石越卻是知道這些相公們的小算盤，若不加解釋，讓人誤會自己圖謀更高的職位，只怕自己會成為眾矢之的，忙頓首道：「陛下，以臣的資歷，做戶部尚書只會開倖進之門，臣自是萬萬不敢，臣以為有一個人，可以當此重任。」
呂惠卿目光霍地一跳，立時垂下眼瞼，他心中不住的想著石越說的話：「本以為他是嫌戶部尚書官小，怎麼的說出資歷不足的話？石越究竟打的什麼主意。」他遊目四顧，卻見韓絳等人皆似若有所思，便知人同此心，心同此想。當下更加留神聽石越說話。「臣以為，司馬光可當戶部尚書兼參知政事一職！若其在位不稱職，臣甘與同罪。」
「啊？！」
驚訝的聲音在崇政殿內響起，不僅僅是皇帝，連呂惠卿這樣城府極深之輩，也掩飾不住內心的驚異。馮京等傾向於保守派的大臣臉上，露出了難得的笑容。蔡確與王珪面面相覷，竟不知道是喜是憂！
「司馬光？」趙頊下意識的反問了一句。
「是。」此刻，沒有人可以猜透石越的心思。「以司馬光為戶部尚書，臣敢保證，國庫不會有一文錢被濫用。」
「你打的是什麼主意？石越。」呂惠卿低著頭，他與司馬光是不折不扣的政敵，但是他並不懼怕司馬光。「想讓司馬光被戶部繁瑣的事務綁住手腳？或者竟然是想將司馬光玩弄於手掌？」呂惠卿絕對不相信石越與司馬光是一黨的。
「陛下。」馮京激動的出列，高聲說道：「臣也願同保司馬光可當此任。」
王珪小心地審度著情勢，「兩害相權取其輕！」他心中飛快地思考著利弊得失，「戶部尚書總好過御史大夫。」終於主意拿定，朗聲說道：「陛下，臣以為司馬光之才，做戶部尚書綽綽有餘。」
趙頊從來沒有懷疑過司馬光的能力，但是手中的御史大夫，突然變成了戶部尚書，不免讓他生出幾分哭笑不得的感覺。他猶疑著，想起陳襄的回奏：「司馬光這次十之八九會答應復出。」但是石越的推薦，也不無道理——司馬光的確是戶部尚書的上上之選。「反正石越已經拒絕了左右僕射的任命，他要擔任的官職並不需要一個御史大夫來制衡，或許是朕多心了……」反覆思忖良久，趙頊終於點頭，道：「便召回司馬光，授戶部尚書兼參知政事。下詔各路封緘熙寧五年以來帳目，著蔡確徹查三司失火原因……」
曾布完全不知道自己是怎麼樣離開崇政殿的。打擊太過於突然與巨大，讓他在朝會散了之後，都沒有回過神來。「知廣州軍州事」並不可怕，可怕的是皇帝那恨之入骨的神態。但誰又能想到，三司重地，會發生如此可怕的火災呢？在僕人的攙扶下，曾布木然上了馬，穿行在燈火通明的汴京街道上。京師的能工巧匠們，在州橋附近建成了一座比白水潭更加規模宏大的鐘樓，巨大的鐘擺撞擊著，發出清脆的響聲，告訴人們，現在已經是凌晨的寅時了！曾布意識中還記得，這座鐘樓的撥款，還是他親手畫的押。但是現在這一切都已經沒有意義了。州橋旁邊，有藝人在表演著奇能異術，有人在口吞鐵劍，有人在玩著藥法傀儡，有人口吐五色水……穿著各式各樣衣服的男男女女，穿梭於熱鬧的街市中，享受這一天的樂趣，完全沒有受到三司大火的影響。而他，之前還是被稱為「計相」、掌握著這個龐大帝國的財政大權的三司使，卻被一場大火逼得不得不離開權力的中心，這個世界上唯一的不夜城！
真不甘心。
「子宣，子宣。」
曾布隱隱約約聽到有人在喚自己，他勒住馬，欲要回頭，卻忽然嘲笑起自己來：「必定是幻覺罷，這個時節，人人避之惟恐不及，又豈會有人叫我？」他搖了搖頭，催馬欲行，不料追者早已到了身後。「子宣，可叫我好趕。土市子旁邊新開一間仙人酒樓，且去喝幾盅杜康如何？」石越一把拉住曾布的馬綹，笑道。
曾布不料石越會這個時候來追自己，他看了一眼石越，又看了一眼自己身上，微笑著搖了搖頭，道：「還穿著朝服，不必張揚為好。」
石越看他強作笑容，知道曾布也是要強之人，也不好勉強，他望著曾布，誠懇的說道：「子宣，塞翁失馬，焉知非福？廣州雖遠，卻是大有為之地。若有能一番治跡，弟在朝中為兄進言，重返汴京，並非難事。他日當更加風光。萬不可灰心喪氣。」
曾布以為石越不過是安慰之辭，他心中雖然感激石越念舊，口裡卻言不由衷的說道：「不以物喜，不以已悲。愚兄知道的。子明在朝中，多多努力。」
石越見他神態，已知是必不相信的。他也不便解釋，只好說道：「子宣，你到了廣州就知道端詳。天下之事，變化萬端，不可逆料。若你自己放棄，那麼也沒什麼辦法，只可惜了你的才學。若能不自棄，那麼皇上也不會放棄你的。」
曾布細細咀嚼著石越的話語，在眼前的一片迷茫中，似乎隱隱感覺到了一絲希望，卻又不知道希望是什麼……
三司大火的原因，很久以後都有人懷疑其中存在著巨大的陰謀，成為熙寧年間有名的疑案之一。它如此明顯的變動了政治版圖，司馬光痛快的接受了任命，數日之後便帶著《資治通鑑》書局離開洛陽，進駐戶部，保守派因此開始了重返權力中心的程式，石越的政治策略也開始變得更加積極。但是在當時，御史中丞蔡確在開始調查後的第二天，就有一個低階官員來投案，證實是因為自己煮藥不慎失火，引發了這場損失巨大的大火。而且很快，蔡確就發現「事實」果真如此——這完全是一起偶然的事故。皇帝由此罷免了三司使曾布以下數名官員，那位煮藥不慎失火的官員，按著宋律，也不過是罷官而已。
在司馬光返京後的第三天，閏四月二十日晚上，司馬光的府邸，來了一個客人。
司馬光的精神極好，但是眼睛明顯腫大，而眼角也泛著疲態——石越端詳著這個赫赫有名的老人，知道戶部的事情把他累得不輕。三司燒光後，重建一個戶數超過一千四百萬、口數超過三千萬的龐大帝國的主要財政管理系統，石越自然明白司馬光面臨多大的壓力。御史臺現在依然由蔡確領導，這位蔡中丞正等著司馬光犯錯，然後身敗名裂的被趕出朝廷——各路的官員們，想趁機謀利的，不知道會有多少，至少石越自己就不敢接手這個工作。
也許這件事情，還真的只能夠由司馬光來做。
石越掩飾性的啜了一口茶。他比誰都明白，雖然在他一手倡導的新官制中，財經大權有相當一部分被劃給了六部九寺中排名最後的太府寺，又將傳統的少府剝離出輔樞系統，但在財政上，最主要的機構，依然是戶部。原因十分簡單——沒有哪種稅收比得上農業與人頭稅！那是國家財政的主要來源，是牽涉國家根本的關鍵性稅收。
「君實相公。」石越終於打破了寒喧之後短暫沉默，直截了當的說明來意，道：「我這次來，是想請教一下相公對青苗法、免役法、方田均稅法的看法。」
司馬光也一直在揣測著石越的來意，這時他沉吟了一會，方說道：「子明，從新官制來看，錢莊歸太府寺的市易局管理，青苗法一直執行良好，自然可以保留。免役法擾民不當，老夫以為當廢了。方田均稅，更不可行。」
他的回答早在石越意料當中，「相公以為廢掉免役法，復行差役法，就可以不擾民嗎？」石越悠悠問道。
司馬光一怔，沉吟良久，道：「兩害相權取其輕。」
石越淡淡一笑，道：「在下卻有不同的想法。」
「哦？願聞高論。」
「我以為差役法決不可復行，但免役法與募役法也要改革。改良役法，首先要改革五等戶分等，將五等戶正式改成城鄉三等。一等戶為上戶，二等戶為中戶，三等以下統稱下戶。下戶免役，自然也不必交納免役錢；中戶與上戶所納免役錢，均由戶部裁定，中戶一年所納，不得超過兩貫，上戶按口算，每口不得超過一貫，二十年內不得增加。如此，百姓不會再受差役的困擾。相公按理戶部，可以嚴令地方，不得稅外加役，以免重蹈覆轍。」
「若依子明所說，於百姓便，於官府卻不便。如此徵稅，免稅錢豈碼要減少三成到五成，到時候連募役的錢都出不起，政府便無法運轉。且官府很多事情，良民不願意做，頑劣之輩則藉此把官家的財產賣掉，然後逃之夭夭。這是募役法的一大弊端。」
石越沉默了一會，注視著司馬光，徐徐說道：「若不行募役法呢？」
「啊？！」司馬光匪夷所思的望著石越，吃驚得嘴都合不攏。
石越似乎完全沒有注意司馬光吃驚的樣子，繼續說道：「本朝弊政，以役法最為害民。多少百姓因此家破人亡——不僅免役法害民，差役法一樣害民。要徹底革除這一弊政，非要有一大變局不可！」
「但百姓服役是天經地義的。自古以來便是如此。」
「沒什麼天經地義的。本朝徭役多重，相公豈能不知？能便百姓、利國家的事才是天經地義。若有一位君主，願意節儉開銷，讓百姓免服徭役，難道相公認為這是不應該嗎？」
「那自是仁政。不過事情總要可行才好。」司馬光捋須道。
「必定可行。」石越的眼中露出熱切的光芒，「但會損害到胥吏的利益，也許會讓其怨聲載道！」
司馬光不屑的說道：「不必理會他們。子明，且說說你的辦法。」
「本朝養了百萬之兵，禁軍要打仗，不得不養。教閱廂軍是禁軍的補充，也未嘗無用。但是那些不教閱廂軍，又有何用？這些軍隊，成為了各級官員役使的奴僕，或者乾脆是虛佔名額，被人吃空餉，空耗國庫。但是這些廂軍，卻是老於官府差遣的人，他們深知下層情弊，沒有小吏能欺負到他們。我的想法，就是把一部分差役，固定交給不教閱廂軍去做，他們力有不及的，再去募役。」
司馬光靜靜聽完，思忖良久，幾乎是同情的望了石越一眼，道：「這近於空想。」
宛如一盆冷水潑頭而來，石越萬萬料不到司馬光給自己的設想如此評價。他愕然道：「為何說是空想？」
「下層之事，千頭百緒，不是二三十萬廂軍做得完的，縱然做得了，也不可能把這些廂軍分配到各縣去，否則廂軍就不再是廂軍了。還有一些事情，比如催稅，又如何能夠讓廂軍去做？若依老夫之見，為政務在簡要。子明果真有意惠民，不如想辦法說服皇上，將一些不必要的役稅科目廢除，何苦如此繁瑣？」
石越默然良久，忽然問道：「相公的《資治通鑑》，已經修到魏晉了吧？」
「正是。」司馬光狐疑的望了石越一眼，不知道他怎麼突然問到這個上面。
「各朝各代，科役減了又加，加了又減，由此導致的治亂迴圈，不知道相公如何看待？」石越的語氣尖銳起來，「相公是要歸之於天命嗎？」
司馬光略略遲疑，道：「正是。治亂迴圈，本是天理。我輩再怎麼努力，也只能讓治世長久一點，亂世減少一點，卻不能阻止亂世的到來。」
「那麼為何遠古之世，太平有千百年，近古卻不過二三百年？」
「因為後世德化不淳。」
「那麼有何良策？後世的人就一定要接受二三百年一亂的命運麼？」
「孔聖之學，可以救之。」
「孔子以後，多不過四百年，短不過數十年，必有一亂。又是何故？」
「因為後世未能復古。」
「給相公宰相之位，五十年的時間，相公能復古嗎？」
司馬光一怔，遲疑了好久，終於還是搖搖頭，道：「不能。」
「一百年時間，能嗎？」
司馬光又沉吟了一會，終於誠實的說道：「不能。」
石越又追問道：「使諸葛亮、魏徵復生，能否？」
司馬光頹然搖頭，道：「憑一人之力，便是孔子復生，也在能與不能之間。」
石越點點頭，道：「既然如此，那麼又談什麼為萬世開太平？」
「若眾人齊心，尚有可能。」司馬光忽然抓住一根稻草。
「相公修史，以古可知鑑今，可曾見過有所有的讀書人一條心的時候？」石越毫不客氣的駁斥道。
「這……」
「今天大宋要做的事情，是天地間一大變局。不僅僅事關大宋的禍福興亡，也關係到華夏能否脫離這一治一亂的宿命。」石越情不自禁的站起來，雙手揮動著。「憑藉德化不能完成的事情，我們要用更出色的制度來達成。我不憚煩瑣，要用廂軍來解決役法的事情，就是想一勞永逸的解決役法的弊端。」
「制度？」司馬光完全不相信這套說辭。
「不錯，為後世立下可以效法的規模製度，最重要的，是要讓後世不能隨意的破壞這個制度。」
「今日我們可以敗壞祖宗法制，後世為什麼不可能敗壞我們立的制度？」司馬光語帶譏諷的說道。
「我們的制度若不合時宜，也會被淘汰。但是它本身要有足夠的力量，去制約一些不必要的破壞。」石越沒有理會司馬光的語氣。
司馬光搖搖頭，板著臉說道：「老夫不相信有這樣的東西存在。人若死了，一切作為，皆由後人做主，又豈是你我所能左右的？秦始皇欲傳萬世，二世而亡，為萬世笑柄，子明不要步他的後塵才好。」
石越終於知道自己要說的東西，畢竟缺少說服力。他已經明白對司馬光，只能夠退而求其次，得到他的有限支援便是成功。至少司馬光是贊成減免役稅的。「那就由我來開源，由你來節流吧。裁併州縣的事情，你總不會反對吧？」石越望著司馬光，無可奈何的在心裡安慰著自己。
司馬光果然沒有反對裁併州縣的計劃，不僅如此，他在給皇帝的第一份奏疏中，提出了包括正式廢除免役法、募役法，恢復差役法，減免數項差役，將八等縣改成三等，裁併戶數不足三千戶的縣，廢並所轄不足三縣的州，節省朝廷財政開支等等十條建議。《司馬十策》在遞給皇帝幾天後，就被中書門下幾位宰相或真心、或別有用心的下令在《皇宋新義報》中刊登，各報紛紛轉載，朝野中的目光，一時間全被吸引。輿論或贊成或質疑，吵得不可開交。
「想不到司馬君實竟然會提出如此全面的財政主張。」連潘照臨都掩飾不住自己的吃驚。
石越心情極是暢快，「司馬光實在是替我背去了一件大麻煩。」他笑著親手換了根蠟燭，這一段時間，白天他基本上沒有任何空暇可言。「按他的建議，全國的縣可以合併到八百到九百，州也可以減少一二十個。由此全國至少可以有近十萬百姓可以不要再服差役，而官員也要裁減一千以上。」
「這事本來司馬光不做，公子也要做。現在司馬光做了，名聲上司馬光會更受敬仰，但那些裁汰官員的怨恨，也一併歸到司馬光身上了。」在潘照臨看來，這是撿了個大便宜。
「阿彌陀佛，我可不要什麼名聲。我只要少一點麻煩便好了。」石越雙手合什，笑道。
陳良也笑道：「司馬君實表面上謹慎溫和，實則與王介甫是一樣的人。要求皇上宮廷用度裁減二成，以為天下表率——皇帝是非答應不可了。」
石越搖頭笑道：「皇上和我說了，除恢復差役法之外，其餘主張，都會答應司馬光。這大部分事情也都是戶部該管的。若司馬光做好了，國庫省下的這筆錢，百姓減輕的負擔，都值得大大的記上一功。」潘照臨與陳良都無言的點點頭，不管對司馬光的觀感如何，那些措施若是成功，對於整個改革計劃來說，都是好事。「此外，為了適應戶部的計劃，皇上已經決定，中樞、輔樞、附樞、監察、貼職諸系統的改革，將提前推動。」石越故作平淡的說道：「尚書左僕射是……」
「尚書左僕射是韓絳；右僕射是呂惠卿……」趙頊的臉在燭光中映得紅瞠瞠的。
「韓絳還說過去，呂惠卿——罷，罷，官家既然想用，便用吧。」曹太后不易覺察的皺了皺眉。她最近身體欠安，時不時竟然會夢見仁宗皇帝，「哎，真是老了。」她暗暗嘆了口氣，溫聲說道：「我本以為左右僕射中官家會給石越留一個職位的。」
趙頊笑道：「朕本來是想讓石越做右僕射，但石越堅決辭了。」
曹太后霍地睜了一下眼睛，隨即嘆道：「那麼留給石越的，是吏部尚書？」
「吏部尚書，暫時定的是韓維。」趙頊有點猶疑的說法。
「一門兩相？」曹太后怔道。
「的確有礙物議。」趙頊坦白的承認，「但韓維是朕信得過的人選。」
曹太后搖搖頭，語重深長的說道：「官家，韓維人是不錯，但若要用他，不如便讓韓絳出外。巨堤潰於蟻穴，忠臣與奸臣，只有後世才能分得清楚。」
「娘娘說的甚是。」
「官家英縱神武，有太宗皇帝之風，我是婦人，本不當多話。但於制度上，卻不可不慎。」
「娘娘說哪裡話來，朕是以為韓絳與呂惠卿分立，是目下不二良策。王珪、馮京，皆不足與呂惠卿相抗。」趙頊心裡從不把這個奶奶當尋常老婦人看待。
「依我看，依舊讓韓維做韓林學士的好。」
「朕理會得了。」
曹太后說了這一會話，忽覺氣緊，猛的咳了數聲，趙頊連忙上前給她輕輕捶背。好一陣子，曹太后才氣息漸平，輕聲道：「官家，石越此人，是忠是奸，委實難料。若從現在來看，他是古今少有的大忠臣，難得又年輕又穩重，又有才幹，簡直便似上天送給官家的。那太祖、太宗託夢之事，更是讓人難測高深。此人若是用得好，自然是官家之福、大宋之福。但我常想，大奸似忠，這石越拒右僕射，連吏部尚書也不做，這謙退之道，已近於權謀了。這樣的人，實在不可不防。」
這一席話讓人聽得悚然動容。趙頊左右四顧，見無人在側，這才放心，低聲道：「朕還有時間去了解石越，娘娘但請放心。」
曹太后點點頭，注視著趙頊，道：「官家，我是要見仁宗的人了，也沒什麼好顧忌的。我們曹家世代忠臣，也沒有人在朝中任要職，更不會有什麼外戚亂政的事情。我為的都是趙家的江山——不論石越是忠是奸，司馬光、範純仁，甚至王安石，這幾個人都必定不會牽入亂謀之中。無論何時，官家都要讓這幾人有一個人在朝中……」
趙頊微微頷首，道：「朕明白。」頓了一會，又說道：「石越向朕推薦的吏部尚書人選，是馮京，以範純仁為吏部侍郎。」
曹太后怔了一下，搖搖頭，嘆道：「看不透，真看不透。」
「朕明天便改詔令，以吳充為兵部尚書，以馮京為吏部尚書，範純仁為吏部侍郎，戶部尚書是司馬光，刑部尚書為陳繹，禮部尚書王珪，工部尚書蘇轍……」
「石越竟然不在六部尚書之中？」
「不在。但是九卿之中，也有加參知政事銜的。石越位在九卿。」
「九卿？」曹太后略一沉吟，問道：「司農寺還是太府寺？」
趙頊笑道：「娘娘果然料事如神，朕讓石越做太府寺卿加參知政事。九卿當中，眼下只有司農寺、大理寺、太府寺三寺卿能加參知政事。」
「如此官家竟有了十一位宰相。」曹太后靜靜想了一會，道：「我不知道這是好是壞，但官家要做中興大宋的皇帝，總是一件好事。祖宗家法，要善待讀書人。我常聽說民為國本，官家若能守住祖宗家法，善待讀書人，同時也善待百姓，便能是一位受後世稱頌的仁君了。」
「娘娘放心，朕會牢記在心。」
汴京城的天邊開始發白的時候，數騎快馬衝破手持令牌衝出了四牆的城門。黎明前的曉風好似在捲動天邊剩下的那重黑幕，趙頊掛著披風，站在大內西角樓的高樓上，眺望遠空，他知道，不久之後，粉紅色的雲朵，將如火花似的向四邊奔放，太陽——將發出四射的光芒。
他不知道的是，此時汴京城中的一座府邸中，也有人在靜靜地望著東方的天空。
「尚書右僕射……尚書右僕射……嘿嘿……」呂惠卿不停的把玩著自己手中的玉簫，忽然，猛的往一塊大石頭上一擊，一聲脆響，玉蕭斷成兩截。不知道為什麼，當知道自己很快就要真正站到權力的高峰之時，呂惠卿的心中，並沒有半點高興，反而是說不出來的煩躁。走掉了曾布，新黨的骨幹並沒有如想象中的那樣集中到呂惠卿的身邊；朝中來了一個自己極度討厭的司馬光，卻並沒有和石越鬧得不可開交——所有的事情皆不如意。呂惠卿覺得自己就象一個喪失了先手的棋手，對手的第一步，都在侵削自己的利益，而自己卻只能夠步步隱忍。
「還是要忍。也許，機會，就在不遠處。」呂惠卿緊緊握住半截玉蕭。
「大哥。」呂升卿遠遠站在十步開外，怯聲喚道。
「什麼事？」呂惠卿沒有回頭。
「桂州來信……」
「什麼？」呂惠卿霍地轉身，「信在哪裡？」
呂升卿連忙走近，將信遞上。呂惠卿細心的看了一下封皮，見無異樣，這才拆封取出信來，細細閱讀。呂升卿站在一旁，抑制不住好奇，悄悄打量著呂惠卿的臉色，卻見他平淡如常，心中不由失望。下意識的縮了一下頭，便即告退。呂惠卿漫不經心的點點頭，待到呂升卿從自己中的視線中完全消失，他臉上才露出不自覺的微笑，仰首望天，用幾乎細不可聞的聲音自言自語道：「天助我也！」
.宋制縣分赤、畿、望、緊、上、中、中下、下八等。
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