唐康的眼淚，幾乎要奪眶而出。他把頭深埋，強抑著淚水，緩緩起身。
此時家宴時辰未到，因薛奕次日便要離京，取道廣州前往凌牙門，石越將他請來，是想挑匹好馬送給他，眾人便先陪薛奕去馬場挑馬。早有家人牽了坐騎過來，眾人各自上馬，攬綹徐行。薛奕陪著石越走在前頭，潘照臨與唐康卻漸漸落在了後面。宗澤與眾隨從都是遠遠地跟著，並不敢靠近打擾。
潘照臨眯著眼睛，不住的打量唐康，「康時可知你在臺獄這段時間，京城幾乎已是天翻地覆……」潘照臨亦算是唐康的老師，唐康素知他的脾性，知道這會不需要他多話。果然，便聽潘照臨又道：「兩府變動頻乃，一兩月間，郭仲通由武部少常伯升任同知密院，孫和父由籤樞而為夏官；文太傅辭樞相，出判應天；韓持國由樞副而大貂——僅僅幾天之後，一直不肯接任秋官的範純仁突然便改變了主意，‘勉強’領旨，入主秋臺……」潘照臨用諷刺的語調說著「勉強」二字，由兩府一系列的重要人事變動開始，言簡意賅地向唐康介紹起目前的形勢來，彷彿唐康不是即將要通判大名，而是要在京師任職一般。
三黨在兩府的權力平衡已經被打破，範純仁改變初衷，擔任刑部尚書，亦只是文彥博出外之後的不得已之舉。但若說舊黨已經放棄了御史中丞與益州路觀風使的角逐，承認呂惠卿的勝利，卻還為時過早。也許是司馬光另有謀劃；也許是皇帝的病情，改變了爭奪的焦點……潘照臨不是司馬光肚子裡的蛔蟲，自然不可能知道得那麼清楚。但有一點是肯定的，司馬光在益州的問題上，突然沉寂了下來，彷彿在等待著什麼。
「司馬十二沒這麼容易放棄……」潘照臨似是自言自語地說著，但憑他絞盡腦汁，亦無法猜出到司馬光打著什麼主意。
唐康卻只是苦笑不語。對這些黨同伐異，他實是感到厭倦。沉默了好一會，才低聲說道：「公卿們機關算盡，誤的卻是益州一路的百姓。」他停了一下，抬起頭望著潘照臨，沉聲道：「潘先生，益州完了。」
潘照臨震驚地抬頭，注視著唐康。
「我還以為朝廷早就更換了益州四司長吏，不料到如今，不僅禁軍群龍無首，竟連提督使都還在汴京！」唐康這時已是連苦笑都笑不出來了，「竟連提督使都還在汴京！」他重複道，「經略使不至，禁軍集中於西南諸郡，各自為戰。內腹諸郡本來就守備空虛，憑著一州一縣的兵力，只怕連大一點盜賊都剿不了——本來內諸郡便要依賴鄉兵、弓手來維持治安，倘若這些鄉兵、弓手也變成盜賊，朝廷將如之奈何？！」
「康時會不會太悲觀了一點？」唐康的聲音太大，連走在前頭的石越也聽見了。他勒住坐騎回走數步，定定地望著唐康。
「益州之事，誰能比我更清楚？！」唐康憤懣地說道，「計使、憲司皆庸碌之輩，剋剝百姓還有點本事，其餘則百無一用。朝廷在益州用兵經年，益州一路，已是遍地乾柴，盜賊蜂起。所以未出亂子，一是天公作美，沒有災情出現，否則隨便哪裡冒出點火星子，後果將不堪設想；此外亦是因朝廷有重兵駐紮，心懷叵測者不敢妄動。如今禁軍大敗，在民間不知道被另有用心者如何傳揚。而經略使、提督使又遲遲不能上任，益州百姓大抵都知計使、憲司之貪酷無能——不管朝廷公卿如何算計法，益州路……益州路……」
石越與潘照臨對視一眼，二人都是將信將疑。他們都知唐康素與益州路四司長吏不和，從考課來看，益州官員也不象他說的那麼不堪，因此亦不敢排除唐康少年氣盛，因偏見而得出成見的可能。
「若果真要亂，這時後悔也來不及了。好在高遵惠不日上任，王厚、慕容謙也很快便能抵京，熬過這些日子，便有轉機。」石越不知道是在安慰唐康還是在安慰自己，「縱使觀風使還要拖一拖，高遵惠到了益州，所見所聞，亦不至於緘口。有他上表說話，皇上自然會相信。」
但是，以高遵惠的謹慎，不蒐集足夠的證據，他是絕不敢在上任伊始便悍然彈劾兩個同級官員的。這一點，大家心裡都很清楚——等到高遵惠的奏摺，只怕最快也是半年以後的事情了。
到那時候，益州沒有人知道已經變成什麼樣了。
唐康搖搖頭，倦聲道：「西南夷未可急除。王厚、慕容謙，只怕也不是神仙。」
一切的根源，都在於石越沒有掌握權力。要避免悲劇的發生，必須先讓石越手握大權。自小接受潘照臨言傳身教的唐康，很自然地得出了這樣的結論。也許，益州的動盪，從某個角度來說，是必須的；是為了得到更多而必須忍受的痛苦。
但這些是沒有必要說出來的。
唐康緊緊地抓住韁繩，勒得手心生疼。
「康時現在要擔心的，不是西南。」石越亦知道唐康骨子裡的那種執著，當下也不去接他的話，轉過話題，委婉道：「益州的事，你先放一放。你新的責任，是在河北。」
「河北？」唐康語氣有點不以為然，「大哥放心，我不會令你失望的。」做個治理地方的能臣，唐康還是頗為自信的。
石越看了唐康一眼，輕輕夾了一下馬腹，掉轉馬頭，繼續前行，一面淡淡道：「蘇子瞻寫了封信給我，他懷疑契丹有南下之意，蕭佑丹這番出使，是來投石問路。」
「啊？！」連薛奕都吃一驚。
唐康卻立時興奮起來，驅馬追上前幾步，追問道：「果真？」
「這事沒有人料得準。」石越平靜地說道，「不恃敵之不我攻。只要我們有備無患，便不懼他南下不南下。」
「大哥所言甚是。」頃刻之間，唐康已是精神大振。
「大名府乃河北防務之樞紐，亦是京師之北最後一道防線。康時這番去大名，當以防務為急。我朝立國最大的軟肋，便是京師位置不佳。面對北方強敵，過於被動，往往一次決戰，便關係到國家存亡。所以朝廷才不惜勞民傷財，在大名府一線修築城寨，以裝備火炮之堅固城寨，構成一道新的長城。」
「大哥放心，我在白水潭學過土木建築。」唐康笑道。實則在修葺戎州城時，他也積累了寶貴的經驗。
「但塞防之要，並不在堡壘城寨。」石越笑道，他遠遠地望了跟在後面的宗澤一眼，也許是因為出身貧寒的緣故，在另一個時空中，宗澤是比較信任北方義軍的統帥。「地利不如人和。河北諸州可以依賴者，還是民心。你一定要記住。」
唐康默默點頭。
但石越雖是如此說，卻是想的別的事情。遼國是不是真的會南下，還只是蘇軾私下裡的猜測。即使是石越自己，也還是拿不準。宋朝不斷鞏固在河東、河北的塞防，兩路亦屯集了大量的禁軍，契丹人未必便敢悍然入侵。以現在的軍隊與防禦工事，亦足以與遼軍周旋。他提起這些，更多的是為了唐康重新振作，也希望唐康能稍稍改變在戎州的處事風格。河北路到處都是世家大族，比不得他在戎州偏僻小郡，可以為所欲為。唐康去到大名府做通判，若是將精力全部用在民政上，而且還是那種一往無前的做法的話，真不知會得罪多少豪強貴戚。對付河北的豪強，總不能也用蔓陀羅酒來解決吧？
「明天我叫大蘇的書僮來見見你。」石越笑道：「去到大名，便免不了要和遼國打交道。這書僮極伶俐的……」
「是。」唐康恭聲應道。他注意到石越的表情有點怪——但這其實也不能怪石越，石越再也想不到，蘇軾的這個書僮，竟然叫林靈蘁！如果石越沒有記錯的話，神宵派的著名道士林靈素，原名便叫林靈蘁！
石越自顧自地笑了笑，這時眾人已到了馬場。便見一條蜿蜒的小河邊，茂密的水草一眼望不到盡頭，數十匹馬兒在養馬人的看護下，悠閒地啃著草兒。
「康時與宗澤也一人挑一匹坐騎罷。」石越執鞭笑道。
唐康與宗澤連忙道謝。卻聽一個稚嫩的聲音大聲問道：「爹爹，那我呢？」
眾人循聲望去，便見一個小女孩由金蘭與阿旺領著，從一匹小棗紅馬上飛快的跳了下來，朝石越這邊跑了過來。唐康已知這必是石蕤——小孩子長得太快，離京幾年，他幾乎便認不得出來。
石越連忙下馬，眼睛笑成了一條縫，彎腰想要抱起女兒，卻忽然想起現在還在「懲罰期」，生生又板下了臉，道：「你不是有匹馬了麼？快，見過二叔與薛將軍。」但語氣中卻無半點威嚴之意。
石蕤走到唐康與薛奕跟前，睜大眼睛看了看二人，先給薛奕行了禮，方走到唐康跟前，笑道：「二叔，我好想你。」
唐康大笑著一把將她抱起來，放在自己馬上。笑道：「璐璐可又長高了。」
「那二叔送匹大馬給我吧，我想騎大馬！」石蕤立即一本正經地懇求道。
唐康萬沒想到這個小侄女早已養成妖精一樣的性格，答應自然是不敢的，但是不答應，他一個在外面殺伐果斷，在戎州讓小孩聞名而不敢夜啼的唐二，竟然是不知道要如何來回絕她。他求助似地望著石越，卻是金蘭走了過來，對石蕤笑道：「二叔便送璐璐一匹大馬。不過呢，先讓二叔幫你養著，等璐璐再長高些，才能給你騎。好麼？」
「那得長多高才給我？」
「再長這麼高！」金蘭用手筆劃著，一面又哄道：「明天帶你去動物園騎大象，好不？」
「好吧。」石蕤想了一會，似乎覺得長那麼高不用多久，這才認真地點點頭答應了。
石越望著薛奕，取笑道：「世顯倒是做了一件好事。」
薛奕尷尬地笑了笑。他拍太后馬屁的幾頭大象，倒成了汴京動物園最受小孩喜歡的東西。連帶著他薛大將軍與注輦國，在汴京的小孩子中間，也廣為人知。
唐康卻在這當兒看了一眼金蘭，卻見金蘭亦正在望著他，他心裡頭忽然有一種溫馨的感覺，彷彿在這一瞬間，他已經不介意自己這位妻子的複雜背景。
「你想去大名麼？」他用只有兩個人能聽到的聲音，低聲問道。但連他心裡，也不知道這究竟是不是自己的一時衝動。
金蘭愕然望著唐康。她幾乎不敢相信自己的耳朵。唐康卻已經若無其事地轉過頭去，專心逗樂著石蕤。
「你想去大名麼？」金蘭的腦海中，不斷地迴盪著這句話。我想去大名麼？她低下頭，在心裡默默地問自己。我想去大名麼？
金蘭其實不用多問，亦能知道心中的答案。
但是，我能去大名麼？
我能去麼？
她痴痴地望著牽馬離開的唐康，望著在馬上大呼小叫的石蕤，望著叔姪開懷地大笑著，心裡卻如同一團亂麻般，糾纏著。
在這個時候，秦觀奉旨意，正與高麗國談判著借貸一百萬貫的鉅額貸款，雖然不知道將來會怎麼樣，但她卻明白，因為這筆史無前例的鉅額貸款，宋麗關係將進入一個新的時代。高麗國也需要更多的人材，來面對這個挑戰——國內的命令，甚至希望他們能夠鼓動一些在宋朝不得意計程車子去高麗當官。
在這個時候，宋朝朝野正在為太子未來的老師爭論不休。而究竟誰為資善堂直講，對於信國公殿下，亦是同樣的重要。對於宋人來說，資善堂直講只是太子的老師；而對於高麗人來說，資善堂直講也是信國公的老師！
而且，宋朝皇帝還染上了風疾……
在這樣的時刻，她能讓王賢妃一人孤軍奮戰麼？
她很想很想，立刻答應了唐康，隨著他一道去大名府。她很想跟著唐康後面，與石蕤一起打鬧著……
但是，她的腳步，卻十分的沉重。想要邁開任何一步，都有著旁人無法想象的艱難。
我能去大名麼？
金蘭痴痴地想著。
.收養鰥寡孤獨的窮人、乞丐的場所。
.免費安葬被遺棄的屍體、枯骨的機構。
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