長尾重複了一句：「叛徒？」眼睛死死盯著火心，譏笑說：「我早就料到寵物貓會成為叛徒。」

「夠了。」藍星的語氣中隱隱透著不快。她對白風等貓說：「你們可以走了。」等白風、長尾離去，她轉身對虎掌說：「告訴我發生了什麼事。」

「我看到這隻幼崽離開營地。」虎掌的尾巴朝雲崽晃了一下，「而你曾命令所有的幼崽或者學徒沒有武士的陪伴不得外出，所以我想把他追回來。誰知出了營門，我發現他在追蹤某個蹤跡。」他頓了頓，不懷好意地看了一眼火心和灰條：「這道蹤跡從太陽石沿河一直到過河石頭那裡。在那裡我看見這兩位勇敢的武士——」他逐字從牙齒間往外蹦，「正從河族的領地回來。我問他們在做什麼時，他們居然說什麼去查探洪水蔓延了多遠。」

火心硬著頭皮等藍星發火，誰知她只是淡淡地問：「虎掌說的是真的嗎？」

在回來的路上，火心一直在思索。他想象不出假如再次對藍星說謊，會給他們帶來什麼樣的麻煩。現在，面對著她睿智的面孔，能夠看透一切的目光，他知道自己不得不說實話。於是他承認說：「是真的。我們能解釋這一切，不過……」他瞟了一眼虎掌。

藍星合上雙眼，過了半晌，她睜開眼睛，表情像往常一樣不可捉摸：「虎掌，我會處理這件事的。你可以走了。」

虎掌雖不情願，卻不敢出言頂撞，只好點了點頭，轉身離開。

藍星對雲崽說：「雲崽，你知道我為什麼要下令不許幼崽或者學徒單獨外出嗎？」

雲崽回答說：「因為洪水很危險。但是我……」

「依照族裡的規矩，你不聽從我的號令，就要受到處罰。」

火心以為雲崽會為自己分辯幾句，還好他只是低下頭說：「是，藍星。」

「最近幾天，虎掌讓你幫助老年貓，是嗎？嗯，接著幹吧。為族群裡的貓服務是一種光榮，而且，你能從中學到遵守族規也是一種光榮。去吧，看看他們有什麼活兒需要你幹。」

雲崽再次低下頭，轉過身翹著小尾巴蹦蹦跳跳地跑了。火心懷疑照顧老年貓對雲崽來說也許是一件樂事，如此一來，這種處罰只怕像上次一樣不起什麼作用。他忍不住擔憂雲崽仍沒有吸取不遵守族規的教訓。

藍星趴下來，頭枕在前爪上：「告訴我發生什麼事了。」

火心深吸了口氣，將他和灰條如何救河族的幼崽，如何被河族武士押進營地的事一五一十地說了出來。

他說：「不過我們沒能進入他們原來的營地裡，因為營地被水淹了。如今他們住在一片地勢較高的灌木叢裡。」

藍星喃喃道：「我知道。」

火心繼續說：「他們住得十分擁擠，而且找不到足夠的食物。他們說兩腳獸們往河水裡下了毒，吃了河裡的魚的貓都生病了。」

灰條擔心地瞅了他一眼，似乎覺得暴露河族這麼多的弱點對他們十分危險。火心知道，一些貓也許會將此作為攻擊河族的良機，但他相信藍星不會這麼做。她永遠也不會在別的族群遭遇不幸時落井下石。

火心說：「因此我們覺得有必要幫他們一把。我們……我們在領地裡捉到獵物，然後渡過河給河族送過去。可是，今天返回的時候被虎掌撞見了。」

灰條插嘴說：「我們不是叛徒，我們只想幫幫他們。」

藍星看了看他，又看了看火心。她繃著臉，但眼裡閃過一絲理解的目光。她說：「我明白，我甚至對你們的樂善好施表示敬佩。不論是哪一族，所有的貓都有生存的權利。但你們很清楚，你們不可能照顧到方方面面。你們欺上瞞下，偷偷溜出營地。你們對虎掌說了謊——至少你們沒有告訴他全部真相吧。而且你們在自己族群還沒有得到足夠獵物的時候，去為別的族群捕獵，這並不是武士的作風。」

火心不自在地嚥了口唾沫，偷偷瞟了一眼灰條，見他只顧低頭看自己的爪子，一副難為情的樣子。

火心承認說：「我們知道，對不起。」

藍星面露慍色：「僅說對不起是不夠的，你們必須受到處罰。既然你們做起事來不像個武士的樣子，那就看看你們是不是還記得當學徒是什麼滋味。從今天開始，你們為老年貓捕獵，聽候他們吩咐。還有，捕獵時，必須有一名武士負責監管你們。」

火心忍不住生氣地說：「什麼？」

藍星說：「你們違反了武士守則。既然你們不可靠，就該找個可靠的貓和你們在一起。絕對不能再去河族了！」

灰條說：「但……我們不會重又變回學徒吧，是嗎？」

「不會。」藍星莞爾一笑，目光柔和下來，「你們仍然是武士。但是在我認為你們已經吸取教訓前，你們必須依照學徒的方式生活。」

火心竭力使自己保持平靜。他十分看重自己作為雷族武士的身份，一想到要失去武士待遇，他就感到無地自容。但他清楚和藍星爭論毫無益處，況且打心底裡他承認這個處罰還算公平，於是尊敬地低下頭說：「遵命，藍星。」

灰條說：「我們真的很抱歉。」

藍星向他點了點頭，說：「我瞭解。你可以走了，灰條。火心留一會兒。」

火心吃了一驚，不知道藍星還有什麼要說，心裡稍稍感到緊張。

等灰條走遠，藍星方才問道：「給我說說，火心，河族裡有多少隻貓在這次洪水中喪生了？」她的語氣聽起來有些心煩意亂，也不敢瞅火心的眼睛，「有武士喪生嗎？」

火心承認說：「我不知道。鉤星沒說有誰淹死了。」

藍星眉頭緊蹙，沒有接著再問。她輕微點了下頭，似乎是衝著自己。然後，她遲疑了一下，對火心說：「去找灰條吧，告訴他，你們兩個可以吃飯。」她的聲音重新變得冷淡和堅定，「把虎掌給我叫來。」

火心低下頭起身離開。走過會場時，他回頭瞅了眼藍星，藍星仍臥在高巖下，眼睛凝望著遠方。藍星迫切地問的那些問題，令他感到困惑不解。

火心暗想：她為什麼那麼擔心河族的武士呢？

作者「艾琳·亨特」的其他小說

《貓武士首部曲4：風起雲湧》《貓武士首部曲2：寒冰烈火》《貓武士首部曲1：呼喚野性》《貓武士首部曲5：險路驚魂》《貓武士首部曲6：力挽狂瀾》