「田兄可曾聽說了？小閻王與慕容將軍昨天下午到京師了。」趙時忠一面告著罪，一面迫不及待地說道。兩人自從在劉樓邂逅相識，沒幾日間，便已稱兄道弟。
「看來西南夷能平定了。」一旁的開封府巡檢溫大有一面吃著酒，一面笑道。溫大有是個粗壯的西北漢子，穿著黑色綢緞做的袍子，看起來儀表堂堂、威風凜凜；而坐在他旁邊默默吃酒的馬紹，卻是又矮又胖，長相十分的猥瑣，其穿著打扮，便是做溫大有的跟班，都有點提攜不上的意思。但田烈武卻知道二人家世大不一樣，溫大有是客戶出身，斗大的字不認得幾個，而馬紹家卻是當地的名門望族，也曾讀過十幾年的書。只是他頗吃了相貌的虧——宋朝在不成文的慣例上，依然保持著唐代的一些遺風，象馬紹這樣相貌有點影響市容的人，既考不上舉子，想另謀出身，自「流外」做起，也不免受到歧視，只得被迫棄文學武。
這兩人原本都是涇原人氏，石越在渭州受襲後，二人皆應募為石越帥府的親兵。其後往來傳遞軍情，護衛帥司安全，還參加了慶州之戰，熙寧西討末期，平定仁多澣之變，他二人也有點微功。雖然比不上戰功累累的將士，但到底是所謂「宰相門前七品官」，兼之辦事還算小心，又有點才能，石越拜為樞副之前，便以軍功保薦他們轉任為地方武職。幾年之間，竟齊齊做到開封府巡檢。
「我看未必。」馬紹手裡的筷子一面急速地夾起一塊大肥肉，放到口咀嚼著，一面含混不清地說道。眾人皆是望著他，等他繼續說理由，但馬紹卻吞了這口肥肉後，端起杯子來又喝了口酒，眼珠子朝著桌上的菜餚溜了一遍，筷子又伸向一塊野豬肉。竟是再也不提了。
三人見他這樣，不由相顧一笑。趙時忠不再去理會馬紹，只把目光投向田烈武，關切地問道：「田兄以為這回能定了麼？」
田烈武笑著搖了搖頭，只道：「小王將軍是我在講武學堂時的教官，帶兵打仗都沒得說。」
「那就好，那就好。」趙時忠連連說道，彷彿是放下一塊大石頭來。
田烈武與溫大有見他這模樣，都覺得好笑，溫大有玩笑道：「趙兄怎的如此擔心？莫不是有相好的在益州？」
「固所願也。」趙時忠也開玩笑地掉了句書袋，旋即正容道：「兄有所不知，這一個月來，我們那邊有不少流言，說什麼西南夷終不能平，益州要出大亂子。還有人說，契丹人要趁虛而入，便是在等這個時機……」
「遼狗也配？！」溫大有啐了一口，打斷了趙時忠，大聲道：「他們不來，俺們還要北伐呢。休說幽州、大同，便是臨潢府，拿下來也不過是舉手之勞。西南夷能興什麼風浪，西軍精銳一到，若非是太祖皇帝玉斧劃界，便是將大理段氏擒來汴京，也非難事……」
趙時忠聽他口沫橫飛地說著大話，尷尬地望著田烈武。田烈武笑笑，給趙時忠滿上酒，示意他喝酒吃菜。馬紹見二人也開始下筷，一面更加飛快地往嘴裡送著各類食物，一面含混不清地對趙時忠笑道：「溫大有的話，便好比說媒人誇好女兒、和尚不吃酒肉……」
趙時忠方舉著，聞言不由一怔，問道：「此話怎講？」
馬紹卻忙著吃喝，又沒空理他了。
田烈武知趙時忠到汴京不久，不知道這些市井俚語也不足為怪，笑著解釋道：「這是東京俗話，媒人誇好女兒、和尚不吃酒肉、醉漢隔宿請客，皆未得便信。若是輕信了他，難免吃虧上當。」
趙時忠聽得明白，不由莞爾，笑道：「果真是未得便信。」
田烈武卻還是記著流言之事，又問道：「這流言大夥信還是不信？」
「自是有信的，也有不信的，也有將信將疑的。」趙時忠道，「依我所知，到底還是不信的多。便是信的，也多是憂懼北人趁機南下，於大宋不利。」他說的卻是實情，在汴京定居下來的西夏人，多數都不希望戰爭。那些習慣於戰鬥的人，還懷有建功立業的野心的人，十之八九，早已經加入到宋軍當中，而留在汴京的，有很大一部分是他們的家屬——沒有人希望自己的親人在一場殘酷的戰爭中喪命。
田烈武稍稍放心點頭。卻聽趙時忠又笑道：「如今人人只關心兩件事，一是早點平定西南夷，汴京物價能降下來——再這樣亂下去，過日子可越發不易了。還好如今兩位名將來了，大夥的心便放下了一半。另一件，便是看桑山長到底肯不肯受詔了……」
田烈武與溫、馬無言地對視一眼，沒有人肯接趙時忠的話。三人都與石府淵源匪淺，對石越極是敬重，桑充國是石夫人的親哥哥，他們自是不肯隨便議論的。但是，三人也知道，這件事情，他們也只能管得住自己的嘴巴。
.作者注：有人認為，中國古代識字率最高者為宋朝之三成，至清末滑落為二成。小說暫取較保守之資料。至於懷疑論者若謂不信，請一笑可矣。小說家言，不必當真。惟古代東方識字率遠高於西方，自不待言。江戶時代之日本，19世紀中幕末時期，庶民階層男子達五成四，女子達二成，武士階層百分之百。同樣在1920年，日本兒童就學率達九成以上，莫斯科卻僅達二成。
.安息文，指的是波斯文；下面的大食文，指的是阿拉伯文。
.即《希波戰爭史》。
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