這一段話很長，趙頊說得斷斷續續，但石越卻能清楚的明白話中之意，在皇帝的心中，桑充國與程頤都是書呆子，但皇帝所以為的兩人的呆氣卻是石越不能苟同的，但此時也無法應腔。趙頊又笑道：「子明，也是不會教孩子的。你……女兒……」
石越本來還在擔心，這次桑充國被迫辭職，皇帝雖然不想把事情鬧大，刻意低調處理；但是程頤的弟子門人彈劾桑充國的事情，卻一定會傳出來，縱然桑充國大度，但這件事情，卻只怕沒有這麼容易善後。這時忽然聽皇帝拿他的女兒開玩笑，石越頓時也不去想這些事了，因笑道：「臣教女無方，實在慚愧。不過所謂‘有其父必有其子，有其君必有其臣’，臣與陛下為君臣，臣女與淑壽公主亦為君臣，這事只怕卻怪不得臣的……」
石越再次出宮時，已近子時，東華門外的大街之上，雖然一片一片地飄著鵝毛大的雪片，卻依然是燈火通明，街邊酒樓中，杯籌交錯之聲，鶯歌燕舞之調，隱隱約約，不斷飄進馬車之中。汴京依然是一個繁華得有點兒糜爛的忘憂城。
「……淨拂床砧夜搗衣。馬上少年今健否？過瓜時見雁南歸……」
便當石越的馬車拐進潘樓街時，在一片歡聲笑語，追打逐鬧之聲中，便聽一陣悲泣之聲傳來，與周圍的環境顯得如此格格不入。這歌聲中的悲哀，讓石越都不由生出惻隱之心，他連忙敲了敲車壁，道：「去問問，是何人在唱這曲子？」
馬車頓時停了下來，侍劍坐在車門前聽見，早笑著回道：「相公不知道，這是在唱戲呢。」
「唱戲？」石越不覺訝然。
侍劍笑道：「這是今年最有名的一齣戲，叫《戰靈州》，這是最開始的幾場戲，講的是一對新婚夫婦才結婚幾天，丈夫便被徵發為役夫，運送軍糧前往靈州。前面還有離別之時，夫婦抱頭痛哭。這曲子唱的卻是丈夫走後，少婦思念徵人的……」
石越不覺默然，當初伐夏，為了保證軍隊補給，強徵差役的事，也的確是有的。雖然宋廷許諾發給役夫報酬，但那背井離鄉，遠赴荒漠，又是吉凶莫辨的戰場，要說老百姓會踴躍支援，只能是做夢。當年那些運送補給的役夫，也有不少人因為各種原因客死他鄉——禁軍戰死，還可以在忠烈祠立牌祭祀，將骨灰送還故鄉——但是這些役夫死去，卻往往只是就地掩埋，若有同鄉能捎個口信帶回家鄉，便已經是幸運了。有些人的家屬也許還能收到撫卹金，有些人則直接被遺忘了。
這件事在熙寧十四年，曾經讓石越非常愧疚。但隨著他被閒置，時間推移，連石越自己也早已漸漸淡忘了。
「這出戲是賀鬼頭編的。據說幾年前，他去過陝西替《汴京新聞》採風，親眼看到一對夫婦生離死別，因此填下許多詞來。今年他又將這些詞串起來，編了這出《戰靈州》，在汴京唱了幾十場，場場都是滿座大哭……」侍劍卻看不見石越的表情，繼續向石越介紹著。
「唔。」石越尷尬地應了聲，問道：「最後這對夫婦怎麼樣？」
侍劍正要回答，忽然「噫」了一聲，低聲道：「相公你看？」
石越亦不知道發生了什麼事，連忙掀開車簾，順著侍劍的手指望去，便見在街邊的一家小店鋪裡，背對著大街坐著一個五十多歲的老人，正在獨自喝著悶酒。
「範堯夫？！」石越驚訝地張開嘴，半晌沒有合攏。過了好一會，石越才問道：「他沒帶從人？」
「屬下方才已留意查探，左近象是並無隨從。」回答的卻是護衛朱連。
石越更覺奇怪。朱連是當年狄詠親自從西軍中給他挑選的親兵，是幾個護衛中眼色最好的，跟了他這麼多年，從未出過差錯，他既說沒有隨從，那多半便不會有了。但範純仁堂堂刑部尚書，即使是微服私訪，也須帶幾個從人；何況他還是個方正君子，持身謹嚴，又怎會半夜三更，一個跑到這裡來喝悶酒？
石越越想越覺奇怪，終於掀起車簾，跳下車來，快步朝範純仁走去，一直到了範純仁身後數步，石越這才立定，揖道：「範公。」
範純仁聞聲，回過頭來，見是石越，亦不由有點訝異，「子明？」
石越這時才看得清楚，只見範純仁一身黑色的布袍，雖洗得乾乾淨淨，卻是又粗又舊，頭裹著儒巾，倒真象個窮學究。他面前的桌子上，也只擺著一壺酒，一盤炒青豆。再看他臉色，平素的沉穩中，卻隱約帶著點憔悴。
「範公好雅興。」石越笑著走到範純仁對面坐了，店家早見著來了貴人，這時候慌忙迎上前來伺候。石越吩咐著店家加了一副碗筷，抓起範純仁面前的酒壺，自己給自己倒了一杯酒，一面笑道：「今日且先叨擾範公，改日再回請。」說著便先飲了一杯。這時侍劍早吩咐了店家，各樣點心小菜早一樣接一樣送上來，石越其實也是餓久了，也不管範純仁，竟是反客為主，自顧自地狼吞虎嚥起來，只直吃得半飽，才肯停下箸來。
範純仁原本滿腹心事，這時看了石越半晌，不由羨歎道：「惟大英雄能本色，是真名士自風流。子明立朝堂如老儒，居市井則似赤子稚童，這些事原是別人學不來的……」
石越喝了口酒，笑道：「有什麼學得來學不來的，我實是餓了。君前不得失禮，倘若是旁人面前，我也不敢這麼放肆，範公總不至於因為我吃飯無狀而彈劾我罷？食色性也，餓了要吃飯，聖人也不責怪的。」
範純仁亦不覺莞爾，笑道：「聖人還說割不正不食，食不言……」
「我又不是聖人，聖人說的事，怎麼能全部做到？」石越笑道，「別的不論，我吃飯時，卻是一定要說話的。」
「子明真是真名士。」範純仁抿了口酒，嘆道：「只有象我這樣的腐儒，才只懂得循規蹈矩，害人害己，尤不自知。」
「範公這話卻要從何說起？」石越詫道。
範純仁默默搖頭，又喝了一口酒，卻沒有回答。世上事不如意者十之八九，可與人言曾無二三——在範純仁的心中，石越並非那可以交心的二三人之一。
石越笑了笑，又道：「範公，以宰執之尊，孤身一人，到這種路邊小店飲酒，這可不是腐儒能做得出來的。」
範純仁自嘲地一笑，「我不過附庸風雅罷了。這個地方，其實也不適合我，我坐在這裡，實是渾身不自在。」
石越默默注視範純仁，過了好一會，才微微嘆了口氣，說道：「其實我一直有些話，想和範公當面說道說道。」範純仁訝然抬眼，看了石越一眼，卻聽石越又說道：「範公還記得文正公主持慶曆新政之事麼？」
範純仁立時警覺地看了石越一眼，他以為石越想借慶曆新政遊說他，不料，石越接下來說的，卻大出他意料之外，「事情過了幾十年，範公可曾想過慶曆新政為何會失敗？慶曆新政的十條法令，到今日看來，也是切中時弊的；而昭陵雖然不及今上堅毅，卻也算是一個仁君；其時政府有令尊、韓、富，臺諫有歐陽修、蔡襄、王素、餘靖，這些人，哪一個不是本朝數一數二的人物？為何政府臺諫皆得其人，而慶曆新政不過推行一年時間，便會失敗？」
「小人誣以朋黨，正人亦難久居其位……」
「範公亦曾熟讀史書，為何每每只要小人進讒，君子便不是敵手呢？為何君子往往只能看著小人進讒言，將君子們一個一個驅逐出朝堂，甚至迫害至死；只能眼睜睜地看著小人將國家社稷引至亡國，而無能為力呢？」石越咄咄逼人地問道。
「大丈夫做事，只能求無愧於心……」
「好一個無愧於心！」石越譏道，「與其說是為了無愧於心，莫如說是為了逃避責任罷？！」
「範公可知道當官是一門什麼學問麼？」石越直視著範純仁，道：「當官乃是一門與爛泥巴打交道的學問。你當了官，便如同掉進爛泥潭中，你既要提防著自己也變成爛泥巴，卻也不能想著讓自己離那些爛泥巴遠遠的。到了這爛泥潭中，豈還能想著乾乾淨淨？可你們這些君子，卻成天只想著讓自己乾乾淨淨！」
範純仁的臉騰地紅了，霍然抬頭，怒視著石越。他幾乎要按捺不住自己，想要直斥石越的荒謬，但卻又感到有點不屑，只站起身來，便待轉身離去。他甚至覺得不屑與石越坐在一起。但便在他轉身的那一瞬間，範純仁忽然想起他為什麼會來這裡喝悶酒，他忽然想起司馬康的死——他是知道的，如果當初他不要猶豫，採納石越的計策，也許司馬康便不會死！他的心中，一直鬱積著那份難以排解的愧疚……
「可你們這些君子，卻成天只想著讓自己乾乾淨淨！」石越的話真的一點道理也沒有麼？
終於，範純仁緩緩轉過身來。
.宋朝民間盛行火葬，官方原本嚴厲禁止，子女將父母火葬，依照自唐代繼續下來的刑法甚至要判處死刑！不過在宋代司法中，從未有過因此判罪之先例，自此，迫於財政壓力，宋廷終於非正式承認火葬之合法地位。
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