儘管不事張揚，但右丞相、三路宣撫大使石越親臨冀州的訊息，還是很快在中軍行營諸軍中宣揚開來。對於無所事事，每日只是操練部隊，絕不與遼軍交戰的中軍行營諸軍將士來說，這幾乎是他們這一個多月來最重要的事件，每個人都心裡面興奮的猜測，不少人將此視為大戰即將開始的一個訊號。
然而，石越九月十五日抵達冀州之後一兩日間的所作所為，卻又不象是來督戰的，更似來犒軍的，甚而很象是來給韓拖古烈送行的。十五日晚進駐冀州之後，石越就再沒有離開冀州一步，而是坐鎮冀州，連續召見中軍行營王厚以下的致果校尉以上將領，從阜城、東光、武邑、北望鎮，宋軍的高階將領，走馬燈似的，往返冀州之間。但無論是召見哪一位將領，是親信如唐康、王厚，還是一個素不相識的營都指揮使，石越都只是提問、傾聽，絕不發表意見。
與此同時，追隨石越而來的宣臺謨臣們，何去非與高世亮分道前往各處勞軍——自從宋遼在深冀間相持以來，宋軍這邊算是過上了好日子。其時宋朝雖然號稱繁華富裕，肉價也不算很貴，如陝西長安地區豬肉不過三四十文一斤，開封也不過一百一二十文一斤左右，然而以整個社會來說，即使是收入還算不錯的禁軍，除非他沒有家小，否則也不可能每頓都吃上肉食，更不用說大魚大肉。而自熙寧以來，雖然宋軍一直實行募兵制不變，但禁軍募兵的物件，卻也始終在緩慢卻堅定的改變著。儘管大量招募來自中產之家的「良家子」一直是個社會性的難題，世代從軍的禁兵仍然是宋朝禁軍的主要來源，但減少招募無賴子的數量，增加有一定家業的下戶男子的比例，也一直是石越與司馬光努力的目標。而他們的努力，在一二十年後，在西軍中已經有一定的成效，其中原因，大半倒是因為外部環境的變化，一則自熙寧西討之後，大量禁軍裁汰屯田，還有許多負傷的禁軍拿著豐厚的撫卹金離開西軍，由宋廷另行安置，這就使得世代從軍的兵源大量減少；此外則是因為相對來說，當時陝西路相較河北路貧困，而西軍聲譽又要好過河朔禁軍，兼之在持續不懈的努力下，歧視從軍的風氣也有相當改善，陝西路下戶中男子投軍的意願也更高。因此，在熙寧西討十餘年後，西軍中由下戶出身的禁軍，已然接近五成。而另一方面，西軍中世代從軍的禁軍，較之河朔禁軍中同樣出身的禁軍，也要淳樸許多。所以，對以西軍為主的中軍行營諸軍來說，這一個多月的生活，除了不能喝酒，便真的是如在天堂一般。他們竟然因此生出一種淳樸的感激之情來。因為他們相信這並非是他們應得的東西，在享受了這一切後，他們便會感到不安，期望能夠有所行動來報答這一切。
這樣的一種心情，若是河朔禁軍，就只會覺得可笑。同樣的待遇，若是施之於某些河朔禁軍，大概換來的回報，只是當停止這種待遇之後的怨言以及隨時可能因此而爆發的兵變。
但對於這些淳樸的西軍士兵來說，這卻是切切實實的感情。和他們講什麼保家衛國，有時候便如同對牛彈琴。在他們的心裡面，會自然而然的將陝西當成家，面對西夏時，他們能理解這一切，併產生一種同仇敵愾來。但要他們將河北這個陌生的地方當成「家」，那卻是極困難的。那對他們來說，只是一種虛無縹緲的概念，因為在這個時代，他們中的絕大部分人，一輩子都不曾聽說過「河北」，當他們到了此處，其實和到了外國也並無區別。因為他們也想象不到「外國」是什麼樣的，在他們心裡，外國就是西夏，而西夏與河北又有何區別？西夏人的話他們聽不懂，河北人的話，他們同樣也是聽不懂。
對他們來說，與其在一個陌生的地方說什麼「保家衛國」，不如直接告訴他們要「忠君護主」，至少後者的概念，在他們心裡還是根深蒂固的，易於理解。雖然同樣也難有共鳴。
他們最真實的感情，都表現在最普通的事情上。諸如有恩必報、鄉里之情、袍澤之誼，以及上司、同伴的感染……倘若他們的長官在戰場高喊著「忠烈祠見！」並且奮不畏死，他們就算心裡面並不真正清楚「忠烈祠」是個什麼東西，也會血脈賁張、義無反顧的跟著大喊「忠烈祠見！」然後為此而戰死沙場。
只有受過一定教育的武官們，以及極少數的普通士兵，才會有可能自覺意識到他們是為了另一些事情而戰鬥。儘管很可能每個人的動機都很複雜，往往都是高尚的與自私的動機混和在一起。對於絕大多數的武官來說，他們戰鬥，既是為了保護百姓，也是為了效忠宋室，但同樣也是為了升官發財。旁人很難知道，在某個時刻，他們心裡的哪一種動機會突然佔到上風……
有過撫陝平夏之經歷的石越，雖然十餘年來身處廟堂之高，卻倒還並沒有忘記尊重該尊重的現實。何去非與高世亮所到之處，必要殺豬宰羊、問疾給藥，宋軍的生活，令黃河北岸的武強城裡的遼軍都感到羨慕。其實就算對於契丹的宮衛騎軍來說，他們的飲食，平時在遼國時，也不可能保證天天有肉食吃，只能說是以乳製品與小麥類製品為主，南侵之後，初時還可以常常宰殺劫掠的牛羊牲畜，大口吃肉，大碗喝酒，但自從八月中旬以後，每日就只能煮點肉湯，啃啃乳酪，連酒都要限量供應。進入九月以後，遼人最愛喝的酒露，除了軍中貴人，普通士兵便完全喝不到了，只能勉強保證奶酒的供應。
何去非與高世亮四處勞軍，而石越與宣臺另外兩個謨臣——折可適與範翔的舉動，更看不出馬上要開戰的跡象。九月十六日，石越先是在冀州大宴，包括當日前來冀州參見石越的宋軍將領王厚等人在內，所有文武官員，一律參加，為韓拖古烈餞行。宴會之上，除了石越外，人人賦詩，雖然許多人的詩中多含譏諷之意，但折可適與王厚的送別詩卻是中正平和，一派祥和之氣。十七日，石越又遣折可適與範翔親自護送韓拖古烈與韓敵獵至武邑上船，臨別依依，幾乎令人疑心宋遼之間，已經停戰。
但局勢的變化，總是出人意料。
九月十八日清晨，在神衛第十營、第二十營近兩百門火炮的掩護下，武邑的龍衛軍在種師中的統率下，突然強行渡河，攻打武強。
戰火重新點燃。
不過，遼軍似乎早有準備。此時駐守武強的遼軍不過三四千人，在神衛第十營渡河之後，幾十門火炮剛剛架好發炮，遼軍便在武強城內四處放火，隨即棄城北走。种師中下午便奪回武強城，卻直到深夜才算勉強撲滅城中的大火。
同一天，姚麟亦率雲翼軍自信都北上，收復了被遼軍放棄的深州城。
儘管深州與武強城都已經殘破不堪，但為了謹慎起見，姚麟與种師中都沒有進一步的行動，而是選擇了在兩處紮寨過夜。
九月十八日的戰局發展，令當天抵達武邑督戰的石越與王厚略感意外。遼軍沒有趁宋軍立足未穩之時發動攻勢，這讓二人的心中，都隱隱生出一種不祥的感覺。而接下來發生的事情，更是真正的出乎預想。
石越最終採納的是何畏之所獻的雙頭蛇戰術，宋軍的反擊以种師中與姚麟為先鋒，分頭並進，互相支援，而王厚則率威遠軍與雄武一軍為中軍，隨後策應。宋軍步步為營，互通聲氣，不給遼軍可乘之機，縱然遼軍有誘敵之意，亦無計可施。
但這個萬全之策，卻象是一拳打在了空氣中。
當十九日姚麟與种師中率軍北進，打算向武強以北的遼軍大營挑戰之時，才發覺在十八日晚上，遼軍已經兵分兩路，從容北撤。並且可以斷定，遼軍是由韓寶率領所部主力，北撤安平；而蕭嵐則率一部分遼軍，北撤饒陽。
宋軍原本張開大嘴，露出獠牙，想要一口咬住遼軍的蛇尾，沒想到一口下去，卻咬了個空。遼軍彷彿突然之間，完全沒有了與宋軍在深州決戰之意，不僅沒有對宋軍半渡而擊之，反而一擊即走，果斷的退到了滹沱河以北。
這比宋軍諸將事先所設想的更狠更絕。
遼軍的意圖是十分明顯的。
這一切絕不可能是巧合。若非早有預謀，就算早已架好浮橋，一夜之間，遼軍數萬人馬，也斷難從滹沱河南撤得乾乾淨淨。而若說是宋軍的進攻正好趕上了遼軍的撤軍，就未免更加令人難以置信。因此，遼軍幾乎是擺明了在引誘宋軍追擊。
只不過，宋軍本以為深州是雙方默契的決戰戰場，而事實卻是遼軍不再接受這個戰場。
但事已至此，宋軍也不可能再猶豫不決。
九月二十一日。祈州，深澤鎮。
百餘騎披著暗紅色皮甲、高舉著持盾白額虎頭戰旗與紅底白尾鷂戰旗的騎兵，沿著滹沱河北，稀稀散散的拖成長隊，朝東邊的安平方向行進著。統領這隊騎兵的，正是新上任不久的橫山蕃軍都行軍參軍劉延慶。
所謂的命運弄人，莫過於此。就算是劉延慶自己，大概也想不到，他的官運竟然如此亨通。幾個月的戰爭，他如今儼然已成為大宋左軍行營中屈指可數的高階將領。而與之形成鮮明對比的，則是此時也在隊伍中的劉法，一個區區的陪戎副尉，在武騎軍中，做個都兵使都不夠資格，還是劉延慶一力保薦，劉法才得已以權都兵使的身份，來統率這一個都的武騎軍。
劉延慶抬頭看了看隊伍前面的兩面戰旗——橫山蕃軍的紅底白尾鷂戰旗和武騎軍的持盾虎頭戰旗——心裡面不由得覺得十分的諷刺。白尾鷂是一種小型鳥類，在威風凜凜的老虎面前，讓人感覺給老虎塞牙縫都不夠，可事實上，這種鳥卻是迅猛的肉食動物，捕殺獵物，毫不留情。
看到這面戰旗，劉延慶不禁又有些得意，橫山蕃軍原本是沒有這種徽記戰旗的——熙寧年間，這種戰旗往往是大宋朝整編禁軍的標誌。劉延慶履新之後，對橫山蕃軍原來的戰旗怎麼看怎麼不順眼，便嚮慕容謙獻言，上稟樞府，橫山蕃軍才有了紅底白尾鷂做為自己的徽記。慕容謙選擇白尾鷂這種動物，大約是希望自己的這支軍隊，能夠打下與當年西夏鐵鷂子一樣的威名。不過劉延慶當時想的其實很簡單，一是覺得這樣更威風更有氣派，再者他也是希望可以藉此給橫山蕃軍去去晦氣，轉轉運。儘管這並沒有什麼依據。劉延慶知道王贍對此很是羨慕，他也想讓武騎軍改一改軍旗來轉轉運，不過結果卻是換來一頓嚴厲的訓斥。說到底，徽記不是想改就能改的，僅僅是要給武騎軍的大小武官換腰牌，就是一筆不菲的開銷，如今從樞府至宣臺，對武騎軍是既不抱什麼希望，也沒什麼好臉色，王贍此舉，實是有自討沒趣之嫌。
劉延慶又仔細看了看那面持盾白額虎頭旗，端詳那白大蟲半天，總也覺得沒什麼殺氣。選擇白虎做徽記的禁軍不少，赫赫有名的宣武一軍的徽記，與武騎軍的相比，就是少了一面盾牌，可劉延慶每次看到，都會覺背上直冒寒氣。
「也是，明明是大蟲，卻又拿甚麼盾牌！這分明便是露怯了……」劉延慶不由在心裡面嘀咕道。
大敗之後重新整編的武騎軍，只有四千餘人馬，也就是兩個營略多。更羞辱的是，王贍想在真定一帶募兵，補充兵員，結果根本徵募不到什麼人，真定府的青壯年，寧肯捨近求遠去投定州段子介，也不肯進武騎軍。一個多月下來，王贍才勉強徵募了不足兩千人，組成第三營，然而宣臺、兵部、樞府，沒有一個地方肯撥給武騎軍戰馬，王贍只得從其他兩營中勻出一百匹戰馬，至少讓武官們有馬騎，因此這第三營有與沒有，其實也沒甚差別。此番左軍行營再度東進，第三營便留在了後方，沒有出征。
這四千餘武騎軍，在一個多月前，其萎靡不振，士氣低落的程度，令人看了都覺得可憐。石越誅殺了一大批武騎軍將領之後，這支河朔禁軍的驕橫之氣，的確是徹底消失不見了，但是，他們也一同失去了軍隊該有的悍勇之氣，從各級校尉至普通的節級士兵，若不是變得渾渾噩噩，就是唯唯諾諾。恐怕如今就算找遍大宋，也再找不到一支如此聽話的禁軍。
承受著恥辱性的大潰敗，主將以下一大批中高階將領被斬首，此外，幾乎每天都有未如期自首的武騎軍士兵被捕獲，然後以通敵罪處死，傳首軍中……不僅如此，還要被上司、友軍甚至普通市井百姓們歧視、嘲笑，彷彿揹負著武騎軍的名字活著，便已經是一種罪過。這一切，讓這些殘存的武騎軍將士，只要稍有風吹草動，就覺得將要大禍臨頭。
對於這樣的劇變，武騎軍都校王贍是一籌莫展。找不出任何應對之策的王贍，只好向劉延慶求救。劉延慶本人也是毫無辦法的，但是他很快想到了劉法。儘管他不是很喜歡劉法這個人，可他心裡面還是知道劉法是頗有治軍之能的。而王贍雖然老大不樂意，但為了自己的前程，也只能權忍一時，聽從劉延慶的勸諫，嚮慕容謙要來了劉法，讓他在武騎軍直屬指揮中擔任都兵使，時時問計問策。
劉法的確很有些能耐。才到武騎軍，他便要王贍給全軍士兵放假探親三日。其時武騎軍的家屬，除了一些武官，大部分都住在真定城內，當三天假畢，這些士兵歸營之後，果然都變得漸有生氣。然後劉法又向王贍獻策，將武騎軍移營到真定府以東定州境內的無極縣訓練。到了無極後，劉法又要王贍嚴守營門，將士輕易不能出寨，而外人也無由得入，幾乎是與世隔絕。同時，他又讓武騎軍兩個營全部改披皮甲，卸去馬甲，每日只管操練騎射，並按每天的射箭成績將士兵分成三等，上等者分在一營，每頓有酒有肉；中等者在一營，每頓有肉無酒；下等者分在一營，每頓無肉無酒，還要多練兩個時辰。十餘日後，他又從士卒中選出三百武藝出眾者，皆披鐵甲，只習練砍殺衝陷之術……如此自劉法到武騎軍，不到一個月的時間，原本眾人皆以為無可救藥的武騎軍，竟然又漸漸有了些模樣。慕容謙親來校閱，很是誇讚了王贍一番，稱他治軍有方，並向宣臺保薦他正式升任武騎軍都指揮使。
可惜的是，天下之事，禍福相倚。
慕容謙很快接到了石越再次率軍東進的命令。左軍行營諸軍東進深澤，在無極紮營的武騎軍，便做了前鋒。本來誰也沒有料到這次東進深澤鎮會遇到什麼戰事，這「先鋒」之名，其實也就是慕容謙鼓勵鼓勵武騎軍而已。哪知道，大軍未至深澤，便聽到探馬傳回的遼軍韓寶部北渡安平的報告。劉延慶幾乎懷疑是不是自己命裡和韓寶犯衝，他隨慕容謙去深澤前，還滿心以為遼軍必然自饒陽會合遼主撤兵！
不出他所料，慕容謙自上次敗給韓寶，憋了一肚子的氣，聽說韓寶到了安平，立即下令全軍加快行軍速度。原定在深澤鎮紮營的武騎軍，奉令再進二十里，至祈州與深州的邊界附近紮寨。
深澤與安平相距本就不過五六十里左右，兩地之間，一馬平川，三四十里的距離，宋遼兩軍都隱約可以看到對方的營寨了。不過韓寶多半也沒有料到，他才到安平不久，會從西邊又冒出來一支宋軍。武騎軍營寨都沒有扎穩，便有兩千餘騎遼軍氣勢洶洶的殺來——幸好遼軍見到是持盾白額虎頭旗，識得是河朔武騎軍，便也沒太放在眼裡，兩軍在深澤、安平間激戰半日，各自死傷了幾十人，等到韓寶醒悟過來，派兵增援，王贍竟然將營寨紮好了。
這雖然算不得什麼勝仗，遼軍以半數兵力進攻，武騎軍兩倍於敵，還有個半就之寨可供防守，武騎軍傷亡還要略高於遼軍，要換在拱聖軍，姚兕多半會氣得想殺人，但對武騎軍而言，卻真是如同打了個大勝仗，全軍上下，士氣大振。待韓寶再遣兵來攻，一則天色將晚，再則武騎軍當真是眾志成城，遼軍也只好做罷。
待到次日，慕容謙已親率輕騎趕到，入寨增援。但韓寶仍欺慕容謙部是新敗之軍，只是分兵一部，由蕭吼統率，圍攻慕容謙與王贍。自己則親率中軍，監視滹沱河南蠢蠢欲動的种師中與姚麟——這也是情理之中的事，在韓寶心裡，比起手下敗將慕容謙，赫赫有名的雲翼軍與龍衛軍，自然是更大的威脅。
而慕容謙的數千輕騎，再加上四千武騎軍，的確也非遼軍敵手，九月二十日雙方激戰整日，面對遼軍的優勢兵力，宋軍可以說是屢戰屢敗，屢敗屢戰，全靠王贍扎的好硬寨，才總算穩住陣腳。但橫山蕃軍的步軍主力趕到，至少還要兩三天，慕容謙既擔心堅守不住，又害怕遼軍牽制住自己，分兵前去截擊他的步軍，因此便定下計來，二十一日一大早，趁著雙方混戰之時，由劉法護送劉延慶趁亂出寨，繞一條遠道，渡過滹沱河，聯絡滹沱河南邊的宋軍。
慕容謙與劉延慶其實都不知道姚麟與种師中就在滹沱河的南邊，這是戰爭中的平常事，但他事先已得到宣臺的軍情通報，知道中軍行營已經開始反攻深州。而韓寶又突然出現在安平，再加上打了一整天的仗，遼軍不僅主力沒動，連韓寶的大旗都見不著……故此慕容謙才認定，在幾十裡外的滹沱河附近，必然還有一支讓韓寶更加忌憚的宋軍存在。他不知道那支宋軍是否已經知道自己正在與遼軍激戰，但就算知道，也不會清楚這邊的真實情況。因此，他才做出這樣的決斷，不惜派出都參軍劉延慶親自前去聯絡。
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