，本朝百年來豈無名將？陝西一路若有此實力，西夏早已為大宋一郡，何必待石越來做？況且夏人並非愚蠢，若陝西有此實力，其又豈敢犯我邊境？是其知我大宋力不能為此，方敢狂妄干犯天威。」
趙頊細聽曹太后分析，心中不由甚是欽佩。他知道曹太后既不知兵事，又不懂陝西的實力究竟如何，但是她一一條析，卻是毫釐無差，與文彥博的話大多契合。「果然天下才智之士，所見略同。」趙頊不由在心裡暗暗感嘆。
曹太后一口氣說了許多話，氣力不免有點接繼不上，停了好久，方繼續說道：「若我所見不錯，那石越是有功無過，遵裕之辭，多是攻訐。」
「朕理會得……但……」趙頊考慮著如何置辭。
曹太后微笑望著趙頊，笑道：「我知道官家所憂者何事。高遵裕是否不聽石越軍令真假不知，但是他攻訐石越，卻是事實。若按理而言，則高遵裕須嚴懲，再派樞府與衛尉寺，前往查驗。他前罪未了，又添新過，雖然不可能如王韶所言，豈碼也要落個某州安置之罪。但是，我卻以為，此番高遵裕卻不便重懲。」
趙頊聽曹太后說中自己的心事，當下忙說道：「娘娘說得甚是。只是石越彈章言辭激烈，眼下朝中有一幫大臣御史，亦頗覺不平。若不處置，卻怕內則不能安朝野議論，外則難服石越邊將之心。」
曹太后略停了一會，說道：「石越立下這般大功，聲名大盛，若是遵裕以戚里之親，宿將重臣之名，猶以不服號令之名得罪，是日後邊將再無人敢輕慢石越之令。如此則是朝廷假石越威儀過甚，於石越本人，亦非好事。古來善始者不必善終，官家當慎之。若是恐諫官御史不願善了，我倒有一策。」
「還請娘娘賜教。」
「官家還記得章惇的案子可曾結了？」
趙頊一愣，望著曹太后，心中忽然一動，拍手笑道：「朕已知道了。果然是妙策。」
曹太后含笑點頭，悠悠說道：「只是官家須給你母后家留幾分體面。」
「朕理會得。」趙頊連忙笑著答應。他這幾日來，最為難的便是不知如何處置高遵裕之事。高遵裕是不是故意不發援兵，趙頊根本不可能憑著幾封奏章分辨清楚。幾個宰臣或為高遵裕辯護，或為石越說話，也是公說公有理，婆說婆有理。若依王韶所言，高遵裕的辯辭是勉強了一點，但卻也並非完全說不通。何況，就算是王韶，也說不出高遵裕有何理由要置石越於死地。不過這些都不是最重要的，站在趙頊的角度來看，若是打了敗仗，那還有必要找一個替死鬼來向天下做一個解釋，但現在既然是打了勝仗，這點「小小的」糾紛，根本不是重點。真正要緊的，還是如何在石越與高遵裕之間尋一個平衡點。
對於高遵裕，如果處罰重了的話，既怕使石越威儀過甚，又畢竟念在是自己舅舅家，不好太過狠辣；但若是不處置或處置輕了，休說石越不答應，朝中的御史諫官，還有一些如王韶這樣的大臣，都不會善罷干休，他素知這些臣子的脾氣，可不是皇帝一道詔書能打發的。因此，他為難了許久，總算這次找到了法門，心裡不由感覺大大鬆了口氣。
趙頊打擾曹太后已久，事情既了，便準備告辭離開，便在他起身的那一瞬，便見曹太后身子一晃，仰身便往後倒去。趙頊心中一驚，連忙伸手去扶，卻見曹太后早已倒在床上，昏了過去。
「娘娘！娘娘！太醫！來人，快宣太醫！」
在趙頊慌亂的高呼聲下，慈壽殿很快就亂了套，慌了神的女官宮女們到處跑動喊叫，內侍們穿進穿出，很快，曹太后忽然昏倒的訊息，便傳遍了個整個禁中。二後（皇太后與皇后）四妃以下，所有的嬪妃帶著尚未開府的皇子皇女，很快都來到慈壽殿外請安。但除了二後四妃之外，所有人都被擋在殿外。但沒有詔旨，卻沒有人敢走。慈壽殿外頓時聚集了黑鴉鴉的人群，一些嬪妃低聲的抽泣著，還有一些人則口中喃喃有詞念起佛來。
不久，宰相呂惠卿、樞使文彥博也率領文臣百官，寫好請安摺子遞了進來。在呂卿惠的安排下，有司開始準備祈禱祭祀，到了下午，開封府內的宮觀就自覺開始為太皇太后禱福……
但所有的這一切，都改變不了一個事實。
經歷過四代皇帝，曾經垂簾聽政，在臣民心中享有極高聲望的太皇太后曹氏，正處在病危當中。對於普通的百姓而言，曹太后的病危，自然不會有太大的影響。但是對大宋朝廷中的大臣而言，這卻是了不得的大事。
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