同一個月，熙寧十年五月。
石越也開始面臨朝廷的質疑與責問，戰爭是一種驚人的浪費行為，一個月來空耗國帑而不見成效，政事堂中很快就出現一片質疑之聲。若非樞密院的文彥博、王韶，以及兵部的郭逵等人堅持認為不可以半途而廢，整個行動早已夭折，石越也難逃罪責。但既便是如此，朝廷中的質疑之聲也越來越大，石越幾乎能感覺到自己面臨的壓力，如同一排看不見的大浪，隨時要衝垮那座脆弱的海堤，將海堤之後的自己淹沒。
事情是如此的弔詭。汴京朝廷一方面對石越廢除鄉兵的建議爭議不休，一方面又對石越修築平夏城的舉動缺少耐心。反對廢除鄉兵的原因是害怕影響國防，所以願意付出這巨大的代價；而對修築平夏城缺少耐心的原因，卻是因為耗費了巨大的軍費。
「難道沒有人知道廢除鄉兵可以節省更多的費用與勞力；修築平夏城可以帶來更大的國防安全麼？」石越忍不住牢騷滿腹。時間已到五月，按照正常的產期，梓兒應當在六月臨盆，也就是說，再有一個月，石越就要當父親了。自己的妻子要生產，而自己卻不能呆在她的身邊，這件事情多少已經影響到石越的情緒。而石越與眾官員、幕僚策劃良久的一項新政——作為改革役法的第一步而推行，此時也受到戰爭的拖累，不得不暫緩上報朝廷。
政治是需要講技巧的。在這個敏感的時候，石越任何一次大舉措，都可能成為壓力的發洩口。石越與潘照臨都非常清楚的知道，朝中有許多人都在嫉妒石越將要立下的大功，這時候提出這項政策，無異於在他們嫉妒的火焰上加油。
「公子！」潘照臨沒有理會石越的牢騷，將一份公文遞到石越的手中，說道：「這是陝西禁軍四月份的軍餉報告，需要公子蓋印。」
石越接過來，看了一眼，取出大印來蓋了，忍不住又說道：「要不要催促一下高遵裕！一個月，實在太久了，若是章質夫，最多二十天就建好了。」
「公子怎麼知道章質夫只要二十天？」潘照臨帶著譏諷的口氣說道：「若是高遵裕故意怠慢軍機，自然要催促，但是眼下西夏人採用的策略，讓補給無法順利運抵平夏城，又用騷擾戰術干擾施工，高遵裕能夠保證兩大營一個月不失，已經是盡力了。此時若是催促他，不過是亂命而已。」
「唉！」石越長嘆了口氣，身子一仰，靠在椅背上，道：「若這樣打下去，需要三個月才能建成平夏城！不待平夏城建成，朝廷攻擊我的奏章，已足以將我淹死。」
「只能耐心等待。」
「公子，何不用一兩個大勝，來安撫一下皇上與朝廷。」站在一旁的侍劍忽然說道。
石越猛地坐直了身子，睜大了眼睛望著侍劍，潘照臨也一臉驚詫望著侍劍。侍劍以為自己說錯了話，頓時滿臉通紅。卻聽石越說道：「繼續說下去，怎麼樣用一兩個大勝，來安撫一下朝廷？」
侍劍幾乎以為自己聽錯，小心地看了石越一眼，卻見石越甚是鄭重，又偷眼看了潘照臨一眼，見潘照臨眼中頗有讚許之色，方才放下心來，說道：「真正打仗取得大勝不太可能，但是打幾場精彩的小仗，取得勝利，上報樞府。再讓文章寫得好的人，寫成評書，登在報紙上，那麼朝廷反對的人，一定會減少許多……」
「小瞧了你！」石越忍不住敲了侍劍的腦袋一下，笑吟吟地望著潘照臨，笑道：「這卻是妙策。」
潘照臨微微點頭，笑道：「這的確是可行之法。公子可曾聽說，長安城內正好出了個陝西桑充國？」
「陝西桑充國？」石越不禁愕然，他忙於軍務政務，哪裡知道這些事情。
「正是。」潘照臨的語氣中，充滿了戲謔與譏諷之意，「此人身世非比尋常，是昌王妃的堂弟，雖然連取解試都不曾中過，連個舉子也不是，但畢竟也曾在白水潭學院、橫渠書院讀書，聽說曾經參預過座鐘、弩機的設計……」
石越卻沒有心思聽潘照臨刻薄的介紹，只是反問了一句：「昌王妃的堂弟？衛家的人？」
「正是衛家的嫡系公子，叫衛棠。」潘照臨笑道：「衛棠正在申請，請求開設報館，並且要在京兆府辦二十所義學，資助擴建京兆學院，建圖書館、體育場……此事早已不徑而走，傳遍長安，人人都說這位衛公子是陝西桑充國。不過他的雄心，卻遠比桑充國要大……」
「哦？」石越雙手抱胸，饒有興趣的聽潘照臨說起來。
「除此之外，這位陝西桑充國，還要在長安辦技術學校，並且要與江南十八家商號聯手，在陝西種棉花，辦棉紡；植葡萄，釀葡萄酒；還要在陝西造座鐘，更有意涉足陝西的木材生意……」
石越聽到目瞪口呆，問道：「衛家雖是豪強，但是要同時做成這許多事情，需要的財產絕對不容小視。他們家真有這麼多錢？」
「那是自然。」潘照臨冷笑道，「衛家田地莊園，以萬頃計算。熙寧七年之旱災，衛家出糧買下三座鐵礦山，雖然所採之鐵，大部分只能賣給官府，卻也賺了不少。這點錢衛家豈能出不起？須知七年前的桑唐兩家，加起來也未必有今日衛家之財力。更不必說衛家還有親朋戚友。」
石越笑道：「他們肯出錢來做這些事情，卻是好事。」
「只怕醉翁之意不在酒。衛洧以前對公子頗有不滿，如今衛家突然一百八十度大轉彎……」
「這卻不必理會。」石越笑道：「他衛家是出於什麼原因來做這些事情並不重要。重要的是他們有沒有做好這些事情。」
「公子以為不重要，我卻不能以為不重要。」潘照臨毫不客氣的反駁道，「衛家這樣做的原因，我想來想去，只有幾個：一是替衛棠博取名望，二是示好於公子，三是掙錢。其中最重要的，我認為就是向公子示好。」
「他們為何要向我示好？難道……」石越百思不得其解，衛家怎麼說也是大有背景的家族，似乎用不著這樣費盡心機來討好自己。
「要麼是害怕公子報復——但這顯然不是，以衛家的背景，似乎不用太擔心這一點；那麼只有另一個可能，就是衛家所謀者大！」潘照臨微眯的眼神中，突然發出冰冷的光芒。
「所謀者大！所謀者大！」石越喃喃說道。
「皇上康復，蔡確被重貶到凌牙門，表面上看來昌王似乎沒有威脅了。但是請公子想一想，昌王為什麼會有威脅？」
「這……」石越沉吟了一會，道：「因為他是皇上一母同胞的弟弟。」
「正是。」潘照臨額首道：「昌王之所以對朝政會有影響，便是因為他是當今皇上一母同胞的親弟弟。如果皇上能夠活到皇子成年之後，而皇子又無失德，那麼昌王始終只能是昌王。但是如果皇上不能至少再活十五六年，那麼昌王就有機會。因為昌王始終有賢王之稱！」
「皇上還年輕，再活十幾年並非難事。」石越淡淡說道。
「誠如所言。昌王不過是在進行一場賭博罷了，只要他足夠謹慎，他就不會輸掉多少東西，輸的只會是跟隨他的人而已，皇上的優容，反倒被他利用了，他已經知道皇上想在歷史上留個好名聲，所以他不會有什麼事……但他贏來的卻是大宋的江山。」潘照臨嘿嘿一笑，道：「這樣的賭博，誰不肯博？」
石越笑了笑，潘照臨的分析，未必沒有可能，但是一個陰謀論者，始終將任何人做的任何事都看成陰謀，也是經常發生的事情。
「既便如此，衛家示好於我，又有何用？」
「此正是讓人費解者。」潘照臨難得的皺起了眉毛，「是想籠絡公子，還是假意接近，收集公子的把柄，要挾公子？或者是兩者都有可能？還是有別的企圖？」
「無論如何，不論是衛家還是昌王，把我逼成敵人，都不是明智之舉，對吧？」石越放鬆了身體，悠悠說道。
潘照臨怔了一下，自失地一笑，道：「是如此。」
「那君復何憂？既然那個衛棠想做陝西桑充國，我便成全他！如若他的報館辦得起來，這些前線的報道，我便讓他的報紙來寫！」石越笑吟吟地說道。
潘照臨正要說話，忽聽門外傳來腳步之聲，有人高聲稟道：「稟石帥，豐參議求見，有前線軍情。」
「快請！」石越連忙坐正了身子，整好衣冠，等待豐稷的到來。
「石帥！」豐稷腳步匆匆地走進廳中，抱拳一禮，便即說道：「平夏城軍情，一個好訊息，一個壞訊息。」
「相之先坐下說話。」石越用笑容安撫豐稷。
豐稷謝過石越，找了張椅子坐下，侍劍早已端茶上來。豐稷接過喝了一口，潤了潤嗓子，方繼續說道：「高遵裕飛馬來報，道是西夏換了主帥！」
「啊？！」端起茶碗剛剛送到嘴邊的石越，猛一聽到這個訊息，手不由一抖，竟將茶水潑了出來，他卻無暇擦拭，只忙追問道：「換了誰？嵬名榮還是梁乙逋？」
「都不是。是梁乙埋親自為帥。」
「梁乙埋？！」石越與潘照臨對視了一眼，目光中都又是驚愕，又是高興。
「正是。臨陣換帥，換上的又是自詡會用兵，剛愎自用的梁乙埋，平夏城無憂矣！」豐稷也難掩自己的激動。
「西夏並非沒有可用之將，但是身居上位者卻喜歡越俎代庖，若不致敗，是無天理！」石越感嘆道。他一向主張治國之道，在於上下各安其位；宋朝之所以武功不顯，絕非兵甲不精、士卒不練，也絕非沒有將帥之材，更不是因為「將不知兵、兵不知將」，導致大宋武功不顯真正的原因，是大宋王朝那個「將從中御」的傳統，皇帝與中樞太喜歡對前線將領指手劃腳，而偏偏自大宋朝建國以來，只有宋太祖一個人懂得軍事，連宋太宗也不過是個庸材而已。這個傳統一直到熙寧十年也沒有消失，所以石越才會力主在樞密院成立樞密會議，就是希望在皇帝不可能放棄「將從中御」的傳統這種情況下，給皇帝一個懂得軍事決策的參謀機構。如果「將從中御」不可以避免，那麼樞密會議的決策，總比皇帝閉門造車想出來的決策要好得多。但是平心而論，石越也能理解皇帝為什麼喜歡指手劃腳，石越就是用了極大的意志力，才剋制住自己想對高遵裕指手劃腳的慾望，這中間，還有潘照臨不斷的提醒。否則，石越很難想象自己會那麼毫無保留的信任高遵裕。
事情有時候就是如此，你不信任他，但你卻必須信任他。如果你選擇了信任，你可能會付出代價；但是如果選擇不信任，你有更大的可能付出更慘重的代價。不是每一個人都知道如何選擇的，特別是需要自己去選擇的時候。因為人們總是習慣於把不穩定的因子控制在自己手中，卻常常忘記，這是絕不可能做到的。
「但也不可以高興得太早。」潘照臨即刻冷靜下來，向二人潑了盆冷水，「梁乙埋既然親自統兵，就會調集更多的兵馬，向平夏城發動猛攻。高遵裕與種誼是不是堅持得下來，還很難說。戰場上隨時可能發生意外。」
「總之是件喜事！」石越早已習慣於潘照臨的烏鴉嘴，這絲毫不會影響他的愉悅。
「既然梁乙埋已經離開講宗嶺，那麼講宗城那邊，是不是可以準備動手了？」豐稷心裡，實則比石越更高興。如果平夏城能克捷，那這個勝利，在軍事上可以與王韶開拓熙河、種諤復綏州相提並論，甚至更有過之。如果在講宗嶺再來大勝一場，那就意味著大宋的軍事力量，在西線取得全線勝利！豐稷敏銳的注意到，雙方的戰略態勢正在發生微妙的改變。這正是大宋有識有為之士，所孜孜以求的。
當然，這一切都需要勝利來完成。
「暫時不必慌忙。」石越笑道，這時候他才記得把茶碗放回桌上，「再給西夏行文，用辭更嚴厲一些，指責他們修築講宗城是對大宋的挑釁。」
「我們在築平夏城，卻說人家修講宗城是挑釁……」豐稷充滿惡意的想道，「還真是不講理啊！」
但是石越似乎沒打算和西夏人講理，「同時，讓環慶諸州加強防禦，收縮對西夏的滲透活動，要給西夏人造成一種假象，我們的精力正放在平夏城，無暇再起戰端，不過是在講宗嶺問題虛辭恫嚇，要顯得色厲內荏。」
「是。」豐稷答應下來，似乎是在調整情緒，沉默了一會，方用凝重的語氣說道：「還有一個壞訊息。職方館陝西房的密報，熙寧六年癸丑科的武狀元文煥，很可能降敵了。」
「文煥降敵？！」
「不錯。據說李清將文煥帶回了興慶府。陝西房已經向樞院報告此事，並且已請示樞府要不要刺殺文煥，以懲戒來者。」豐稷的臉色非常難看，畢竟武狀元降敵，實在是讓大宋大丟顏面的事情。在平夏城戰局僵持，飽受壓力的情況下，出現這種事情，來自政事堂的壓力只怕會進一步升級。豐稷在心裡，已將文煥這個「逆臣」罵了不知多少遍。
不料石越卻是一臉愕然，問道：「為何要刺殺文煥？！」
「文煥一家世代食朝廷俸祿，文煥本人是皇上欽點武狀元，無論是文家還是文煥本人，皆深受國恩，事至危難，不能以死報國，已是可恥。居然還投降西賊，豈非死有餘辜？下官以為，當令陝西房立誅文煥，以懲戒天下的叛臣逆黨，使人人知忠勇之士，死後能入忠烈祠，受國家祭祀，享萬世芳名；而不忠之徒，縱一時求生，亦會死無葬身之地，身敗名裂！」豐稷一臉激憤。
「不對！」石越聽到一向儒雅理智的豐稷，口出極端之言，不由搖頭道：「縱然文煥投降西夏，也並非是他的過錯。更不可因此處他死刑！」
「怎麼可能不是他的過錯？難道身為人臣，可以投降敵國麼？」豐稷愕然道。
「當然不是他的過錯！」石越細心解釋道：「我讀過戰報，文煥是力戰而竭，方才被俘。他已經為朝廷，為國家盡了自己最大的努力，被俘不是他的過錯。他不投降，是他對國家的忠貞；即便他投降，對於曾經為國家奮勇戰鬥的人，我們不可以隨意處死。」
「不對！」豐稷顯然無法接受石越的觀點，不由高聲爭辯起來，「忠臣死於王事！文煥不能死節，已是不忠。投降敵國，便是附逆，附逆就是逆臣，人人得而誅之！石帥熟於經典，人稱明達，豈可有此婦人之仁？大丈夫豈能無操守氣節？我豐稷雖然不材，若異地而處，有死而已！」
「並非只有死節的人才是忠臣。」石越無可奈何的望著豐稷。他能理解豐稷的思想，但是在他心中卻的確認為，即便文煥投降，也無可指摘。但是他很快知道，連潘照臨與侍劍，也是站在豐稷一邊的。從二人的眼神中，分明可以感覺出來。
石越的這種思想，與宋朝范仲淹、歐陽修以來尚氣節的風尚，是背道而馳的。
「若不能死節，怎麼可以稱為忠臣義士？忠臣義士，未必會為國家朝廷犧牲生命，但是那只是沒有遇到時機罷了！若必須捨生取義，殺身成仁，忠臣義士，又豈會退縮？下官不敏，卻以為所謂忠臣者，文死諫、武戰死！六字而已。」豐稷滿臉通紅，聲音高亢，顯是心情十分激動，「若文煥只是一尋常士卒，我尚能勉強接受他被俘甚至降敵，但這也已經是使宗族蒙羞之事。不過朝廷當有仁愛之心，不必苛求。但文煥卻是食君祿、受國恩者，如今苟且偷生，投降敵國，若不除之，日後大宋朝志士，皆要羞提‘武狀元’三字！」
石越不料豐稷越說越是上綱上線，似乎文煥不死，天理不容，而潘照臨與侍劍神色之間，都有讚賞之意，不由大感頭疼。明智的辦法，是不必再為文煥辯護，這樣的話，就不必要與一種強大的價值觀念鬥爭——這種價值觀，石越自己也曾經推波助瀾。但他心裡，卻極反對將任何一種價值觀推向極端。
投降的確是一件不名譽的事情，但其實在中國的傳統價值觀中，亦並非是不能被寬容對待的。普通的軍民自然不必說，即便是文武官員與士大夫，即使就在宋朝，被俘後投降敵國的，也不是沒有。這些人如果有機會重返故國，也大都會被原諒。若是在非常之時，出於對人才的重視，甚至還會不惜於重用反覆無常的將領。只是，寬容地對待投降這種事，人們也許會預設這種行為，卻絕不能容許有人來宣揚這種行為。
這是一種可以理解的虛偽。
而且，這個時候，正好是士林最尚氣節的時候。石越也曾經有意無意地宣揚過氣節，雖然他認為所謂的「氣節」應當出於自願而不是強迫，但是總會有道德潔癖的人，欲將此強加於人。
他並不懷疑豐稷在危難之時有殺身成仁的勇氣，亦同意士大夫應當具有氣節。但石越始終認為，所謂的道德，最好應當只是一種自我要求。尤其是過高的道德標準，更不宜強行加諸他人身上。他也認為，個人對國家、民族的義務是有限的。一個人願意為國家與民族而犧牲，自然值得尊重。但是，卻不應當用任何手段，強迫個人去犧牲。
但石越也明白，人類往往能以平常心對待一直是自己敵人的人；能夠接受甚至是讚賞前半段是敵人而後半段不再是敵人的人；卻往往無法原諒前半段是友軍，後半段卻是敵人的人。人類從來都不是有理智的生物，一個四十年不斷的殺害自己的親人朋友族人的人，比起一個曾經在二十年內竭力保護過自己的親人朋友族人，而後二十年卻變成敵人的人，似乎前者更容易被原諒與接受。
人類的本性如此，而「氣節」則是一種容易蠱惑人心的東西。用它來要求自己固然很難，但它卻能輕易地讓人站在道德的制高點上，熱血沸騰，忘乎所以，要求他人。
如果自己附和一下豐稷的議論，也許會加深人們對自己的好感。普通百姓也會看個熱鬧，感嘆於「善有善報，惡有惡報」，而士大夫階層則一定有人會欣賞自己的愛憎分明……這是毫無道德風險的事情，在政治上，亦是最佳選擇。
但是這樣做，卻是使一條生命陷入絕境。
而且這個人，是自己認識的，欣賞的年輕人。
從陝西房提出誅殺文煥的建議開始，大宋惟一能救文煥的，也許就只有石越一個人了。
除了石越，沒有人會同情他。
他會身敗名裂，會被石越一手主導建立的職方館追殺至死。
但是這個人，卻是曾經為了這個國家奮勇力戰的戰士！
石越沉默了，一時之間，他不知道要如何去選擇……為文煥辯護肯定是「不智」之舉，他將要為此承擔巨大道德風險與政治風險，而且極可能是徒勞。他沒有信心說服任何人。但是任其自然麼？於心何安？！
石越並不是一個可以做到為了政治利益而漠視他人生命的人。
這一刻，石越忘記了自己的形象，他就坐在椅子上，低頭托腮，皺眉沉思起來。豐稷與潘照臨、侍劍面面相覷，三人只見石越的手指有節奏的不斷敲打著桌面，咚、咚、咚……
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