當晚，馬邑城。
蕭素對銀鎧青年恭敬地說道：「殿下，這個劉忱，實在難纏。」
他口中的「殿下」便是太子耶律濬。便聽耶律濬笑道：「此人勝在頗有膽氣。這本是父皇投石問路之策，試一試南朝皇帝究竟是何等人物，所得多少，倒不必在意。」
蕭素卻心知並非如此簡單。朝中耶律乙辛原本是希望藉機挑起戰端，以便他進一步掌握兵權的；不過遼主耶律洪基卻否定了輕率用兵的建議，定了一個投石問路之計。這個計策雖然未必是太子耶律濬獻的，但多半與耶律濬身後的蕭佑丹有關。
蕭禧卻不知道這中間種種勾心鬥角，只笑道：「可惜了布的那個疑陣，數里空帳，佑丹兄的妙策卻沒有嚇倒劉忱！」
蕭素笑道：「那倒未必無效，南朝一向畏懼我朝，便明知是疑兵之計，心裡卻總怕是真的。有了這番做作，劉忱雖然強梁，別人未必能如他強梁。」
蕭佑丹揹著雙手，心裡苦笑。這投石問路之策，無非是虛張聲勢，大聲恐嚇，趁火打劫撈些好處；又可看看南朝君臣有何等的膽色器局；最主要的則是防止耶律乙辛藉機加深他對軍隊的控制，稱得上是一石數鳥之策。以蕭佑丹對宋廷的瞭解，他也知道好戲才剛剛敲鑼，但不知道為何，他心裡總有隱隱的擔憂，卻又不能確切的知道自己在擔憂著什麼……
與此同時，汴京皇城。
當趙頊看到韓琦的兒子、戶部判官韓忠彥一身孝衣走到自己面前之後，終於不得不接受魏國公、侍中韓琦已經死了的事實。國失社稷臣啊！彷彿一根頂梁的柱子，就這麼轟然倒掉了。趙頊在這個時候，才真正感覺到韓琦對於宋朝是何等的重要。他心裡回顧著韓琦的一生，仁宗朝抵禦西夏，主持慶曆新政，力保先帝承嗣；先帝英宗朝時，更是忠心耿耿，不惜得罪曹太后強迫曹太后歸政……雖然在自己繼位後，他反對新法，自己不得不加以貶斥，但是，韓琦對大宋朝，對趙家社稷，對濮王一系，都是有大功勞的！
尤其在大宋朝遇到危機之時，如韓琦這樣才能與忠誠都無可挑剔的老臣，便是他趙頊可以信賴的物件。太皇太后還說讓他諮詢韓琦，但詔書尚在路上，斯人卻已西歸……趙頊亦不覺傷感，既是為韓琦，也是為了他自己，為了他苦苦支撐卻依然孱弱的大宋朝！
韓忠彥低泣著遞上韓琦的遺表，道：「先父臨終之前，知道北面胡虜挑釁，陛下或會下問，留下遺表令臣代呈，盼能於國事有所裨益。先父遺言：不能再為陛下分憂，有負陛下之恩，請陛下善自珍重。」
趙頊戚然動容，接過韓琦的遺表，慟聲道：「韓琦三朝老臣，朝廷失此樑柱，是朝廷失一樑柱，社稷失一忠臣，朕失一肱股！」
「陛下！」韓忠彥又是悲痛，又是感動，竟已是泣不成聲。
趙頊默然提筆，沉吟了一會，寫下「兩朝顧命定策元勳之碑」十字篆文，令人賜給韓忠彥，沉聲道：「國難思良臣，惟韓琦當得起這十個字！」又對侍立一旁的韓絳、呂惠卿等人道：「追贈故司徒兼侍中、太師、魏國公韓琦尚書令，配享英宗皇帝廟，發喪之日，朝廷為之輟朝一日，以示哀悼！韓琦的喪典、諡號，交有司詳議，要備及哀榮。」
韓、呂諸人連忙躬身道：「遵旨。」韓忠彥更是哭泣著拜倒在地，呼道：「謝主隆恩！」
待韓忠彥退下之後，趙頊這才翻開韓琦的遺表，細細覽讀。韓絳在一邊窺見皇帝臉色，卻是眉毛時皺時緩，臉色似喜似憂，也不知道韓琦在表中說了什麼。差不多一柱香的時間，趙頊才放下韓琦的遺表，顧視眾人，道：「故韓侍中在遺表中說，北虜不足為慮，朝廷只須不亢不卑，既不示弱，也不逞強，從容以對。又薦石越、司馬光、範純仁等數人，遼人素重司馬光之名，遣之使遼，必能不辱使命；又薦範純仁志德純慮，可為御史中丞、知制誥；石越稍加磨勵，可為……」趙頊說到這裡，想起韓琦在表中是說石越「可為宰相之備」，這時說出來卻多有不妥，忙改口道：「……可當大任！」
趙頊從容說來，韓絳倒還無事，呂惠卿的臉色卻頓時微微變了一下。韓琦的遺表，分明是要把舊黨與石越結成更緊密的同盟。司馬光如若出使遼國，解決了當前的邊界糾紛，那麼以他的名聲，皇帝再把他召入朝中，委以重任，就是順理成章的事。而石越到目前為止，仕途之上，幾乎是一帆風順，在新法遭受重大挫折之際，這兩人若同時入朝，皇帝會不會因此變心，那真的是難說了。更何況司馬光與他是冰炭不相容。一念及此，呂惠卿立即出列，委婉道：「陛下，臣以為方今劉忱、呂大忠正與遼人會議，臨陣換將，實是兵家大忌，請陛下三思。」
他話音方落，便見吳充已出列道：「陛下，臣聞‘人之將死，其言也善’。故韓侍中遺表所言，願陛下聽之信之。司馬光便不為使者，亦不可閒置西京。」
呂惠卿正要駁斥，卻見蔡確已出列，亢聲道：「陛下若欲變法，召回司馬光亦不會受命。況未聞司馬光有通曉北事之名，朝廷何至於無人？」呂惠卿正奇怪蔡確為何替自己搶著出頭做這招人忌恨之事，卻聽蔡確又道：「至於石越，素為朝野稱譽。陛下使居州郡，是試其之能，察其之志。而今一屆之期未滿，便召回京師，恐遭物議。臣以為亦非石越之福。陛下何妨一紙詔書，問他對策？若有良策，再召未遲。」
眾人都吃了一驚。蔡確一向和石越不對眼，忽然委婉同意召回石越，其心思實讓人捉摸不透。只有呂惠卿已知蔡確其實不過是欲引石越為助，來抗衡自己。
馮京卻知機會難得，也出列附和道：「石越之能，為陛下所深知。願陛下三思。」
韓絳低著頭，張嘴欲言，卻終於沒有說什麼。王珪也默默不語。吳充從眼角瞅見二人神態，知道韓絳是顧念王安石的面子，他與呂惠卿同是新黨，呂惠卿入政事堂不久，二人還沒有大的矛盾，因此不願意表態；王珪卻是明哲保身，不願意捲入呂、石兩個新貴的衝突之中。他心裡頗為不屑，正要發表自己的意見，趙頊卻已先開口了：「前者石越於救災諸事上，頗有功績，有功不可不賞。朕意先加石越龍圖閣直學士，超轉左諫議大夫，晉爵開國子，食邑五百戶，實封一百二十戶。再遣一使者，諮以北事，眾卿以為如何？」
趙頊這番話淡淡說出，許多人的眼睛都紅了。按宋代之制，龍圖、天章、寶文三閣，龍圖最居前，由寶文閣改龍圖閣已是恩寵；而石越本是禮部郎中，禮部郎中帶待制以上職當轉右諫議大夫，而右諫議大夫中資歷淺者，再轉左諫議大夫——石越的所有官秩，幾乎是數級數級的跳，但是他既有這樣大的功績，杭州考績，又皆在優等，兼之還有聖眷，誰又能阻擋？蔡確若在平日，或還會加以阻擾，但是此時卻不欲與石越為敵，因此竟緘口不言；呂惠卿心裡雖然不樂，但是此時情勢，他卻也不願與石越結下深怨，使將來沒有退步。
反倒是吳充道：「臣以為石越晉升太速，於國於身，皆非幸事。」
「國家名器，朕亦愛惜。但若是有功之臣，朕又何惜爵賞。賞功罰過，要在公正。有功而強抑之，何以激勵後進？於國家朝廷，所得者少，所失者大……」趙頊的辯護冠冕堂皇，但他的臣子們卻早已心不在此。皇帝突然找藉口給石越加官晉爵，究竟是什麼意思？左諫議大夫是四品官，按慣例，參知政事的本官最低一般是右諫議大夫！也就是說，經過皇帝這道看似不經意的任命，石越擔任參政，在資歷上已經不存在任何障礙了！這真是偶然麼？
西京洛陽。
韓國公富弼的府邸，是洛陽人人皆知的所在。在富府的後花園，有凌霄花攀延所成大樹，亭亭可愛，縱在大街上，都能望見。這棵大樹也成為富府身份地位的一種標誌。但富弼在洛陽，有的絕不僅僅只是尊重與榮華。從潘照臨留意的訊息知道，河南府知府李中師與富弼有著極深的宿怨。當年富弼在皇帝面前揭穿李中師結交宦官，導致李中師一直無法升遷。不料怨家聚首，富弼致仕定居洛陽，李中師再次為河南府知府，趁著王安石變法的機會，要報那一箭之仇。免役法頒行後，他便要求富府與普通官戶一樣按例份繳納免役錢。無論是李中師還富弼，都不會把這點錢放在眼裡——富弼每年資助《西京評論》的錢，是這筆錢的數百倍還不止——要緊的是面子難堪。偏偏富弼還不可能為這等小事向皇帝訴苦！堂堂的韓國公，真是憋了一肚子的惡氣。潘照臨時常帶著惡意的猜想，富弼如此激烈的反對免役法，也許不過是想為自己掙回這個面子而已。
一面想著這些有關富弼的故事軼聞，一面牽著馬穿過洛陽的大街，感受著這座與汴京完全不同的城市。「賣報！賣報！韓侍中病逝，諡號忠獻，備極哀榮……石學士救災、治杭有功，加官晉爵……最新的《西京評論》……」一個男子揹著個大竹簍，放滿了報紙，沿街叫賣。
潘照臨數日來都在馬上度過，忙叫他過來，要了一份《西京評論》，又道：「《新義報》和《汴京新聞》我也各要一份。」
賣報的竟是愣了一下，半晌才笑道：「這位官人，俺這裡是西京，官人要買《嵩陽學刊》，小的這裡倒是有幾本，《新義報》和《汴京新聞》，不去驛館事先訂購，卻是沒得賣的。」
潘照臨不由怔住了，洛陽與汴京相距並不遠，不料《西京評論》在汴京可以沿街叫賣，而《汴京新聞》在洛陽卻是這般光景。他無奈地笑了笑，開啟手中的報紙，當街瀏覽起來。只見整整一期報紙，倒有一半是在追悼韓琦。由《新義報》轉載來的韓琦遺表節略，更是在極顯著的位置。潘照臨匆忙讀過，見韓琦推薦司馬光、範純仁、石越三人，不禁心中暗喜，笑道：「天助我也！」又找到石越加官晉爵的報道，一眼掃過，微一沉吟，不由大喜，心道：「此事已成了五分。」本是疲憊已極的人，精神一振，腳步都變得輕快起來。
不多時便到了富府之前。富弼府宅之大，讓潘照臨都不覺慨嘆！整整一條街道，便只住了富弼一戶人家。粉壁朱牆，高高聳立，大門之前，門戟森嚴，共有八個家丁穿著一色衣服，守在門口。見潘照臨牽馬過來，一個看門的家丁立時喝令一個小廝去給潘照臨牽馬，自己整整帽子，迎了上來。
「久聞富弼善治產業，有良田數千頃，看來所言不虛。」潘照臨暗暗思忖，一面遞過自己的名帖，對家丁道：「在下真定潘照臨，奉龍圖閣直學士、杭州知州石大人之命，求見韓國公，煩勞通報。」
那家丁聽到「龍圖閣直學士」幾個字，不敢怠慢，只欠身回道：「這位潘先生來得不巧了。我家相公抱恙在身，不便見客。相公早有吩咐。凡來的官人，得罪之處，還乞恕罪則個。」卻不敢去接名帖。
潘照臨早知富弼致仕後，罕見外客，未必便會接見自己。這時連忙取了一小錠碎銀，悄悄塞進家丁手中，笑道：「原是不當打擾，但念我遠道而來，還要勞煩通報一聲。韓國公斷不致於見怪的。若是韓公果真不願見了，我亦不敢打擾……」
當時通用銅錢，銀價甚貴。那家丁接過銀子，不由喜笑顏開，這才接過名帖，笑道：「但我家相公見與不見，我卻是做不得主的……」
潘照臨笑道：「只要勞煩通報一聲，便感激不盡了。」
那家丁聽他這麼說，方欠身笑道：「如此請潘先生稍候。」說罷從偏門急急進去通報。
潘照臨便在門前靜候，不多時，便見那家丁一路小跑出來，對潘照臨笑道：「先生請，我家相公有請。」一面又打量潘照臨，咋舌笑道：「先生定不是常人，我家相公素不見客的，今日竟是為先生例外了。」
潘照臨方才鬆了口氣。他知道這個家人並非虛言，富弼交接賓客，無論貴賤，一律一視同仁，致仕以精力不濟，不能盡數接待賓客，又不願厚此薄彼，竟是乾脆閉門謝客。自己這次來，若非趕在一個極為敏感的時刻，只怕也只能吃閉門羹。他隨著家人從偏門進去，豪門大宅，不比尋常，走了百餘步，方到中門，一個三十來歲的中年人在中門相候，見潘照臨過來，抱拳彬彬有禮地說道：「紹庭久仰潘先生之名，不料今日有幸得見。家父腿腳不便，不能出迎，還望見諒則個。」
潘照臨已知他是富弼之子富紹庭，連忙還禮，道：「不敢，有勞德先兄。」
富紹庭又客套了幾句，便將潘照臨引至後院內室。方進了廳門，潘照臨便聞到一股濃烈的檀香味，富弼鬚髮皆白，一身道袍，坐在主位，見潘照臨進門，勉強站起身來迎接。
潘照臨連忙拜倒參見：「晚生潘照臨，拜見司空。」富弼是仁宗朝的名臣，三朝輔臣，年輕之時，才量俱佳，他的許多舉措，一齣臺就成為宋廷的典範。雖與王安石政見不合，但致仕退居洛陽之後，趙頊也經常遣使者問起居，有時還會召往京師相見；而富家更是《西京評論》的最大後臺，對大宋的政局，依然保持著巨大的影響力。潘照臨心高氣傲，但對富弼卻是十分服氣。
富弼微微抬手，笑道：「不必多禮，早就聽說過潘潛光的大名，後生可畏，後生可畏。」
潘照臨笑著起身落座，又問富弼起居，富弼嘆道：「韓稚圭已經去了，接下來，輪也當輪到老夫了。」
潘照臨笑道：「朝廷正當多事之秋，司空是天子素所敬重的重臣，當為朝廷保重身體。」一面說一面打量四周，室內最顯眼的，便是一幅旌旗鶴雁降庭圖，他心裡不由微微一笑，這幅圖說是的富弼出生之日，其母夢見旌旗鶴雁降到自家庭院之中，其後富弼果然貴達。
富弼老眼迷濛，笑道：「不在其位，不謀其事。老夫自歸故里，也就天天念佛頌經，或練丹求仙而已，朝廷之事，哪裡是老夫應當管的。」
「果然是老狐狸。」潘照臨心道，口裡卻笑道：「司空過謙了，便是司空有南山之志，皇上、朝廷畢竟是不許的。」
「朝中有韓絳、呂惠卿、蔡確，又有石子明這等奇才，哪裡還用得著老夫。老夫老矣，只願悠遊林下，不問世事。」富弼笑眯眯地說道。他知潘照臨前來，必是石越有求於己，他便耐心等著對方先開口。
潘照臨望著富弼，半晌，忽笑道：「我家學士嘗論及本朝人物，以為故韓侍中、司空皆為本朝第一流人物，但卻都還不及范文正公——嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為。何哉？不以物喜，不以已悲。居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君：是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰：‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’……」
范仲淹《岳陽樓記》中這一段話，道出了當時多少士大夫的抱負。而范仲淹於富弼，更是有過知遇之恩、同志之義的，當年范仲淹便曾親筆眷寫《岳陽樓記》一篇，勉勵富弼。此時潘照臨慷慨吟來，富弼隱藏於心中至老不死的理想抱負，那些歷經宦海生涯而不得不深埋於內心深處的書生意氣，都不由得翻騰起來。他回想自己的一生，因范仲淹之推薦而試茂材科及第入仕，而後昭雪劉平之冤，以一書生遊說遼主卻十萬雄兵，與范仲淹共同推行慶曆新政……
「哎！當年之事……范文正公的確是本朝人物第一……」富弼幾乎微不可聞地嘆了口氣，卻被敏銳的潘照臨捕捉到了，他凝視富弼，正色責怪道：「范文正公以天下之己任，故進亦憂，退亦憂，司空豈得以不在其位，不謀其政而推卸肩上之責任？學生隨石學士遊，常聽學士言：天下興亡，匹夫有責！況司空三朝元輔，為天下士大夫所寄望者？」說罷，頓了頓，又慨聲道：「司空當年以一書生遊說北朝狼主，卻十萬雄兵；與文正公輔佐昭陵，推行新政，慨然欲澄清天下……‘富韓’‘富韓’，侍中臨死尚不忘國事，遺表無一言及於私；司空如此，卻是富不及韓矣！」
富弼久經宦海，人老成精，早已看出潘照臨是在用激將之法，他眯著眼睛，嘆道：「人老萬事空，什麼雄心壯志，數十年歲月，都足以消磨得一點蹤跡也不見。爭強鬥勝的心，也早沒有了。煩潘先生轉告石學士，好好輔佐聖主，江山社稷，畢竟要靠年輕人。」
他倚老賣老，打了個太極，竟是滴水不進。潘照臨不由得在心裡嘆了口氣，知道富弼非言語所能動者。但他卻絕不相信富弼是死心塌地的不問世事——資助《西京評論》、接見自己、還有那旌旗鶴雁降庭圖……這些都證明富弼的心還熱著呢。他心中一轉念，既不能動之情，便只得誘之以利，當下心一橫，開門見山地說道：「司空雖如此說，但姜畢竟是老的辣。如今便有一樁大事，非得請教司空不可！」
富弼知道潘照臨終於忍不住了，捋須笑道：「潘先生言重了。」
潘照臨道：「司空可知遼人提兵十萬於邊境，要求割地贈款？」
「略有耳聞。」
「昭陵時，司空主持北事，深知契丹虛實。恕晚生冒昧，敢問司空，而今朝中有何人可當北事？」對於遼國，的確是「富」勝於「韓」，但富弼與曹太后之間的恩怨，卻讓他很難成為曹太后心目中值得信賴的物件。
「朝中可當北事者……」富弼微微搖頭。
「北邊之事其實不及慶曆時嚴重。慶曆時，遼主屯兵邊境，索取關南，當時又有元昊為禍，朝廷洶洶不知所為，司空以一書生，主動請纓出使北朝，辭折遼主……學生遙想當年之事，心折不已。便我家公子也以為，若能請司空復出……」潘照臨毫不吝惜高帽子。
「一個七老八十的人復出，豈不讓遼人笑我大宋無人？」富弼搖頭笑道：「遼國所謂十萬之兵，依老夫看來，多半是虛張聲勢；遼主雖昏庸，卻非無能之輩，彼亦自知並無實力與我大宋進行舉國之戰。契丹一向自許大國，節制著眾多的屬國部落，若蠻不講理的開戰，會失信於天下，所得不足以償所失。況契丹內部，豈能沒有矛盾？當年契丹要的是關南之地，要的是增加歲幣，而今卻不過爭邊境之地，賠款數百萬貫，更可見他們底氣不足。只要朝廷穩住陣腳，一面暗加戒備，一面遣一硬氣能言的使者，向遼主說以利害，最多給一二十萬貫錢，為遼主留點面子，便可解決。」
「可侍中遺表卻是說……」
富弼擺擺手，道：「韓稚圭還是存了一個怕的念頭。對契丹人，不能怕。他們也害怕和我們打仗。一要講理，以禮義折服之，契丹非不講禮義的胡狄可比；一要氣壯，氣壯則人不敢欺。若非朝廷元氣大傷，無力北伐，否則竟是可寸步不讓。」
「朝廷今以劉忱、呂大忠為使，司空以為如何？」
富弼說了這麼久話，氣力已有點不繼。富紹庭忙遞過一碗參湯，富弼輕輕啜了一口，笑道：「這高麗參還是你家石學士託人千里迢迢從杭州送來的，可生受了……」其實當時並無吃參的習慣，便連以人參為補，也是石越告訴富弼的。
「劉忱、呂大忠……若兩府膽小怕事，使者又有何用？」富弼一針見血地說道。
「執政如此，使者再佳，亦是白費力氣。」潘照臨附和道，又試探道：「侍中薦司馬君實為使，司空以為？」
富弼的眼睛眯成一條線，他自然知道，潘照臨名義上是問司馬光，實際上卻是在問石越！
「韓稚圭舉薦的人，自然是不錯的。」富弼模稜兩可的答道。
潘照臨微微一笑，道：「學生也覺得侍中為國遠謀，不可謂不深遠。不過司馬君實在朝中得罪的小人太多，只怕終難如願。我家公子常說，范家三傑，皆是朝廷棟樑，只是範堯夫持身清高，皇上亦不能屈其志，可惜了。」說完，意味深長的望了富弼一眼。富範兩家交情，非比尋常，范仲淹四子，長子最佳，可惜早死，其餘三子，各有才具，以範純仁最為出名。
富弼是何等人物，聞絃歌而知雅意，潘照臨是石越府中的重要人物，他剛剛看到皇帝對石越加官晉爵的報道，潘照臨就來求見，雖然言語謹慎，但是繞了無數個彎之後的本意，富弼又豈能不知？石越是韓琦名義上的女婿，雖然石韓關係並不是十分緊密，但怎麼說也要略勝於旁人，外人更不可能知道內中虛實，富弼再精明，也想當然把韓琦上表推薦石越這些事情都聯絡起來了——石子明這是要向慶曆老臣示好！
「范家三子，皆有乃父之風，老夫並不替他們擔心。似老夫到了這把年紀，深受國恩，若說還有擔心的，便是盼皇上不要受奸人所騙，亂了國事！」
富弼開始還說「不在其位，不謀其政」，一下子又變成了擔憂皇帝為奸人所騙了，潘照臨笑道：「我家學士也常說，當今是大有為之主。凡有雄才大略的君主，若只知諫止，這也不成，那也不行，反為不美。君子不能見容，小人自然趁虛而入，國事就這樣壞了。似比干死諫自是忠臣，但進諫應有許多種，死諫直諫之外，還當有智諫。如今的朝局，不變法已是不可能之事。但是這個法，如何變，由誰來主持變，變的是什麼，不變的又是什麼，卻是大有文章之事。國事的興廢，便全在其中了。」
富紹庭聽到這番話，不禁插嘴讚道：「這卻是高論！」
富弼瞪了他一眼，笑道：「石子明之志，果然了不起。」
「司空過獎了。我家學士還說，司空平生所慮之事，其實也可以解決，且正在解決。」
富弼詫道：「老夫有何平生所慮之事？」
「我家學士說，司空平生所慮者，是人君權力太大，惟有用天命才可以制約。但有些人卻鼓惑聖主不懼天命，司空最擔心將來人主為所欲為，無所約束，害了國事。所以《西京評論》常常說天命，並非無因。」
富弼真正吃了一驚，這的確是富弼最重要的政治主張之一：以強調天命來制約皇權！雖然他在奏疏中常常直言不諱，卻一向沒有引起別人的重視，想不到被石越注意到了。「石子明倒是老夫的知己！」富弼忍不住嘆道，「不知又有何良方可以解決？」
「清議、報紙、禮制、法律！」潘照臨吐出四個詞。
「這些有用？」富弼懷疑的問道。他的政治智慧，讓他敏感地注意到了報紙的作用，於是斷然出資創辦《西京評論》，但是說要用來制約皇權，卻從來沒有想過。這似乎有點大不敬。
「天命虛無飄渺，難為人主相信。清議與報紙，代表的是民意，明君要尊重民意是天經地義的；而禮制與法律，代表的是習慣、經驗與聖哲的主張，也應當為明君所尊重。若能讓國家形成一種習慣，無論是皇帝或者宰相，都尊重民意、習慣、經驗與聖哲，豈非遠勝於天命？」潘照臨說這些的時候，感覺自己象桑充國。
但富弼卻不是那些容易接受新主張的學生，他不置可否的一笑，道：「老夫寧可希望皇帝畏懼天命。不過石子明能想到這些，那他便不是一個一味逢迎人主的人。潘先生請回去替老夫問候石學士，便說老夫對本朝賢士的看法，與韓稚圭完全相同！」
代州邊境的談判，幾次拉鋸之後，陷入僵局。
耶律濬的金帳中，生著一盆巨大的炭火，耶律濬一身戎裝，與蕭佑丹、蕭素、蕭禧等人圍坐火邊，商議對策。這些天來，雖然談判沒有取得進展，但耶律濬卻頗有收穫，他對人和藹，體恤士民，朔州守軍將士，對這位太子都非常愛戴，甚至連蕭素，對他的好感也與日俱增。若他一直身處耶律洪基身邊，或者在孤立無援的朝廷上，是絕對得不到這些人心的。
「劉忱一直不肯讓步，諸位大人以為應當如何是好？再拖下去，這虛張聲勢的疑兵之計，就要被揭穿了。」耶律濬望著蕭佑丹與蕭素，問道。
「殿下說得是，十萬人馬空耗糧餉卻無所作為，宋人也不是傻子。」蕭禧笑道。
蕭素道：「但也不能真的殺了過去，劉忱風骨這麼硬，實是棘手。」
「與南朝開戰，是兩敗俱傷之局，只能讓夏國得利，萬萬不可。前幾日有公文，道效忠朝廷的生女直部節度使阿庫納重病之中，萬一死掉，而朝廷又與南朝開戰，好不容易鎮壓下來的生女直，只怕又要有反覆，其他各部落，也是蠢蠢欲動，反叛此起彼伏，這幾年都沒有停過。而且……」蕭佑丹這麼頓了一頓，眾人都知道這個「而且」，是指當權的魏王耶律乙辛，不過此時卻不能明言，蕭佑丹又道：「南朝王安石方罷，又經大災，劉忱不過書生意氣，不肯相讓，但其兩府中，首相韓絳是最膽小的，樞密使吳充亦無過人之材，呂惠卿、馮京、王珪據說頗有矛盾，既然主上本意是投石問路，問的也是南朝皇帝和他兩府大臣的路，不若我等乾脆避開這個劉忱，藉口談判僵持不下，派使者入汴京，試試南朝皇帝的膽色器局！」
蕭素聽他說完，讚道：「好計！我也讓三千兵馬，盛布旗幟，每日東出西入，西出東入，在馬邑大布疑兵之計，讓南朝更摸不清虛實。」
耶律濬也笑道：「既是十萬大軍久駐邊關，要價太低，未免讓人小瞧。讓使者見機行事，再增加歲幣十萬貫、絹十萬匹！」
「殿下英明！」蕭佑丹讚許地看了耶律濬一眼，這段日子以來，耶律濬處事的才幹，明顯有所增長，決斷事務也更加果斷。更可貴的是，太子以前雖然勇武，但是處事卻頗有書生的溫文，而現今卻多了幾分軍人的豪氣。
「那，派誰去汴京呢？」蕭素笑問。
蕭禧對耶律濬笑道：「殿下，這個差使便給我罷。」
「好！」耶律濬點點，拿來一皮袋酒來，遞給蕭禧，道：「便以此酒為君餞行！」
蕭禧接過酒來，喝了一大口，還給耶律濬，耶律濬也喝了一大口，二人相視，哈哈大笑。
劉忱與呂大忠坐在馬車上，相視無言。久議不決之下，遼人突然要求見京覲見皇帝，劉忱只好急報朝廷。朝廷立時答應了，且讓他與呂大忠一同回京。呂大忠本想在代州監視遼人，但接到詔命，也只好安排防務，與劉忱一同返京。二人各自想著各自的心事，劉忱抗詔談判，早將榮辱置之度外，但想到有可能前功盡棄，心裡也不禁頗為沮喪；呂大忠卻是擔心著代州的防務。
耶律濬派來的使者是蕭佑丹與蕭禧，名義上蕭禧為正，蕭佑丹為副。此時，蕭佑丹也在想著自己的心事……
那天晚上眾人散去之後，蕭素留下耶律濬和蕭佑丹，跪在耶律濬面前，以刀刺臂，發誓效忠。蕭佑丹知道，蕭素是在賭博，他把自己的前程，壓在了耶律濬能戰勝魏王耶律乙辛，順利登基之上。只要耶律濬順利登上大遼皇帝的寶座，他蕭素的前程也不可限量，但若失敗，必是族誅之罪。這個選擇，遼國的重臣們，都要做，遲早要做。在這個時候，能夠有蕭素這樣的重臣投入自己的旗下，可以說是耶律濬的一大勝利。考慮到耶律乙辛絕無可能在這個時候生變，為了顯示對蕭素的信任，蕭佑丹干脆決定離開一段時間，再次前往大宋的京城。
蕭素與耶律乙辛的關係並不好，他投入太子這一邊，應當是可以相信的……
蕭佑丹一面擔心著國內的局勢，太子的地位；一面隨著搖搖晃晃的馬車，經過陳橋驛馳入了汴京城——一座遼國所有的城市都比不上它的繁華的城市。
.文臣寄祿官，正四品上，無職掌。
.即韓琦。
.指宋仁宗，其陵名為永昭陵。
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