潘照臨搖了搖頭，道：「職方司是指望不上了，求人不如求己。眼下還得靠自己。」停了一會，又道：「高遵裕是烈武王高瓊之孫，當今太后之從父，親貴無比，非等閒之人。如今為羌部總管，在羌人之中，威信僅次於王韶。如此重大決策，公子不與他商量，僅以一紙傳文，說不定會別生事端。」
豐稷與陳良也一起點頭稱是，道：「潘先生所言有理。」
石越笑道：「那便先聽聽他的意見，正好我也應當去沿邊諸州看看，趁此機會，親自去一次渭州。」
「這……還請石帥三思，沙苑監之事未遠，石帥不可掉以輕心。下官以為請高遵裕來一次京兆府便可。又或者公文往返，問其意見，也已是尊重。」
石越笑道：「如此怎能表示我的誠意？更何況朝廷令我帥陝西，我總不能因為有幾個刺客，就連渭州都不敢去，打起仗來可怎麼辦？」
「石帥真儒者也！」豐稷對石越的膽氣十分佩服，忍不住拍了句馬屁。
石越不由莞爾，笑道：「差遠了，先賢臨死從容正冠，我在沙苑監卻可稱狼狽。這膽子，委實是被梁乙埋練出來的。」
豐稷笑了笑，心裡自是不肯相信的。卻聽石越又說道：「相之，你這次卻不必跟我前去，此間事務還要麻煩你與子柔。我與潛光先生去渭州便可。」
「是。」豐稷與陳良忙欠身答應著。
石越又轉向陳良，道：「子柔，若何蓮舫來此，你便請他多等幾日。」
「何畏之？」陳良不覺愕然。
「正是。我託他辦點事情。」石越笑道，「晚上劉希道遍請京兆府官紳，今日便先議到這裡，劉希道的面子，我不敢不給。」
豐稷笑道：「卻是有人敢不給劉希道的面子，下官聽說監察御史景安世與朱時都拒絕了。監察虞候向安北與副使段子介也不肯出席。」
「他們是監察官。」石越淡淡道。
豐稷卻搖頭道：「我看沒這麼簡單，景安世是呂相公的門生，朱時也算是王介甫的門生，又與鄧綰家是世交，二人縱然不是監察御史，也是不肯赴劉希道的宴的。」石越霍然一驚，與潘照臨相視一眼，二人臉上都露出一絲苦笑。石越再也想不到，陝西路的監察御史，竟然有這樣的背景！豐稷似乎沒有看見二人的表情，尚兀自說道：「向安北與段子介卻是兩個忙人，這二人到陝西的第一天開始，就四處調閱卷宗，聽說要給陝西的所有武官各建一份檔案。漢將倒也罷了，那蕃將的檔案，還真不知道他們打算怎麼個建法……」
他滔滔不絕說了好一會，才似忽然醒悟自己話太多，笑著賠了幾句罪，這才告退離去。潘照臨待豐稷走了後，便也告退。石越見陳良神色間頗有遲疑之色，似乎有什麼話想和自己說，因笑問道：「子柔可是有話想說？」
陳良抿了抿嘴，欠身道：「學生是有點事想請教石帥。」
石越已覺得有點疲憊，本想去泡個澡然後養足精神參加劉庠的晚宴，但他剛剛想委婉對陳良說有什麼事明日再談，抬眼間卻忽然看到陳良眼中閃過一絲不自信的神色。他心中一動，連忙把話嚥了回去，笑道：「子柔但說無妨。」
在石越的所謂「幕府」中，陳良雖與潘照臨併為石越的兩大幕僚，但後者一切機密無所不預，但有所言，石越言聽計從，信任有加，在禮儀上，石越以師禮待之，而潘照臨無論石越官做得多大，也一貫只稱「公子」而已。而陳良卻一向只是處理一些瑣碎的事務，間或給石越提供一些典故禮儀法令方面的意見，不要說潘照臨，便是比起以前的司馬夢求，也幾乎稱得上是黯淡無光。石越雖然敬重，但也不過以門客之禮待之。便是外間之人，頗有知道潘照臨的，但陳良卻少有人知，甚至是想拍石越馬屁的人，也是拼了命的討好潘照臨，而不太在意陳良。
而陳良也自認才華不及潘、馬，因此甘居人下，只是盡心盡力做好自己份內的事情。但如此時日一久，便連石越有什麼事情，也越來越多徵詢潘照臨的意見，而不知不覺有點忽略陳良了。而在陳良本人，則覺得潘照臨有帝師之材，無論哪方面都遠勝於自己，因此主動向石越提供建議的情況，也越來越罕見了。
這種不知不覺間形成的慣性，當事人是很難覺察到的。便是石越，此時也並非是意識到了這些，而只是出於一種習慣性的尊重。在石越看來，當自己的地位越高，敢和自己說真話的人就會越來越少，他語氣稍重，甚至是一個臉色的難看，就會令人噤若寒蟬。因此，鼓勵別人在自己面前發表意見，便是一件很重要的事情了。事實上，石越也並不是時時刻刻能記住堤防這樣的事情發生的，一個人的位置越高，聽到的讚美便遠遠要多過批評，甚至根本聽不到不同的聲音，於是自信心便也會不知不覺的開始膨脹，這是石越也無法避免的事情。
這一次，他不過是偶然的記起來了這件事而已。
但卻讓陳良大受鼓舞。
「石帥來陝西后，已經察訪了陝西內地的許多州縣。這陝西一路之政，無非是西事、民政。石帥至陝西，不先去延州、慶州、渭州諸邊郡，而先巡視內地州縣，顯見原本是以民政為先的。陝西一路百姓，困於弊政久矣，聞石帥來陝，莫不翹首以待，如久旱盼甘露，莫不冀望石帥能解此一路之倒懸。但石帥自沙苑監歸來後，卻無一紙之令下，而每日與僚屬商議者，皆是西夏情弊、西軍整編、兵力部署、將校才德，今日會議之後，又要親自前往渭州……學生不明白的是，石帥是於陝西民政，已有成竹在胸，還是竟要銳意進取，以西事為先？」
陳良一口氣問完，臉色已是激動得有點泛紅。
石越卻是再也沒有想到陳良會問出如此尖銳的問題。他頗覺尷尬，沉默良久，才不無迴避的說道：「子柔質問得極是，但是陝西一路，無論西事、民政，都極為棘手。我雖想以民政為先，但朝廷推行新的地方官制，須得給地方留一個緩衝期，而西夏梁乙埋咄咄逼人，所謂‘樹欲靜而風不止’，不除西患，難言治陝啊！」
但這樣的回答顯然不能讓陳良滿意，「姑且不論是‘不除西患難言治陝’，還是‘不能治陝難除西患’，學生敢問石帥，如今可已經有了治陝之成策？石帥可已經找到了治理陝西之關鍵了麼？」
石越這時終於坐不住了，紅著臉站起身來，朝著陳良長揖一禮，道：「還要請子柔賜教。」
「不敢。」陳良連忙避開石越這一禮，起身欠身抱拳道：「學生這一路隨石帥察訪諸州縣，深感陝西百姓之苦，過於他路數倍，因此殫精竭慮，想要為這陝西百姓做點事情。但恨學生才疏智淺，雖略有愚者之得，看出陝西之病根，卻奈何找不到藥方。」
「子柔且說說這病根是什麼？」
「學生以為，陝西民政，其實只有三件事——水利、淤河、役法。而歸根結底，只有役法一件事。」
「願聞其詳。」石越這時也不覺得疲憊了，一面請陳良坐了，又吩咐下人換了茶，竟準備長談起來。
「陝西一路幾乎無河害，卻常受旱災與山洪之困。因此興水利，開通諸渠，使其能灌溉關中，便至關重要。秦國富強，是因為鄭國渠；漢唐關中號稱‘天府之國’，靠的也是水利。倘若能重修水利，恢復漢唐舊觀，關中可再為天府之國，陝北亦不失於富裕。這淤河其實也是水利的一部分。淤河為田，既可減少河害，鞏固堤防，又可得良田萬頃。天下之利，莫大於此。然而，此二者，前人並非不知道，實是不能為。為何？癥結所在，便在役法！」
「役法？」
「正是。」陳良雙目炯炯放光，侃侃言道：「學生以為，國朝最大的病症，就在役法。大宋採用的，名義上是唐德宗時楊炎制定的兩稅法，講究的是‘量出以制入’，朝廷根據財政支出定總稅額，分攤到州縣；又按丁壯與財產定戶等，依戶等納錢，依田畝奈米粟。夏秋兩季徵稅，租庸調、雜徭、各種雜稅一律取消。大宋之所以不抑兼併，也與兩稅法有關。因為國家稅收之主要來源不需要抑制兼併。這也是大宋立國與唐初立國之異。」
「然而，兩稅法中，百姓在交納兩稅之後，是不需要再服任何徭役的！但國朝承五代之弊，兩稅之外，又有什麼丁口之賦與雜變之賦，要隨同兩稅輸納。丁口之賦不論主戶、客戶，一體交納，等於是兩稅之外，再徵了一次人頭稅。百姓之負擔，較之兩稅法，已經變重。特別無地的百姓更深受其害。但最為不堪者，卻是交了兩稅與丁口之賦、雜變之賦以外，還要服差役！」
「本朝差役，五花八門。有主管運送官物或看管府庫糧倉的衙前，有掌管督催賦稅的里正、戶長、鄉書手，有供州縣衙門隨時驅使的承符、人力、手力、散從官，有逐捕盜賊的耆長、弓手、壯丁等等……衙前丟失損害官物，要自己賠償，經常賠得傾家蕩產；里正、戶長摧不來拖欠的戶稅，也要自己墊付，往往墊得賣妻賣女；至於什麼承符、人力，什麼弓手、壯丁，則常常要在農忙之時替官府做事，搞得田地荒蕪，豐年都會欠收！王介甫看到了差役法之害，想推行免役法，卻要收什麼免役錢。在學生看來，王介甫是沒弄明白，租庸調變成兩稅法後，本來就是不應當有差役的。他不去糾正五代以來的弊政，反而承認這些弊政。於是，兩稅等於租，雜變等於調，他的免稅錢則等於租庸調之庸——租庸調變是以均田制為基礎的，因為均田制破壞了，楊炎才不得不改成兩稅法；可本朝不抑兼併，根本沒什麼均田制可言，這王介甫的‘租庸調’制，又怎麼可能行得通？更可恨的是交了免役錢後，差役往往並不能免除。於是役法之禍更烈！本朝若真的想寬政為民，依學生之意，卻應當盡廢丁口之賦與雜變之賦，讓百姓一體免役，使兩稅之外無役稅，這才是為百姓著想。但是本朝立都汴京，冗兵冗官，國庫空虛，想要輕徭薄賦，畢竟也只能是空想。」
「而陝西一路，百姓所受刻剝，更是國朝之最。尤其是役法，因為與西夏曆年交兵，百姓被徵發轉運糧草，組織鄉兵弓手，別處的百姓還可輪息，陝西百姓卻幾乎無一日可能息肩。興水利，淤河為田，全是大工程，單靠官府出錢僱人，根本不可能做到。而若要徵發百姓，百姓已經疲於奔命，實不堪再被驅使。為民謀利反而會變成了害民。故此陝西路最難者，是無錢可用，無人可使！」
這無疑是很有見識的看法，石越原也不是毫無所見，只不過沒有陳良想得這麼清晰，這時聽他說來，沉吟了一會，因試探性的問道：「子柔以為解散一部分鄉兵弓手如何？」
陳良搖了搖頭，苦笑道：「那要朝廷的敕令，事關軍國邊防。」
「沿邊或者還需要弓手協助守衛，與西夏不接壤諸州縣，要弓手何為？」
「怕的是萬一。而且此事亦非石帥可以決定。」
廳中頓時陷入沉默當中。石越苦思良久，依然是沒有半點法子。須知興水利、淤河為田，充足的財力之外，更需要組織大量的人力。但是陝西一路，早就變成了一個邊防組織，百姓們在承擔了沉重的賦稅之外，還要被徵發來替軍隊轉運糧草軍需，修築城池要寨，還要組織民兵，來保衛自己的家園。在這樣的地區，要辦大工程，只有兩個辦法：一是不顧百姓死活，強行徵發，以蠻橫的作風，為了「百姓的利益」反而去置百姓於水深火熱當中；或者，從邊防機器中來抽調人手搞建設，但是這種可能危及到國家安全的行為，會遇到多大的阻力可想而知。
「不管怎麼樣，知道了癥結在哪裡，便總能想到辦法。」石越忽然笑道，「今晚我去見劉希望、範德孺，便可以好好和他們談談這件事。先把陝西路需要興建、修復的水利設施與淤河計劃按輕重緩急列一個清單出來，大的工程不能做，也可以先做一些小的積累經驗。就是沒錢沒人嘛，給我一年時間，我定能想到辦法。」
「石帥……」石越的這個表態，讓陳良又驚又喜。
「不過，陝西要大治，到底還是西北平靜才行。西事才是真正的病根。」石越低聲道，「西夏不僅僅是陝西的病根，也是我大宋最大的病根之一……」
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