連呂大防也面露遲疑之色。
要南撤的至少有八州之地，總人口粗略估計，不下兩百萬！
雖然戰事一起，總會有大量的難民南涌，但是許多有家有業的人，還是會固守家鄉。這和朝廷組織南撤是完全不同的——若是朝廷釋出詔令，那種情況下還願意留守的人，將會少之又少。超過兩百萬人口的難民，無論宋朝財政多麼寬裕，都勢必是不能沉受之重！
就算在軍事上能起到堅壁清野的作用，就算在政治上能爭取民心……
本來這件事情，是可以不必考慮的。歷朝歷代都沒有這樣的事情，朝廷從來都不會考慮要保護百姓離開自己的家鄉，以躲避戰爭的危險。百姓是理所當然要承受這些的。
可是石越卻提出了這件事。
若他不提，眾人都可以當沒有這事情。但是他既然提了，公然說不管那些百姓死活，卻也沒人說得出口。
沒有人知道石越在想些什麼。他要麼就不該提起這件事；要麼就應該支援範純仁。可他提出這件事來，卻把球踢到別人的腳下……
「子明丞相以為呢？」高太后顯然也想明白石越在想什麼。
「臣以為，事涉八州逾兩百萬百姓，是撤是留，該由兩府共同決定。」
「唔。」高太后若有所思的望著石越，過了一會，才轉向韓維，問道：「韓樞使是何主意？」
韓維這一生中，還從未認為自己是一個不顧百姓死活的人，事實上，他是堅信自己一生中，是時刻以百姓疾苦為念的，但是他萬萬沒想到，自己就這麼被石越架到了火上烤著。他甚至不知道自己是該怨恨石越，還是該感謝他讓自己有這麼一個機會來考驗自己的良知。
遲疑了好一會，韓維才終於說道：「臣以為，不能下詔令八州之民南撤。」
高太后的目光在韓維身上停留了好一會，才移向韓忠彥：「韓相公？」
「臣以為韓公所言有理。」
「蘇相公？」
「臣亦以為韓公所言有理……」
高太后一個個的詢問著她的宰執們，沒有人站在範純仁一邊。連呂大防都反對南撤百姓！
她終於又將目光移回石越身上，再一次問道：「子明丞相以為呢？」
石越沉默了半響，「是臣定策退守大名府，雖然當日並未想到這麼快便會有契丹南犯之事，然既是如此定策，實際上便是臣已經出賣過這八州二百萬百姓一次了！」
「一個月前，朝廷爭論契丹是否會南犯。君實相公與臣，皆誤斷契丹將在九月南犯，故不欲倉促定策。一念之差，誤國至此。臣算是第二次出賣了這八州二百萬百姓！」
「俗語有云：事不過三。」石越抬頭望著高太后，「臣已經出賣了這二百萬百姓兩次，實不願再出賣第三次！」
「子明！」這一下，韓維是真的急了，他不顧禮數，轉身望著石越，道：「為相者，當以大局為重！切不可意氣用事。」
「韓公所言的確有理。」石越迎視著韓維的目光，但是語氣卻十分堅定，「不過，當年漢昭烈帝於敗軍之中，仍不肯拋棄百姓，這隻怕不能算是意氣用事。」
他轉頭面對高太后，「太皇太后，臣以為，只須我大宋不失恩信於百姓，大宋便絕無亡國之理！」
「子明丞相說得極是。」高太后點了點頭，從容說道：「若謂我趙家將以結恩信於百姓而失國，老婦亦以為天下間斷無是理！」
她說完，環視眾人，離座起身，高聲道：「草詔：令趙、冀八州州縣官，諭告境內百姓，凡自願南撤至大名以南安置者，聽！沿途州縣，許開倉廩賑濟！」
「太皇太后聖明！」石越與範純仁率先跪了下去，高聲頌道。
「太皇太后聖明！」儘管心裡面大不以為然，但是自韓維以下，其餘的宰執們，也並沒有堅持反對。
沒有人能知道這個史無前例的決策是對是錯，也沒有人能知道大宋究竟要為此付出什麼樣的代價。連石越與範純仁也不知道，他們心裡都清楚，在軍事上，在財政上，這毫無疑問都是一個極端愚蠢的決定。但是，這個決策，也許會讓河北少死十萬、甚至幾十萬百姓！為了這個原因，他們也願意冒冒險。
內東門小殿議事之後，石越與韓維又領著兩府宰執前往迎陽門幄殿，向小皇帝稟報了議事的結果。按故事，趙煦沒有多少開口的機會，實際上他也想不出來什麼好問的。儘管小皇帝成天想著北伐收復燕雲，但戰爭真的來臨，他對遼國的瞭解，卻是少得可憐。而且，他顯然還沒有從震驚中恢復過來，對這些反對他「先見之明」的宰執，還抱著一些牴觸。
然後，宰執們便各自去忙自己的事情。韓維與韓忠彥、許將一道，徹夜召集密院與兵部的主要官員會議；李清臣則去知會開封府，親自帶人去遼國使館抓人；而蘇轍與呂大防則可以各自回府，休息一晚。石越與範純仁雖然無事，卻也還不能休息，他們還得去左丞相府，向司馬光報告會議的情況。
當石越與範純仁去到司馬光府上時，司馬光半臥半躺的靠在一張軟榻上，只能用目光打量著二人。他依然還有知覺，清醒著，但是氣若游絲，發不出聲音來。
石越仍然詳詳細細的向他介紹著內東門小殿議事的情況，範純仁則不時在旁邊做一些補充。司馬光顯然是在認真的聽著，時不時用不易覺察的動作點點頭，有時則皺皺眉。石越知道司馬光的夫人張氏在六十歲的時候便已經去逝，他生平不曾納妾，張氏夫人共生三子，前二子皆早夭，只有司馬康長大成人，自司馬康死後，便是由他的一個族侄司馬富來照料他的生活。但幾年前，司馬光將司馬富也打發回了陝州老家，左丞相府上，便只剩下一些僕人照顧司馬光的生活。此時，他的僕人們都遠遠的站在門外，規規矩矩的叉手侍立著，既沒有探頭偷窺，也沒有人交頭接耳，但是石越能發現，每個人的臉上，都的的確確流露出悲慼之色。
這不由讓他有些感慨，司馬光的確能有這樣的人格，能夠讓與他毫無血脈關係的人，都發自內心的敬重他。
當石越說到他們決定南撤大名府以北的八州百姓之時，他發現司馬光的嘴唇在動，似乎是低聲說著什麼，他立即停了下來，認真的聽著，但是卻什麼也聽不到，然後，或許是因為剛才試著說話用盡了力氣，司馬光闔上了眼睛。
過了好一會，他才又睜開雙眼，費勁的伸手，指了指榻對面的一個書架。範純仁站起身來，順著司馬光所指的方向，走到書架前，那上面放著一冊冊的書稿，還有一個黑色的木盒。範純仁愣了一下，取來這個木盒，回到司馬光的榻邊。
果然，司馬光滿意的點了點頭。又伸手指了指房中的火盆，此時的天氣，火盆並沒有生火，範純仁一時沒明白司馬光的意思，問道：「丞相是要生火麼？」
卻見司馬光幾乎是無法察覺的搖了搖頭，又抬起手指，指了指範純仁手中的黑盒子。
範純仁怔了一會，才明白他的想法，「丞相是想叫我燒掉這個盒子？」
這次卻是猜對了，司馬光又點了點頭。
直到此時，石越才突然間想起近二十年前，不，應該是十八年前，柔嘉曾經對自己說過的一件事情。他心裡猛的一驚，他早就已經把這個盒子忘了個乾淨，沒想到，此時還能再見著這個物什。
這一瞬間，他頓時明白過來司馬光在想什麼。
範純仁卻是什麼也不知道，但他什麼也沒有問，只是吩咐僕人找來木炭，生起火盆，依言將那盒子，扔進盆中。
石越與範純仁都是呆呆地望著那個木盒，在火盆中，慢慢燒成灰燼。二人都沒有注意到，身後的司馬光，便在此刻，已經永遠地闔上了雙眼。
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