那是一件非常棘手的事——便在幾天前，李敦敏收到陳元鳳的一封書信。信中說，他在成都府無意間發現一個女子，可能便是石府走失的阿沅。
在熙寧年間，越是往後，所謂的朋黨便越是公開。而所謂的舊黨、石黨官員，即使有同鄉同年之誼，能夠始終與新黨官員保持友誼的，也已經是非常罕見。但任何事情，都免不了會有例外。
李敦敏與陳元鳳便是一對例外。
早在熙寧初年，陳元鳳投身新黨，疏遠石越，便已與舊日諸友隔膜。到他投入呂惠卿門下，如柴氏兄弟，便幾乎與之割袍斷交了。惟有李敦敏仍然念及布衣之交，依然與之互通音問。二人一是呂惠卿得意門生，一是石越親信死黨，雖則立場不同，少談政治，但無論是討論具體的州縣庶務，交換對付滑吏的心得，還是談論文章學問、互相關照族人，卻也是相交甚歡。在經歷一段時間的淡泊疏遠後，二人友誼反見加深。
李敦敏堅信陳元鳳不過是誤入「歧途」，但所作所為，莫不出於公心。至陳元鳳上章發益州之事，促使呂惠卿下臺，更堅李敦敏之心。此後朝中新黨頗有怨恨陳元鳳，對其橫加指斥之人，為其辯護最力的，莫過於範純仁與李敦敏。
但這次陳元鳳卻給李敦敏出了一道難題。
在信中，陳元鳳主要說的是其他的事情。陳元鳳告訴李敦敏，他已與高遵裕調集廂軍、鄉兵、弓手，完成對伏虞縣的包圍，並且還說，他將不待馮京入蜀，率現有兵力平叛。李敦敏一向知道陳元鳳的膽色，他是個敢提著腦袋冒險的人。因此陳元鳳斷不是說說而已，這是成是敗，早晚間只怕便會有訊息傳至汴京。陳元鳳只是在信裡順便提了一下阿沅的事，並且直言他對石越的態度沒有改變，若由他將阿沅送還石府，恐招來誤會，但阿沅在成都並不如意，惻隱之心人皆有之，也難以置之不管，因此希望先將阿沅送到李敦敏府上，請他再送回石府。
便是這語焉不詳的幾句話，令李敦敏左右為難。以他的稟性，他很難拒絕陳元鳳；但若想將阿沅送回石府，卻也不是那麼容易的事——阿沅失蹤已久，而且畢竟只是楚雲兒的一個婢女，事隔這麼久，誰知道石越夫婦如今的心思又是怎樣？況且這件事在李敦敏看來，也是有傷石越「令德」之舉。今日之石越，已是位極人臣，都受人矚目。十餘年前的往事，李敦敏只盼著世人將之淡忘，他心裡也不願意再去碰這個傷疤。
李敦敏是如此的崇拜石越、信任石越，他從來都以能夠成為石越的「布衣之交」而自豪，更一心一意的希望幫助石越成為一個「完人」。但現在，他卻面臨著一個大難題，那便是無論他怎麼樣做，似乎都免不了讓石越這個「完人」被玷汙。
李敦敏心事重重的待到茶會結束。他與段子介都沒有馬車——宋朝文武官員雖然俸祿優厚，按照熙寧新官制制定的俸祿，兩人平均每月的薪俸外加各種添支，在交鈔出事前，折成緡錢也有六七十來貫。即使是汴京一向物價高昂，但在以前，最上等的粳米，每石也不過一貫錢；豬羊肉不過三四十文一宋斤，羊肉在與遼國通商後，甚至還一度跌到二十多文一宋斤，死牛肉也不過一百文每宋斤。六七十貫的月俸，實已是相當可觀。但二人的生活，卻都過得並不寬裕。段子介歷宦十餘年，大半時間都在汴京，從衛尉寺到樞府，所任職位沒有一個「肥缺」，全靠這點薪水過日子。他早已娶了向安北的妹妹為妻，又生了兩個兒子，以他的身份地位，家裡總要請幾個家丁婢女，免不了各種交際應酬，這六七十貫已是過得緊巴巴的。加上他為人豪邁仗義，這錢就更加不經花。總算他家境還算不錯，老婆又娶得好，向家到底是世家，嫁妝豐厚，這才能在陳州門附近買了一座宅院，算是成家立業。不過要養一輛馬車，卻也不是這麼容易的事，買輛馬車倒不難，難的是每月養馬的錢、維修保養車身的錢、還有僱車伕的錢……這筆花銷無論對段子介還是李敦敏，都不是小數目。李敦敏倒是一直任的都是「肥缺」，但他卻立志要做個清官，要幫助石越做一翻大事業，有了這個念想，那自然也富不到哪裡去。當地方官的時候，這馬車、肩輿都還不是問題，可到了汴京，他區區一個海外丞算得了什麼？而且熙寧十七年，汴京物價已貴得不象樣子，以往官員們盼著朝廷把絹、棉布、碳之類的折成錢來發放，現在官員們卻盼著朝廷多發實物少發錢，可偏偏現在戶部發的薪俸中，七成都是錢鈔，其中更有五六成是用交鈔——這相當於官員們領的都是半薪。在這種情況下，養馬車是肯定養不起的，他甚至還不如段子介，段子介騎術好，還可以騎馬代步，養一匹馬的費用比一輛馬車要少多了，可他李敦敏卻連馬都不會騎。所以段子介請他出來，當然也不好意思自己一個人騎馬，只好租了輛馬車，為了節省開支，也不敢把馬車包一天，只叫馬車到時辰了再來接人。卻不料二人出了何家樓，卻雙雙傻了眼——那馬車不知怎的，竟沒有出現。
眼見著茶會的商人陸陸續續便要出來，二人口裡應酬著送客的曹友聞，心裡頭已是尷尬得緊。段子介正尋思著脫身之計，亦是天無絕人之路，便在此時，卻見一輛馬車駛了過來，便停在何家樓的門口。二人抬頭望時，卻見田烈武與一個儒生從車上下來，笑著走到二人跟前，抱拳笑道：「海外、段兄，怎的有緣，卻在此見著？」
李敦敏與田烈武不過是點頭之交，這時連忙還禮。段子介卻真是喜出望外，看看馬車，又看看田烈武，笑道：「老田，士別三日，當刮目相看啊。」
田烈武臉一紅，瞟了一眼旁邊的曹友聞，憨聲笑道：「段兄休要取笑，讓人笑話。」一面又問道：「這位是？」
曹友聞早年雖見過田烈武，這時候卻已是全無印象，但他見段子介與田烈武熟不拘禮，李敦敏又慎重其事，早知田烈武必非常人，忙揖道：「在下曹友聞……」
「原來是曹先生，久仰。」田烈武聽到「曹友聞」三字，忙鄭重的還了一禮。他見段子介與曹友聞都是驚訝地望著他，又笑道：「在下早聽說曹先生大名，還知道先生與陳先生、司馬先生是布衣之交。在下當年在石府，曾多蒙二位先生指點……」
以當時之習慣，田烈武既與司馬夢求有這番淵源，終身都須行晚輩之禮，這也是理所當然的事。段子介卻知曹友聞不識得田烈武，又特意向介紹了，曹友聞這才知道面前這位，竟然是同主管右春坊事，太子東宮的二管家。田烈武又向眾人介紹了旁邊的儒生，卻是趙時忠。
原來田烈武自做東宮官後，境遇又大不相同。宮中自高太后、皇帝以下，都知他忠義厚重，對他多所倚重。沒多久，又令他兼任御龍弓箭直第五直的指揮使。田烈武也與楊士芳一道，盡心輔佐太子。只是六哥頗為頑劣，又有柔嘉在那裡推波助瀾，楊士芳與田烈武，都是忠則有餘，智常不足，雖然常常進諫勸告，也免不了被耍得團團轉。而坊間有關六哥失德的傳聞，卻是日甚一日，汴京百姓提起六哥，搖頭嘆氣的人越來越多。田烈武在開封府故識甚多，更聽到許多驚心動魄的流言，免不了更加憂心忡忡。但以他的智計，卻也想不出什麼良方妙策來應付，又因沒有證據，更不敢亂說。在他的朋友當中，算起來便只有趙時忠原來在西夏還算有點身份，又讀過點書，有點見識，算是個半吊子謀士。且田烈武與趙時忠時常往來，知他可靠，故此每每聽到什麼事情，便去找趙時忠商量。
這一日，便是田烈武出了東宮後，順便拉著趙時忠回家裡商議事情。不料路過何家樓時，卻巧碰上了段子介和李敦敏。高太后新賜給田烈武的宅子，便在這何家樓附近。以田烈武的性情，段子介與他是同年武進士，交情極好，自不用提；便是李敦敏、曹友聞，既然遇見了，免不了便要邀他們到家裡喝杯酒。不想段子介、李敦敏這時正要盼他解圍，自然是一口答應；曹友聞也是有意結納，更無拒絕之理。三人竟是一同上了田烈武的馬車，往田家去了。
眾人方到田家，便見溫大有與馬紹兩人早已在客廳等候，見著田烈武等人回來，起身唱了個喏，溫大有便說道：「田大哥可聽到那些渾話了？」
「什麼渾話？」
「便是這幾日間，不知從哪裡冒出來一個瘋道人。到處對人說他聽到天正北有什麼鳥天鳴……」
田烈武不懂星佔之學，不解的望著溫大有，「天鳴是什麼意思？」李敦敏與段子介、曹友聞卻是臉色大變，三人相顧一眼，段子介沉聲道：「這天鳴是一種異象，若天象出現天鳴之變，便是說人主會出事，且必興兵戈，百姓會流離失所。」
溫大有點點頭，道：「那瘋道人也和這位官人說的一樣。我只道他是胡說八道，派人將他抓了起來。可這幾日間，流言總是不絕，人人都說官家要大行，契丹要興兵南犯。更可惱的還是有一干人，說那瘋道人不是常人，說他十年前便看到如今雍王府的上方出現過異雲，說是什麼天子之氣……」
溫大有這麼不管不顧的說將出來，眾人臉色頓時都變了。段子介早聽說過這些流言，不由哼了一聲，道：「接下來，肯定便是說什麼國家內憂外患，動盪不安，官家若大行，六哥頑劣，恐難當重任。國家須立長君，諸王之中，雍王最賢……諸如此類了！」
「這位官人真是奇人！」溫大有一臉欽佩的望著段子介。
段子介又冷冷地哼了一聲，和李敦敏、曹友聞交換了一下眼神。三人都知道這番來田家，卻是沒有來好，一不小心，竟捲入了宮廷鬥爭之中。
田烈武見溫大有與段子介一來一往，已是把話揭破。這時候也不再避諱，對段子介三人長揖一禮，誠聲道：「我本不想令三位捲入這是非當中。海外、段兄、曹先生，若是覺得有嫌隙忌諱，這時離去，尚還不晚。」
段子介與李敦敏相顧一笑，卻自顧自找了張椅子坐了下來。曹友聞腦筋一轉，也已拿定主意，笑道：「只怕我幫不上忙。」
田烈武見三人如此，不由大喜，拜道：「三位果然忠義。」一面又請諸人入座，一一介紹了，方嘆道：「實不相瞞，如今這種種流言日甚一日……」他是忠厚人，說到這裡，想到要開口議論高太后與皇帝，只覺頗為不妥，一時竟無法宣諸於口，半晌說不出話來。
卻聽馬紹在旁邊笑道：「田大哥有什麼好顧忌的，我們做的事光明正大。倒霉便倒霉攤上這麼個時勢。雍王本來就名聲好，沒有這事之前，便連我老馬也要贊他一聲‘賢王’的。如今百姓的日子越發難過，朝廷拿不出對策，本就是人心浮動，加上種種謠言，說六哥的壞，說雍王的好，汴京又到處唱那太祖讓位給太宗的戲，休說是汴京的百姓，便是那些讀書人、官人，心裡也未必不想著讓雍王做官家也不錯。反正都是趙家的江山，又不是沒有先例。只不過老百姓讀書少，有啥想法便說啥話，那些讀書人、官人的花花腸子多，心裡想著口裡卻不敢亂說罷了！」
他把話一挑明，趙時忠也嘆道：「說得不好聽一點，如今汴京的人心，只怕還真在雍王一邊。連在下也聽到人說十餘年前大災，雍王如何為民請願的事……要不是有桑山長和程先生在那裡不遺餘力的替六哥說好話……可便是程先生的學生，也有些暗地裡對六哥不滿的。但以我所見，這造天命也好，造輿論也好，都還不可懼，可懼的是雍王為何敢這麼肆無忌憚？」
李敦敏這時心裡對馬紹與趙時忠不由刮目相看。他見馬紹長相猥瑣，趙時忠又是西夏人，原本頗有些輕視。此時聽他們說話，一個雖直言無忌，卻有條有理，把事情說得清清楚楚；一個直指事件的要害，顯然比起那儀表堂堂的溫大有，實是強得太多。但李敦敏不似段子介，段子介是個什麼話都敢說出來的，李敦敏卻要謹慎得多，只是默默聽著，並不多言。
果然，便聽段子介冷笑道：「還不是欺官家病重，太后又最站在他那邊……」
田烈武不由點點頭，嘆道：「自從陳都知被太后斥責後，內頭的人見著雍王，說話味道都變了。太后威信這麼高，無論是班直侍衛還是內侍宮女，都對太后甚是敬服。果真要是太后的心意……」說到這裡，田烈武卻又搖了搖頭，道：「不過我絕不相信，以太后之賢明，會故意縱容雍王做這種大逆不道的事。」
「其實六哥天資聰穎，將來必成一代明君。只可惜我和楊兄弟說到底不過兩個赤佬，程先生又是方正君子。眼見著六哥這麼被人詆譭，我們也只能幹瞪著眼，除了在這裡氣憤之外，竟想不出半個法子來。段兄、海外、曹先生，三位都是博學多才的人……」
李敦敏見著田烈武之自責，皆是由心而發，亦不由動容。他也知道這原怪不得田烈武，在本朝，東宮官本來就設定得很簡陋，更何況六哥年幼，設官更不可能齊備。象楊士芳、田烈武，忠義勇武是可以依賴的，但要他們佐輔太子來應付這種宮廷鬥爭，那就真是難為他們了。而且如今這事，更是頗為棘手。但同情歸同情，李敦敏雖不是怕事、不敢擔當之人，但他畢竟比不得田烈武、段子介，這裡的人雖然可以說個個都與石越有著千絲萬縷的聯絡，但獨有他李敦敏卻是石越的故交好友，是所謂「石黨」的真正核心官員之一，從本心來說，他當然願意參預這件事，幫助田烈武，但李敦敏亦知道，這樣的大事，在石越沒有正式表態之前，他的言行都必須有分寸。對李敦敏來說，既然碰上這等大事，他既不能怕事避事，也不能隨隨便便說話，以免令人誤會。
但李敦敏對田烈武竟是甚有好感，沉吟了一下，還是說道：「田將軍忠義，在下甚是欽佩。不過這件事，將軍便是文臣，只怕亦無良策。這種事情拿不到真憑實據，就算是臺諫參劾雍王也沒用的……」說到這裡，他又苦笑一聲，道：「我等位秩低卑，只怕早有臺諫論列，亦未可知。」
李敦敏說得非常委婉含混，田烈武、溫大有等人一時竟是沒明白他話中之意，只有段子介一人聽得清楚。他是頗有點聞事則喜的性子的，竟直言不諱的說道：「海外說的卻是實情。臺諫彈劾雍王，若無真憑實據，那叫‘以疏間親’，離間皇家骨肉。便是官家還能理政，除非是鐵了心要對付自己的親弟弟，否則便不能不顧忌著太后的感受。更何況官家已不能理政……休說謠傳太后還縱容雍王，便是傳言是假，要太后置這個最疼愛的兒子於死地，那也是千難萬難。這便算是兩府大臣，也莫可奈何。臺諫的彈章上去，沒有真憑實據，雍王謙遜一點，上表分辯一番，再請個罪，太后、官家還得好言安慰他，彈劾的人卻免不了要被貶出朝廷。倘若雍王再聰明一點，上表假模假樣救救彈劾他的人，這‘賢王’的名聲，豈非更加坐實？所以這雍王才敢有恃無恐。」
段子介這麼著毫不避諱的說將出來，眾人這時卻是聽明白了。田烈武等人哪裡想得到這中間的許多世故，一時間竟是聽得目瞪口呆，連趙時忠都不由得連連慨嘆。
段子介又望著李敦敏，笑道：「海外，我可有說錯？」
眾人的目光頓時全都轉向李敦敏，李敦敏心裡苦笑，既不肯定，也不否定，只又是委婉說道：「祖宗之法，帝位傳承，一是立嫡不立長，在嫡子中擇賢者立之；一是太后、兩府權重，尤其是祖制貴太后。當年真宗繼位，宰相之功最大；而仁宗、英宗繼位之初，都有太后垂簾。若果真如田將軍所言，太后並無他心，那六哥之位便是鐵打的，任他機關算盡，亦不過白費心機。」這言外之意，卻是預設了。
「倘若萬一謠傳是真呢？」趙時忠不由追問道。
李敦敏搖搖頭，只笑不答。段子介又瞥了李敦敏一眼，接過話來，笑道：「那就要看兩府與太后誰拿得定主意。兩府若沒有二心，太后亦無可奈何；若兩府中有人動搖，那就難說了……」
「這般說來，我們竟是隻能聽天由命了？」溫大有不服氣的問道。
這時一直沒有說話的曹友聞忽然淡淡說道：「這卻未必。」
「哦？曹先生有何良策？」馬紹不由得懷疑的望了曹友聞一眼。雖說田烈武對曹友聞極為禮遇，但如馬紹等人，對曹友聞的輕視，卻也是理所當然的。連李敦敏與段子介都說沒辦法的事，這區區一介商人忽然說有辦法，眾人自是難以輕信。
曹友聞卻是不以意，笑道：「他們能造輿論，影響清議，難道我們便不能麼？」
「曹先生是說？」趙時忠的眼睛亮了。
曹友聞環視眾人一眼，緩緩說道：「在下無德無才，但諸位之忠義，實令在下感動。六哥緒位，不僅關乎人倫君臣之大義，也關乎國家朝廷之穩定。在下雖是商賈，得有機會報效，亦不敢後人。以區區之陋見，這造輿論一事，無非是花錢。他們可以叫人唱兄終弟及的戲，難道我們不能暗地裡請人唱奸王奪位，造成天下大亂的戲麼？他們能說六哥的壞，難道我們便不能說六哥的賢德麼？只要做得巧妙，便是將這說六哥壞的流言全歸咎於契丹人的陰謀，亦不是難事……」
但田烈武等人聽完之後，互相看了一眼，卻沒有人說話。過了一小會，趙時忠才試探著道：「這哪來這麼多錢……」
曹友聞微微笑道：「若諸位信得過在下，此事可由在下來想辦法。」
對於曹友聞來說，這實是一個千載難逢的機會。他當然沒有錯過的道理。
.鏢行起源當不晚於明代正德年間，但筆者暫時未見史料記載宋時即有此行業。按《金瓶梅》等小說，雖所敘故事為宋代事，但只能視為明代風俗。
.以上價格皆參考《續資治通鑑長編》、《宋會要輯稿•刑法》所載。
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