趙頊雖死，但兩府當中還是有忠於他的宰執。侍中王安石、兵相孫固，二人皆受趙頊知遇之恩，年紀也大了，名位已高，再無所求，亦不懼得罪高太后，故對於趙顥叛亂之事，心懷耿耿，絕不肯善罷干休。只不過二人並無證據，不能就此發難而已。而除韓忠彥外，範純仁、御史中丞劉摯，卻都有意保全趙顥的性命。
其餘諸人，司馬光雖態度不明，但潘照臨卻認定他亦不想對趙顥趕盡殺絕。而且他是首相，按例要擔任山陵使，詔令在大斂成服前就會頒佈，所以他有足夠的藉口謀定而後動。
而吏部尚書王珪雖然平叛無功，卻因為進宮時被石得一禁錮，受了驚嚇，竟然就此一病不起。趙頊選定的六位託孤之臣，眼見著他剛剛升遐，便要少了一位。王珪一生行事，本來就無甚主見，此時更不會強出頭。
至於韓維、蘇轍、李清臣三人，韓維在理智上縱想饒過趙顥，但他畢竟是趙頊潛邸之臣，對趙顥之憤恨，可想而知；蘇轍心裡便有想法，但此事既無關他利害，又無情感之羈絆，他回京未久，地位未固，此時惟石越馬首是瞻，亦不奇怪；而李清臣雖是後進，然受趙頊之知遇恩，不在韓、孫之下，只是在兩府宰執之中，他的地位最不鞏固——他雖然支援新法，卻與王安石等新黨人物並無故舊，而是由趙頊一手提撥，趙頊一死，他在朝中立即便孤立無援，而偏偏他在太府寺的政績還受人詬病，此時不知有多少人對他的位置虎視眈眈，在這種情勢下，以李清臣的性格，定會加倍謹慎，遠避是非。
朝中重臣各懷心思，因此，在此事上，石越的態度猶當謹慎。
石越貴為右相，又是託孤之臣，在朝中本就威信素著，此番平叛，又立大功，他一言一行，都已是舉足輕重。更何況此番王、馬意見竟然出現分歧！
雖然，在這些事上面，連潘照臨也弄不清石越的態度究竟如何……但潘照臨卻覺得，自己有義務替石越事先謀劃好這一切。
但是，當潘照臨回到石府之時，石越卻正在病榻上接見桑充國與吳從龍、曹友聞。
這吳從龍原亦是陳良的舊識，最精於禮制典章之學，早就投入石越門下。但他自入仕以來，因吏材平庸，又受石越牽累，竟徘徊州縣十餘年，一直難以升遷。直到石越重掌權柄，陳良在石越那裡幫他說話，這才終於讓石越想起還有他這麼個人，將他調任鴻臚寺主薄。他三日前方抵京履新，正好避開了國喪。
潘照臨亦不知道這三人如何竟會湊到一塊，但石越八日晚上在福寧殿指揮平叛，左臂受傷，九日又忙了一天，沒心思去管這傷情，不料到了九日晚上，竟突然暈倒在回府的路上。宮裡派了太醫來診治，特許石越休養一日，便這麼一日之閒，石越卻又會見起桑充國等「閒人」來。潘照臨又見陳良與侍劍不加阻止，反在一旁作陪，言笑宴宴，心裡更加不悅，撇了撇嘴巴，走到石越榻邊，亦不說話，自己挑了張椅子坐了下來。
眾人見他進來，除石越外，連忙都起身行禮。石越卻沒留意潘照臨的臉色不對，只是微微額首，便又轉頭對桑充國等人說道：「潘先生亦是自己人，不必拘禮。長卿，你繼續說南北之論，亦讓潘先生評點評點……」
桑充國點點頭，又向潘照臨以目示意，道：「我剛剛聽曹員外說起兩浙人材之盛，便想到前些天幾個福建學生的南北之論……此事卻要從本朝進士第說起，因今年是省試之年，學院裡，有好事之人，貼了一張大表出來，上面列舉了自太祖皇帝以來，各路中狀元的人數，便由此事，引起了口舌之爭。」
「狀元？」吳從龍在一旁笑道：「大行皇帝在位期間，共有六位文狀元，許安世是治平四年的狀元，未經殿試，在下記得那年是君實相公知貢舉，除此之外，只有時彥是開封人，其餘當皆是南人，自仁宗以來，福建之士多魁天下，也難怪他們得意……」
他只顧賣弄著，不料卻見桑充國搖了搖頭，不由詫道：「難不成在下記錯了？」
「子云記得不錯。」桑充道注目吳從龍，又道：「不過國朝建國以來，狀元卻還是北人居多的。非但是狀元，進士及第的人數，兩府宰臣人數，乃至有幸進國史館立傳諸賢，北人皆遙遙領先。而本朝名臣名將，更多為北人。國朝以來，北人對南人素有成見，此亦是眾所周知，賢如范文正公，雖身為南人，卻終身以北人自居；歐陽文忠公亦是南人，卻一直想在穎州安家，而對故鄉卻頗有微詞……而南人尤其不善戰鬥，國朝禁軍將士，亦多為北人。」
「確是如此。」吳從龍臉色微紅，急又道：「我記得慶曆時擴充禁軍，有些虎翼軍禁兵是南中人，怯懦柔弱，自雲不知戰鬥，見賊恐死。如今虎翼軍整編後，雖多在南人中選填，然軍中習俗流傳，至今不用南中人。」
「還有這等事？」石越還是第一次聽說。
「千真萬確。」陳良也忍不住說道，「如今的虎翼軍雖與過去的虎翼軍並無多大幹系，但不用南中人這一樣，卻是武翼軍不成文的規矩。」
桑充國又道：「那幾個福建學生，原是西湖學院的。便因了這些南北偏見，竟被人嘲諷。不料亦由此，卻引出一段高論來。」
潘照臨撇撇嘴，譏道：「歷來南北之爭，往往北人罵南人狡黠怯懦，南人便罵北人不足於智。還能有甚高論？」
桑充國移目潘照臨，溫聲道：「潘先生所言，正是一般的情形。若說南北之爭，實稱得上是本朝一大事件，小到平時百姓之觀感，大到廟堂定策，這南北之爭，皆貫穿其間。便是君實相公與呂吉甫相公之不和，難道便全由政見麼？因此，我才以為，那幾個學生之論，頗有中的之處。」
「那我真要好好聽聽了！」潘照臨不屑之意溢於言表。
桑充國亦不生氣，只望著潘照臨，道：「我聽說潘先生亦精通河洛之學，大至觀星望氣，小至測字相人，無所不精。敢問先生，可曾聽說過地氣南移一說？」
潘照臨「哼」了一聲，根本不屑於回答。
在座之人，只有侍劍對此知之甚少，因饒有興趣的問道：「什麼叫地氣南移？」
「這地氣南移乃是精通易理之人推算出來的。」陳良解釋道，「天地之氣，原在西北，故我華夏發源於西北，漢唐皆以都西北而強盛，然天道迴圈，這天地間的靈氣，歷數千年，逐漸南移，故歷來皆有人說，東南有王氣，而南方人物，亦漸漸興盛。」
「子柔先生說得不錯。」桑充國接道，「我漢人實是周人之後，興於西北，數千年來，西北地靈人傑，冠於天下，華夏誕於斯，興於斯，然自漢晉以來，便不斷有人以為，地氣已漸漸向東南移轉。那幾個學生便以為，此說未必全是怪力亂神之說，‘地氣’固非儒者語，不足採信，然南方漸漸興盛，北方陷於停滯，卻亦是不爭之事實。而這開天闢地以來之大轉變，便發生在本朝。只不過，他們卻是將此歸功於教育之盛……」
「便以本朝而論，建國之初，狀元、進士、名臣將相，多出於北方，然至仁宗以後，則南方人物之盛，便已漸可與北方比肩，到大行皇帝之時，已有超越之勢。而南方人材最盛處，莫過於閩、蜀、楚、吳越……」
「這四地當中，福建印書業天下第一，福建書雖然紙質不佳，常有訛誤之處，易受學者批評，然天下每年印書最多的便是福建，熙寧以來，汴京、杭州印書業之發展，令人瞠目，卻終奪不了福建書銷量天下第一的名頭。這其中原因，絕非僅僅是閩書便宜而已。閩人多愛讀書，自歐陽詹、徐寅以來，閩中講學之風大盛，五代之時，中原方忙於征戰，而閩中之士卻都在延壽萬卷書樓忙著借書讀，潘先生、子柔先生皆是遊歷天下，見聞廣博者，當知我所言非虛——如今福建即使普通的農夫，耕作之時，也有許多人在背書的；熙寧年間，朝廷在福建按戶等差點鄉兵，結果因為閩中戶戶讀書，所點的鄉兵，竟大多是舉子！此事在座諸位都是知道的。如此盛況，如今天下，恐怕也只有在福建才見得著。」
「正因有了這一百多年的積累，太平興國以後，福建人中進士者數以百計，公卿將相輩出，熙寧之時，朝中名臣將相，多有閩人，而先帝在位時六個文狀元，便有三個是福建人……」
潘照臨鄭重其事的點點頭，道：「不錯，還有一個‘福建子’。」
桑充國知他脾氣，卻不去理他譏刺，又繼續說道：「我是不懂這地氣之說的，陰陽易理，河圖洛書，我也一竅不通。然本朝自真宗以後，閩中之士忽然大爆發，而且人材輩出，有越來越盛之跡象，歸功於五代以來一兩百年間的教育積累，當有幾分道理。要令一路一州之民富足，數十年，甚至十數年便可以成功；然要讓一路一州文明昌盛，亦的確非有數百年之積累不可。」
石越看了桑充國一眼，他心裡已隱隱猜到桑充國的用意，但仍然忍不住讚道：「長卿說得極是。」
桑充國又道：「福建印書第一，民間藏書最盛，讀書之人又如此之多，用不著知道地氣南移，亦可知福建人材在本朝為何興盛。而蜀中亦大同小異，不過論到積累，它的時間更久，可以上溯到漢朝文翁治蜀之時。自漢唐以來，蜀中雖然人材輩出，在南方可謂一枝獨秀，然終比不過本朝蜀中人材之盛。福建號稱‘家有詩書，戶藏法律，公卿相望’，而蜀中本朝教育之盛，則稍遜於福建。我還記得幼時在家鄉，每到晚上，經常是家家燃燈，誦讀之聲，琅琅相聞。只不過蜀中各府州差異較大，如成都府、眉州等地，市井胥吏，亦能寫文章，連伶人亦多通經史。在眉州，知州甚至要規勸百姓不要只顧著讀書忘了耕種；但在有些州縣，卻有人連書算亦不懂。這亦是蜀不如閩的原因。」
「然蜀中教育最大的特點，亦是他路所不如者，則是蜀中女子多知書。正因女子多知書，才去督促子女勤讀書。蜀中人材之盛，原因可能便在於此。」桑充國本是蜀人，說起自己的家鄉來，自然亦頗覺驕傲。
石越聽得亦不由得連連點頭，心裡卻又忍不住想到，當時蜀士長於文章而短於吏材，是不是也與此有關呢？
桑充國見石越認可，更加振奮，「故此我亦十分贊成令女子讀書，不說其它，試想想，這天下的母親若皆能識文斷字，豈有不會讀書的兒子？」
「此言有理。」這時連陳良也忍不住贊同起來。
「至於江西與兩浙，這兩地書院、藏書之盛，更不用多說。江南西路之民，秀而能文。在別的地方，能寫文章，已經很讓人羨慕；但在江西，若只能寫文章，卻不足掛齒。本朝文宗，若非蜀中出了個蘇子瞻，休說東南，便是整個天下加起來，亦及不過江西人。江西人材之盛，亦是由其書院之盛所致。江西路官辦之州學、縣學，私立之書院、學院，星羅棋佈，不可勝數，而且早在熙寧以前，便已具規模……」
陳良聽到這裡，忍不住插道：「這隻怕和江西的民風也有關係……」他想起此事，嘴角亦不由得流露出一絲笑意來。
石越聽他話中有未盡之意，不由問道：「此話怎講？」
「我知道子柔先生所指何意。」桑充國不由笑出聲來，他望著一臉疑惑的石越，解釋道：「我聽江西的學生提過，江西民風好訟，但有一點點糾紛，便非得上衙門打官司解決不可。當地許多百姓，隨時帶著紙筆，遇到糾紛，馬上便會把證據記錄下來。而且在江西，熟知律令的人最多，故本朝以在江西做官最難——別處百姓讀書，是為了科舉考功名，江西百姓讀書，有許多是為了學律令好打官司。世傳在江西賣得最好的書，不是《十三經》，不是《論語》，而是《鄧思賢》這本教法律講訴訟的書，江西的村學當中，便用這本書教學生。」
江南西路的訟學、業嘴社，天下聞名，石越也聽說過，但他卻還是第一次聽說江西路的百姓，竟然如此有法律意識。他這時才恍然大悟：「難怪這麼多人疑心王安石的學術政治，偏於法家。」不過這話，自然是不能宣諸於口的。
桑充國卻不知石越居然聯想到他岳父那去了，又問陳良道：「子柔先生可是想說此事？」
陳良點點頭，笑道：「我去過江西，那些新科進士，若是差到江西做官，無不叫苦不迭。說到刑統敕令，不要說業嘴社專門給人打官司的珥筆之人，便是普通百姓，這些進士也說不過他們。往往有在公堂上被百姓辯得啞口無言甚至惱羞成怒者。」
桑充國笑了笑，道：「這其實無足為怪。各路當中，最愛打官司的，便是閩、蜀、楚、吳越這四地的百姓，不過江西風氣尤盛。這隻怕亦不是偶然。大抵來說，凡一地教育盛，則人材盛，而本朝素以‘法治’立國，百姓識文斷字，自然關心律令。便是先前所說福建路，還不是家藏法律？北方之儒者，以為這不利於風俗淳厚，非盛世之事，然此事我以為還是小蘇參政說得對，這幾地訴訟雖多，總好過有些地方的百姓去持械械鬥。況且要百姓守法，先須令百姓知法，亦不得因噎廢食。至於如江西那樣，到底是特例。」
說到這裡，他話鋒一轉，又道：「其實最能證明教育之功的，還是兩浙路的情形。吳越之地，本來素有文明底蘊，然建國之初，吳越雖然繁華，但教育並不算興盛，杭州號稱東南第一州，熙寧初年，州學竟不過二百餘人。然自子明守杭以後，朝廷又大興學校，十餘年間，西湖學院之盛，幾可與白水潭比肩。而杭州、兩浙路之識字率，在全國亦居前列，我敢斷言，二三十年後，東南奪狀元最多的，必將是兩浙路；天下奪狀元最多的，亦不會是京東、開封，而將是兩浙路。吳越之民，天性靈巧聰慧，別處用一千年、數百年的積累，他們只需數十年奮發，便不會差到哪裡去……」
桑充國嗟嘆了一會，方又說道：「除此四地外，如荊湖北路，卻正好是個反例。荊湖北路史上曾經人材輩出，然不知何時卻衰落下來，本朝以來，湖北路偶爾出幾個名臣，便全是靠的那點遺脈還沒有斷絕。與之相應的，則是湖北路今日教育之盛，甚至還不如荊湖南路了。如今湖北路唯一學校辦得較好的，便是嶽州，乃是騰元發的遺澤。而湖南路自建國初重建嶽麓書院以來，講學之風大盛，熙寧興學校詔頒佈後，湖南雖還遠遠及不上閩蜀吳楚，然於東南諸路之中，亦算是後起之秀，來日亦可期待，較之湖北路江河日下，不知好了多少……」
「若以此看來，所謂地氣南移，亦只可存而不論。湖北路亦是南方，這地氣南移，為何獨獨不眷顧湖北？而如湖南、廣南東西、黔州諸路，難道便不是南方？為何地氣不往那裡移？南方興盛之地，如閩蜀一東一西，相隔數千裡，卻把中間的荊湖南北給忘了，這地氣南移之法，未免過於不可捉摸。其實同樣的道理，亦可用於北方。西北諸路，以汴京與京東路學校最多，故這兩地的狀元最多，人材亦最盛。其餘諸路，安史之亂以後，土地殘破，百姓困於戰爭、勞役，哪有餘力辦學校？此消而彼長，便難免有地氣南移之說。熙寧興學校詔以後，陝西路學校辦得最好——這自是全賴子明與範純粹之功——故我以為，陝西之將來，未必不能復興如漢唐舊觀……」
桑充國原本只是來探望石越的傷勢，因眾人閒聊，說到南北之別，這時候侃侃而談，由南方之興盛，而大談教育之功。在座之人，都是一時人傑，聯想到桑充國一向的主張，聽到後來，自然都知道他的弦外之音是什麼——以桑充國的性情，這實已是他所能繞的最大的一個彎子了。
「長卿說得不錯，這天下之事，有些事看起來象天命，其實依舊不過是人事。」石越接過話來，「只不過，長卿，為政者固然不能沒有遠見，但也不能太有遠見。眼睛看得太遠，反容易忘記腳下的石頭。」
「子明……」
「長卿之意，我已經明白了。」石越搖搖頭，阻住桑充國，又道：「長卿上次送來《學校論》第一卷的初稿，我也拜讀了。提高識字率與男童就學率，於我華夏種族之興盛，的確至關重要。不過如今之局勢，朝廷只怕暫時無暇他顧……」
出乎眾人的意料，也出乎石越的意料，桑充國竟然認真的點了點頭，道：「此事我亦知道。其實我這次來，原只是為探望子明的傷情，並無他意。而且我也知道，有些事情，並非一朝一夕之功。不過，子明既已看了第一卷初稿，便當知道，我在《學校論》第一卷中，說過學校非止是傳道授業解惑之所……」
「長卿說真正的學校，不僅應當是學術薪火相傳之所，保留、記錄下先賢先哲之學問，將之傳授給後學，只能謂之‘傳道’，學校還要致力於‘求道’，繼續探詢先賢先哲所不及的境界。真正的學校，還應當是天下道德良心之所繫；還應當是為諸夏守望遠方者，肉食者往往只能看到腳下，學校卻要堅持看遠方……」
「子明能明白就好。」桑充國露出欣慰的神情，「我做了幾十天的資善堂直講，總算知道宰相有宰相的難處。但是，我還是以為，學校迂腐一點卻無妨，若有一天，學校不肯迂腐了，它也就形在神滅了。我是生來便適合呆在白水潭的，所以，子明或有子明的苦衷，但若有機會，我還是會遊說子明，朝廷當再頒一次興學詔，以敕令規定，天下所有的父母，都必須送兒子上學。朝廷收了這麼多賦稅，理所當然，要讓它的臣民至少懂一點基本的書算……」
桑充國說到此處，頓了頓，又鄭重說道：「這並非是乞求，而是討債！」
.按漢族之喪禮，人死之後，第二日要給死者清潔遺體，換上衣服，稱為「小斂」；第三日則收屍入棺，稱為「大斂」。按禮法，人君入斂的衣服，應當有一百套。大斂的次日，也就是第四日，親人按著親疏的不同，穿上不同的喪服，則稱為「成服」。阿越按：有宋一朝，皇帝死後，並不嚴格遵守此禮。北宋皇帝從死至大斂，最短四日，最長八日。如據《宋史》，趙頊死後八日，方大斂成服。而大斂、成服，有時亦可在同一日。
.閩指今日之福建，蜀指四川，楚指江西，吳越指江浙一帶。
.歐陽詹，唐人，福建中進士第一人。他中進士之事，對於福建教育的興盛，有極大的推動。徐寅，唐末五代人，著名文學家。他後半生回鄉，在閩國建有公共圖書館性質的「延壽萬卷書樓」，聚徒講學，是福建地方教育史最重要的人物之一。按，凡本節桑充國所論諸事，大抵皆是史實，非作者望壁虛構。
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