「為何？」石越一愣。
「君實相公以為，遼國亦是大國，並非無信義可講的小邦。遼主若果真有南下之意，他兵馬一動，也瞞不了我們。既然如此，他又何必答應更立新約，讓自己落個背信棄義的名聲，取笑於天下？」範純仁平靜的說著，他心裡既覺得司馬光說得有道理，但是直覺上，他又覺得唐康的話是可信的。
章惇聽到這話，也不作聲，只是嘿嘿直冷笑。
範純仁看了他一眼，不由有幾分著惱，但他是講宰相風度的人，不便輕易動怒，只淡淡問道：「子厚這又是笑什麼？」
「我不笑什麼。」章惇譏道，「但若是某，若要對遼國用兵，那不管遼國會不會知道，能多瞞一天也是好的。信義不信義的，打輸了才會被笑，若是贏了，便是妙計。」
他見範純仁一時不說話，又轉身石越，問道：「丞相又是何主意？」
石越望望章惇，又望望範純仁，苦笑道：「只怕這回唐康時是對的。」
「那……」章惇方鬆了口氣，但石越馬上打斷了他，又說道：「但若說服不了君實相公，便說服不了太皇太后。太皇太后不下旨，樞密院便不會發兵符，子厚以為誰能調動得了一兵一卒麼？」
他潑了章惇一頭冷水，又轉而對範純仁問道：「範公，你自己如何看法？」
範純仁坦然回道：「我以為君實相公與子厚各有道理，各在五五之間。」
「五五之間！」章惇氣得直冷笑，半晌，才惡毒的丟下一句話來：「丞相、範公，莫謂我言之不預，若我等這般坐等著契丹南下，日後休要後悔今日自掘墳墓！」他說完，尚覺心裡猶有餘怒，又冷語道：「二位且記住了，今日皇上是為何來的寶相寺！」
說完，抱抱拳，也不告辭，竟轉身下塔而去。
範純仁默默地望著章惇那怒氣衝衝的背影。他又要下注了！他在心裡鄙夷的說道。他對章惇不無欣賞，在大宋朝的宰執中，他都算是出類拔萃的人材。但是，章惇因為王安石的賞識而發跡，又審時度勢，極其有先見之明的轉而支援石越，終於在紹聖以後，得以進入政事堂。可他不會就此滿足！
雖然不願意多想，但是王安石的突然去逝，卻讓一切變得現實起來。將要死去的，不僅僅是王安石。太皇太后、司馬光，都已經是風燭殘年，隨時都可能和王安石一樣，一覺醒來，就陰陽殊途。
這對於範純仁來說，是一種不幸。但對於章惇來說，卻是一個機會。
如今擋在章惇面前的，表面上只有司馬光、石越、韓維、範純仁四人，以目前的形勢，他是無法動搖這四人的。而實際上，他想更進一步，難度卻還不止於此，他的地位也不如韓忠彥牢靠，甚至未必及得上呂大防、蘇轍們——如若司馬光、韓維去逝，石越必然是左相，韓忠彥也許會接任樞密使，範純仁有更多的機會做到右相，然而，在吏部尚書的選擇上，章惇甚至會排在呂大防與蘇轍之後。
但是，若是太皇太后也死了，那麼情況就會大不相同。
範純仁看了一眼石越，章惇也許已經開始懷疑石越。石越還能不能帶給他進一步的權力？還有，章惇甚至還不是一個只要有權力就可以滿足的人，他還會衡量石越是不是真的能給他實現他政治抱負的機會！
皇帝今日出現在寶相寺，在章惇心裡的震動，一定比他和石越更大。他一定看到了重新下注的機會，但剛剛說的話也透露了他內心的懊惱——幾年前，是他與遼人談判達成的協議！
範純仁又有點的不快的想起幾個月前發生的一件事。
那是陳元鳳從河北路寄來了一封奏摺，在奏摺中，陳元鳳表達了他對國家內外之事的一些看法，並提出改革之法。他對益州之事耿耿於懷，再次力陳當年的「熙寧歸化」不可因為失敗而全面否定，宣稱當年的失敗只是因為時機與策略的失誤，並再陳進取之策。他還公然指責司馬光與石越耗費國力構建大名府防線，是「不思進取」毫無用處，建議加強對河朔禁軍的訓練，積極謀劃規復幽薊之策，以圖「萬世之利」。此外，他還措辭強烈的批評現今的食鹽政策讓國家流失了大量的收入，而利益全被商人壟斷，要求恢復禁椎，以籌措更多的軍費……
但那份奏摺中最重要的內容，還是陳元鳳提出的變科舉之法以革吏治。
陳元鳳在奏摺中獻策，變革現今的科舉之法，部分恢復唐代的辦法。即在考中進士之後，進士們還要再次參加吏部舉行的考試，才能真正做官。而吏部的考試，則要考法律條文、錢糧支用之法、公文格式等等，使這些進士們不至於到了地方州縣後，一無所知，空有報國為民之心，卻經常被胥吏所欺。另一方面，他還建言在各路舉行「路試」，這種「路試」，只考法律條文、錢糧、公文格式等庶政之法，通過這類考試的讀書人，即委派回本州本縣，擔任胥吏。陳元鳳認為，只要繼續執行熙寧之法，進一步提高胥吏的俸祿，那麼就可以吸引大批的讀書人加入，從而既解決了許多考不上進士的讀書人的出路，也能提高胥吏之素質，是國家大治之良策。
並且，按大宋現行之規定，胥吏雖然積功累勞，也有機會升遷到主薄，甚至是縣令，但實際上卻是萬中無一能有此幸運。因一無升遷之望，二無優厚俸祿，胥吏欺上瞞下，貪汙虐民，也是情理之中。但陳元鳳認為，若推行他所獻之策，則讀書人做胥吏，不僅本身更有節操，而且因為還有繼續參加科舉考進士的機會，也就是實際上打通了官、吏這兩個階層間流通之關節。會有不少讀書人將此當成暫時謀身之法，而當他們真的考上進士後，也是為國家造就了一批深知下層情弊的能吏。
但陳元鳳的這份奏摺，被司馬光斷然拒絕。
司馬光堅持官與吏是清濁兩流，朝中也有不少大臣指責這是將士大夫與胥吏們混為一談，「大亂國體」，他們並且宣稱這個獻策，未見其利，先見其害——改革是不是能取得成效不好說，但是若用此策，則各路增加考試、增加胥吏的俸祿，單就這兩樣，國庫就又要支出一大筆錢財，因而不肯接受這個建議。
但是範純仁心裡知道，這個建議之所以被拒絕，除了這些原因，還因為陳元鳳所獻之策，乃是「王安石遺法」。
這實際上是當年王安石致力於改革胥吏把持縣政的繼續。
若論此政策本身，範純仁是贊同的；石越雖然態度微妙，但是範純仁知道他也是支援一試的。
但是，二人也深知此事在朝中反對的聲浪會有多大。已經中了進士，搖身一變成為「士大夫」的人，絕大部分都是不願意和聲名狼藉的胥吏們沾惹上任何牽連的。只要一想到將來會出現一大批胥吏出身計程車大夫，他們便已經恨不能能把陳元鳳活吃了。
而這些「士大夫」們，至少太皇太后堅信，他們才是大宋朝長治久安的根基，因此這份奏摺最終被束之高閣，太皇太后反而下旨將陳元鳳訓斥了一通，要他安分守己。
然而，範純仁知道小皇帝卻對陳元鳳的這份奏摺公開表示過欣賞之意。那就是在他主持經筵之時，那天講的是漢朝吏治，小皇帝似乎知道陳元鳳與他往來甚密，因此突然提出了這個問題，詢問他的看法。
當時太皇太后、所有的宰執、翰林學士都在場，範純仁被小皇帝問得汗流浹背，好不容易才應付過去。
但他當時，分明看到了小皇帝眼中的不滿意。他也看到了王安石眼神中的欣喜、許將的得意、還有章惇的異樣……
也許真是冰凍三尺！
範純仁轉過頭來，看到石越正在望著他。他不打算告訴石越他在想什麼。儘管這些年來，兩人在政事堂內合作無間，互相欣賞、敬重、體諒，也互相影響著。但也是正因為如此，範純仁在石越那裡學會了妥協與保留。
君子愛人以德。如果石越身邊真有形成一種朋黨，對石越來說，可未見得是好事。身處朋黨之中，哪怕你是被他們奉為首領，但有時候，你是會被這朋黨裹脅著，做一些身不由己的事情的。而且，朋黨的勢力越大，就越是禍害。
範純仁自己就努力的與所謂的「舊黨」們保持著距離，只是秉承自己的理念來做事。他覺得，如果章惇真的與石越分道揚鑣，對石越來說，反而是一件好事。
他讓自己不再去想這件事，讓思緒回到剛才的話題上，「子明相公，若是君實相公判斷失誤，遼人真的南下，你以為我們付得起這個代價麼？」不管怎麼說，範純仁還是有些擔心的。
石越知道他的心意，沉吟了一會，道：「也許我們得做好遼人已經攻到大名府的準備。」
「啊？」範純仁吃了一驚。
石越知道範純仁於此不太熟悉，又解釋道：「範公，河北防線，要防的地方太多，而有險可守的地方太少，因此就必須屯集更多的兵力方能形成有效防禦。而最糟的是，大部分所謂‘關隘’，竟然是遼軍可以設法繞過的。除非我們處處佈置重兵，否則總有兵力薄弱之處，但我們也不可能有那麼多兵力。因此，除非遼軍蠢得見城就攻，逢寨必戰，否則，就算遼軍一動我們就得到訊息，並且馬上下令徵調西軍，西軍還要安排防務，還要進行必要的行軍前的準備，等他們趕來支援，最快也要兩個月，若有意外，花上三個月也有可能。那時遼軍多半是攻到大名府了。」
「那河朔禁軍？」
「河朔禁軍重兵集結於大名府防線，不管是對是錯，這是既定策略。臨戰變陣，兵家大忌。因此絕對不能輕舉妄動。」石越其實只是不信任河朔禁軍的野戰能力，害怕久疏戰陣的河朔禁軍碰上遼軍崩潰，從而導致無法收拾的後果，但他卻不便將這些話說出來，「我們到時候能依靠的，只有前線州縣駐軍將領的才具，還有駐紮在汴京附近的禁軍。但是……」
石越的「但是」後面是什麼，範純仁心裡也是知道的。要調動拱衛汴京安全的禁軍，不是那麼容易的事。
他不由得嘆了口氣，用詢問的語氣問道：「若是現在開始準備……」
「那我們就可以馬上安排西北防禦，令將要抽調的西軍、蕃軍預作準備，吩咐沿途諸路做好供應軍糧之準備，一旦有事，西軍就能迅速馳援。」石越迅速的說完，停了一下，又補充了一句：「甚至，遼人知道我們有備，也許就會打消南犯的主意。」
那可未必是好事。範純仁在心裡苦笑了一下，若是勞師動眾，而遼人卻不來了，到時候誰來承擔這政治後果？畢竟，誰也不能證明遼人原本是準備南下的。
他看了一眼石越，突然想到，石越不肯在這件事上過於堅持，而是希望能夠說服司馬光，是不是也是因為知道這個後果呢？
反對司馬光，最後還註定會被證明司馬光才是對的。就算是石越，也不會願意做這種大損威信的事吧？
「此事朝會還會再議。」範純仁決定再去找一次司馬光，但他也不必向石越承諾什麼，「但我以為樸彥成的意見送回來之前，不會有結論。在此之前，只能是責成職方館多刺探點有用的情報。」
.宋時稱宰相之子為東閣。
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