王賢妃愣了一下，方似玩笑地柔聲道：「若是待價而沽，資善堂直講這個價碼可不低了。」桑充國到底與她還是沾親帶故的，她不能不委婉地替桑充國開脫一下。
趙頊不由點點頭，「這倒是。」
「若是沽名釣譽，程頤一召而起，桑充國已經拒絕第三次了。便算是做樣子，也做足了。」王賢妃又笑道，「聽說桑、程二人一向交好，他若果真是沽名釣譽，可叫程頤的臉面往哪擱？二人弟子眾多，將來白水潭豈不要內鬨？」
這話引得趙頊笑了起來，的確，桑充國就算裝腔作勢，做到第三次上，便是擺足了姿態了，所謂「過猶不及」，他若想和石越當年相提並論，那未免也過於不知好歹了。但看他這謝表寫的，卻是個極聰明的人。
王賢妃又道：「只是心懷怨懟，臣妾卻不知是怎麼一回事了？按理這是不世之恩，感激還來不及的。」
趙頊搖搖頭，「你有所不知，桑充國十餘年前便成名了，朕重用石越，但以往舉薦桑充國的奏摺，從未準過，甚至連正式的官職都不曾賜予。心裡有點想法，亦是人之常情。」
王賢妃聽到這裡，暗裡已是為桑充國捏了一把冷汗。皇帝這麼說，分明是疑他怨望了。人的偏見是如此可怕，一但心裡頭有了成見，無論怎麼做，都是動輒得咎。但她卻也不知道要如何才能不露痕跡地替桑充國開脫了。
皇帝又淡淡說道：「朕本來也未必想讓桑充國做……不過他既然拒絕了三次，這份謝表又寫得如此好，朕得想想看看他究竟能給六哥教些什麼東西，竟可以令得天下之人如此稱許，而他竟還不稀罕朕這個資善堂直講？明日朕便再給他下一封詔書……」
「官家……」王賢妃聽到皇帝語氣不善，欲待再勸幾句，卻聽趙頊擺了擺手，笑道：「今日見了王厚、慕容謙。當年朕還頗憂國家無將帥之材，如今卻可以放心了……」說著話，又凝神看起奏摺來。她默默望著趙頊的背影，在心裡輕輕嘆了口氣——皇帝如此，這可絕不是什麼長壽之道。她遲疑了一會，終於還是悄悄走出殿外，喚過一個心腹的內侍，低聲囑咐了幾句。
所有的人都在揣測著，不知道桑充國葫蘆裡賣的什麼藥。善意的、惡意的，諷刺、流言，滿城流傳著，但桑充國卻如什麼事情都不曾發生一般。每天，白水潭，報社，稍有空閒，便構思他的新著《學校論》……在他看來，有很多事比「資善堂直講」更重要。例如學院正在編撰的《博物全書》。格物院的學者們提出了一個令人心潮澎湃的設想，他們要將這個世界上所有的物種、礦產，製作標本，進行細緻的觀察、分類；在先期大範圍考察之後，學者們已經不再信任《山海經》與《博物志》，《水經注》、《地理初步》也不再能滿足他們的要求，他們準備重新認識這個世界。這是前所未有的事情，桑充國與教授聯席會議都沒有想過能在有生之年看到它的完成，這樣的事情，沒有朝廷的支援是不可想象的，但到目前為止，只有《礦物卷》得到了一筆經費，數十名學者帶著他們的學生、隨從，已經離開汴京，去往全國各地探險，尋找、記錄各地的礦產。但其他幾乎所有的門類，都沒能得到一文錢的資助。官府雖然也需要各種木材，但還沒達到需要細分樹木種類的地步；軍隊也大量使用牲畜，但是無論是馬、牛、騾、驢，還是信鴿與戰犬，都是人工訓養之物。他們不會為「無用之事」掏一文錢。唯有金、銀、銅、鐵、錫，才會令他們感興趣。
而與此同時，承擔東南與海外卷的西湖學院與新興起的金陵書院，卻遠比白水潭更有效率。這也是出於極現實的理由——根據法律，國內的一切礦產，都屬於皇帝。在國內開採礦產，不僅較難得到許可，而且稅賦重、管制多。但在海外卻大不相同，曾經就出現過某人在海外某島發現大量的硫磺而一夜暴富的傳奇。若能發現金、銀、銅礦，無論是巧取還是豪奪，其利潤簡直不可想象。為了得到高額回報，商人們並不吝嗇向西湖學院提供鉅額資助，條件也很現實——西湖學院必須簽訂契約，保證勘探所發現的礦物，在規定年限內，必須得到他們同意才能上報朝廷或者公之於眾。而另一方面，海商們對植物的興趣也很大，名貴的木材，還有製造海船需要的樹木，在市場上都是稀缺走俏的商品。
競爭對手的成功令得桑充國憂心忡忡，東南是人文薈萃之地，而且農、工、商業都高度發達，而在中原與北方，卻只有汴京與益州比較富裕。這兩所學院發展迅猛，也在意料當中。西湖學院自我標榜是石學正宗嫡系，大有與白水潭一較高下之意。而金陵書院在學術上傾向於王安石、呂惠卿的「新學」，得到了他岳父與呂惠卿的暗中支援，許多在學術上贊成「新學」或者政治上支援新黨的學者雲集其間，又有朝廷或明或暗的照顧，幾年之間便與所謂的「六大學院」並駕齊驅了。更讓白水潭學院不滿的是，朝廷一向禁止私自教授、學習天文星象之學，白水潭學院擁有全國聞名的天文學家，卻始終未獲準設定觀星臺。金陵書院卻不僅被獲准建築觀星臺，翰林院司天臺還派官員進駐金陵學院，極有可能成為在太學之外，第一家獲准開設天文學的學院。此事影響將極為深遠——此時幾乎所有的算術名家，其最終的志向，都在天文星象。若金陵書院拔到先籌，格物院就很可能會面臨人材大量流失的危機。
除此之外，桑充國在幾個月前探望病中的程顥之時，大程向他提出在白水潭成立「契丹、西夏研究院」，以專門研究有關遼國、西夏的一切事情，更深刻全面地瞭解兩北長期的敵人。程顥一針見血的指出，即使漢唐強盛之時，北邊的邊患也始終存在。而北邊胡人所以能為患一千餘年，全因中原在興盛之時，便自高自大，盲目輕視胡人，士大夫偏見極深，缺少對胡人的瞭解，一旦中原衰落，便易被胡人趁虛而入。而今大宋有中興之勢，剛剛恢復靈夏，上至士大夫，下至市井小民，便開始自高自大，將來即使北伐收復幽薊，若不能居安思危，知己知彼，亦難免重蹈覆轍。
五十多歲的大程因操勞過度，落下一身的疾病。眼見活得過今年，也未必活得過明年。桑充國早就下定決心要讓程顥親眼看到此事成功，但事涉契丹、西夏，國子監接到申請，便拖了半年，然後回覆要上報政事堂，便沒了下文。為了促成此事，桑充國已是心力交瘁。
他並非對「資善堂直講」的職位毫不動心——對所有的儒生來說，這都是一個巨大的誘惑。但是人總是在不同的誘惑間做選擇的。他知道自己無法兼得魚與熊掌，因此冷靜地按照自己的能力做出了選擇。
但是，人並非總能依照自己的意願行事。
見過急急忙忙趕來傳話的金蘭後，王昉坐不住了。金蘭說得非常委婉，但敏感的王昉馬上意識到了其中的危險。她再三猶豫之後，終於走進了桑充國的書房。
「桑郎。」王昉極少如此直接干預桑充國的決定，雖然她內心是非常渴望桑充國出任資善堂直講的——她畢竟是宰相的女兒，這是一個能讓她從心底裡感到榮耀，並且有可能在將來發揮巨大影響的職位。但在桑充國真正決定拒絕之後，她也保持了沉默。她不想讓自己的丈夫有一種誤會，以為她需要他獲得一官半職。當她開口的時候，她依然有幾分遲疑。
「娘子有事麼？」桑充國擱下了手中的毛筆，他正在給國子監的祭酒寫信。
「嗯。」王昉微微點頭，輕聲道：「朝廷可能再次徵召桑郎……」
桑充國笑著搖了搖頭，「是訛傳吧。」他還沒把自己看得那麼了不起。
王昉默然搖頭，神色嚴肅。
桑充國感覺到了她神情的異常，笑容僵在了臉上，「是真的？」
「嗯。」王昉鄭重地點了點頭。
桑充國不自覺地站起身來，與王昉這麼多年的夫妻，他們彼此早已熟知對方的脾氣，王昉如此鄭重其事來找自己說這件事，那麼這件事不僅是真的，而且只怕也不會是什麼好訊息。果然，便聽王昉輕聲道：「這次徵召，桑郎萬不可再拒絕。」
桑充國沒有詢問原因，只是揹著手默默地踱著步。
夫妻二人沉默了好久，桑充國才似自言自語地低聲說道：「你知道我的性子其實不適合當官的。」
「只是給太子當老師，算是經筵官。」王昉勸道。
「都一樣。」桑充國澀聲笑起來，「那裡和白水潭可不一樣。伴君如伴虎，資善堂直講，也不是個好差遣。」
「桑郎這麼大的學校都管得過來……」王昉柔聲道。
桑充國感激地看了她一眼，低聲道：「我原只想做個白衣御史，想不到這點心願都不能滿足。」他緩緩走到王昉身邊，輕輕地撫摸著她的肩膀，自嘲地笑道：「太子師，人人羨慕，我卻避之惟恐不急。不曉得多少人要罵我假清高罷。」
「別人要怎麼想，可理會不過來。」
「我也是這麼想法。」桑充國笑道：「其實我不過是有自知之明罷了。當官這碼事，子明做得，我卻未必做得。只怕碰個頭破血流，也未可知。但看來也不能拒絕了……」
「從長遠來看是有好處的。」王昉抬頭注視著桑充國，低聲道：「桑郎要想擴大白水潭的影響力，要想提高識字率，這是天賜良機。把希望寄託在十年之後……」
「不過我還是捨不得……」
「捨不得？」王昉奇怪地望著桑充國。
桑充國看著她的眼睛，淡淡笑道：「無論是白水潭學院的山長，還是《汴京新聞》的社長，都不應當有官職在身。尤其是報社之職，否則我當年所說，便成天下之笑柄。」
王昉呆住了。
「若然要做資善堂直講，我便理當要辭掉學院、報社之職務。」桑充國無限眷戀地說道。說罷，他忽然笑了笑，道：「我當山長的確太久了，或許也該換人了。」
.見第一卷《十字》。
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