雲爪好奇地問：「接下來會發生什麼事？」

黃牙大聲說：「儀式的具體情形是個秘密。所以炭爪回來時你別問她，問了她也不能說。」

火心說：「不過所有的貓都知道，她會在儀式上接受星族賜予的特殊力量。」

「特殊力量！」雲爪睜大眼睛瞅著炭爪，在他眼裡，炭爪似乎立刻就變成了預言大師一般。

炭爪開玩笑說：「別擔心，我還是原來的炭爪，永遠都不會改變。」

烈日當空，幸虧有樹蔭遮擋，還有草和香薇葉子從身上劃過，才感覺到涼爽。一路上火心都全身戒備，不停地把雲爪派遣出去探路。他主要擔心的是影族和風族，雖然他們上次沒能殺掉斷尾，但不排除會再次冒險。除此之外，河族也可能會為了幼崽的事情來找碴兒。他嘆了口氣。這是一個多麼美妙的上午啊：綠草茵茵，獵物遍地。他真不願意考慮和襲擊、死亡有關的事情。

從營地到「四棵樹」，這一路倒也平安無事。四隻貓穿過灌木叢下到山谷裡，火心放慢腳步讓炭爪跟上，小聲問她：「你知道自己在做什麼嗎？你真的想這麼做嗎？」

「當然了！你還看不出來嗎，火心？」炭爪凝視著他，神情突然變得很嚴肅，「我必須要盡我所能地多學東西，這樣我就不會面對垂死的貓束手無策，就像銀溪那樣。」

火心心裡一寒，想找些話勸慰她說銀溪的死不是她的錯，但他知道這種話說了也是白費口舌。他想起黃牙就因為是巫醫而不得不隱瞞自己和斷尾的母子關係，提醒她說：「當巫醫能給你幸福嗎？你知道，巫醫是不能生孩子的。」

炭爪安慰他說：「整個族群都是我的孩子，就連武士也得要我照顧吧。黃牙說武士們有時就像初生的嬰兒一樣敏感而脆弱！」她走到火心身邊，深情地摩擦著他的臉龐，說，「火心，你還會是我最要好的朋友。我永遠都忘不了你是我的第一位老師。」

火心舔了舔她的耳朵，柔聲說：「再見，炭爪。」

炭爪說：「我又不是一去不返，明天天亮前我就會回來的。」

但火心知道，從某種意義上講，炭爪將一去不返了。她將帶著新的力量和使命回來，賜予她力量和使命的不是一族族長，而是星族。兩隻貓肩並肩經過那四棵巨大的橡樹，爬上山谷的另一邊。黃牙和雲爪在那裡已經等候多時。眼前是開闊的大草原，涼風吹過，草原上泛起陣陣草浪。

雲爪焦急地說：「你們穿過風族的領地，他們不會襲擊你們嗎？」

黃牙告訴他：「去往石林的路是暢通無阻的。沒有哪個武士有膽子襲擊巫醫，那會遭到星族的懲罰！」她轉身問炭爪：「準備好了嗎？」

「是的，我可以走了。」炭爪最後又舔了一下火心，隨著黃牙走進草原。微風吹亂了她身上的毛，她腿腳不便，卻步伐堅決，再也沒有回頭望一眼。

火心目送她遠去，心不住地往下沉。他知道炭爪即將面對一個嶄新而幸福的生活，但他又忍不住為她沒能過上那本應屬於她的生活而感到苦澀和遺憾。

火心望著爬上樹梢的日頭，對灰條說：「虎掌想讓我今天派雲爪單獨去打獵。」

灰條詫異地說：「這也太早了點兒吧，是嗎？他才剛剛成為學徒。」

火心聳了聳肩膀，說：「虎掌認為他已經作好準備了。他要我跟著他，觀察他的行動。你想和我一同去嗎？」

早上的時候，炭爪——不，授權儀式之後她就叫炭毛了——迎著晨曦從「母親嘴」回來了。火心在她往溝下走時見到了她。她深情地朝他打招呼，彼此都知道昨晚的經歷是一個秘密。她的臉上仍殘存著一絲痴迷的神色，雙目中似乎籠罩了一層閃爍的月光。火心有些傷心地想到，他們已經不是同一條路上的貓了。

如今他坐在蕁麻叢邊，正在享用一隻肥美的老鼠。灰條臥在一旁，他從獵物堆裡揀了一隻喜鵲，但放在那裡幾乎沒有碰。

灰條說：「不了，火心。我答應過金花要照顧孩子們。他們現在能睜開眼睛了。」聲音中帶著一絲驕傲。

火心猜想金花恐怕更願意讓灰條離得遠遠的，但他知道自己不可能說服灰條離開孩子們，於是說道：「好吧，咱們遲些時候見。」他吞下最後一片鼠肉，去找雲爪。

虎掌一早上都在忙著派發任務，他讓白風率領一支巡邏隊去河族邊界上更新標記，又讓沙風帶領另一支隊伍去蛇巖附近打獵。他忙來忙去，就忘了告訴火心，雲爪該去哪裡捕獵。火心倒也樂得不去提醒他。

火心對雲爪說：「你可以去兩腳獸的地盤那邊試試，這樣就不會遇見其他隊伍了。你看不見我，但我會一直監視你。咱們在公主的圍欄邊會合。」

雲爪問：「如果碰見她，我能和她說話嗎？」

「可以，但你必須要先捉到許多獵物才行。不過，你可不能跑進兩腳獸的花園裡去找她，兩腳獸的巢穴也不行。」

「放心吧。」雲爪兩眼放光，雪白的毛因為興奮蓬鬆起來。火心想起自己第一次被考核時緊張得不得了，雲爪卻恰恰相反，渾身洋溢著自信。

火心說：「你這就出發吧，在中午前趕到那裡。」他看著小徒弟朝金雀花通道衝去，遠遠喊道，「悠著點兒！還有老長一段路呢！」

但云爪沒有減慢速度，身影一晃就消失在通道里。火心聳了聳肩膀，心裡又好氣又好笑。他回頭找灰條，卻已不見他的蹤影，那隻喜鵲吃剩了一半扔在蕁麻叢旁。火心想：他一定是去育嬰室了。於是轉身朝雲爪追去。

雲爪的氣味很濃烈，從中可以得知他曾在哪裡逗留捕獵過。地上散亂的羽毛說明他捉到了一隻歌鶇，草上的斑斑血跡說明一隻老鼠落入他的爪中。將近松林時，火心發現了雲爪埋藏獵物的地點。

看到自己的徒弟在訓練初期就能表現得如此優秀，火心心裡暗暗讚歎。他加快速度，想趕上雲爪親眼瞧瞧他捕獵的情況。快要到兩腳獸的地盤時，他忽然看見雲爪沿著自己留下的氣味蹤跡逆向跑來，一副急匆匆的樣子。

火心心裡一沉，急忙跑過去喊道：「雲爪！」

雲爪一個急剎車，幾乎和火心撞個滿懷，地上的松針被踢得到處亂飛。他氣喘吁吁地說：「大事不好了！」

火心吃了一驚，忙問：「出什麼事了？不是公主出事了吧？」

「不，不是那回事。我看見虎掌和幾隻陌生貓在一起。」

火心問：「在兩腳獸的地盤裡嗎？是不是在那天我們拜訪公主時嗅到他們氣味的地方？」

雲爪的鬚子動了一下，說：「沒錯。他們成群結隊，就在樹林邊上。我想靠近聽他們說什麼，但怕我的白毛太扎眼，所以我就回來找你了。」

「你做得很對。」火心的腦子飛速轉動，「那些貓長什麼樣子？身上有貓族的氣味嗎？」

雲爪動了動鼻子，說：「沒有，他們身上有一股腐肉的味道。」

「你不認得他們嗎？」

雲爪搖了搖頭，說：「他們長得很瘦，一副飢腸轆轆的樣子，身上的毛髒兮兮的。火心，他們的樣子好可怕啊！」

火心皺起眉頭說：「你看到他們正和虎掌說話。」這正是令他擔心的事。他能猜到這些陌生貓的來路——他們就是隨著斷尾一起被逐出族群的那些前影族武士，他們原本就不是省油的燈，而且據火心所知，現在叢林還沒有其他的潑皮貓——不過虎掌竟然會和他們攪和在一起，倒是頗為蹊蹺。

他對雲爪說：「好吧，你跟我來。走路時放輕腳步，就當自己是在捉老鼠。」他小心翼翼地向兩腳獸地盤走去，每一步都輕提輕放。他們來到樹林邊，馬上便嗅到一股濃烈的貓的氣味。他剛辨認出虎掌的氣味，就看見虎掌出現在視野裡，正朝營地方向行進。

松林裡沒有灌木叢可供躲藏，火心和雲爪只得趴在鋸樹怪物碾出的溝壑裡，向星族祈禱千萬別被發現了。

虎掌身後跟隨著一群瘦骨嶙峋的貓，他們半張著嘴巴，眼裡發出充滿慾望的目光。所有的貓都一心趕路，所以沒有發覺距他們僅幾步之外的火心和雲爪。

火心抬起頭，看著他們消失在視線外，心裡暗自吃驚。他發現這群貓與斷尾剛被逐出影族時相比，數量又增添了不少。虎掌一定從別的地方又招募了一些獨行者加入進來，而此時，他正率領著這群無惡不作的打手直奔雷族的營地！

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