「你好，有空讀過了嗎？」他一邊問，一邊朝手稿翹了翹鬍子。

「正在讀，很抱歉我把手稿帶走了，不過你突然就不見了，像變魔術一樣。」

「我不想打斷你。」

「你想拿回去就拿回去吧……我只是回來……」

「算了，我拿著手稿幹什麼用？我已經讀過了。你留著吧，也許派得上用場。」

「真的？不知道怎麼感謝你才好。我正看到很有趣的地方，很想知道秘盒裡有什麼東西，主人公但丁·孔蒂尼馬賽拉很吸引我。」

老頭的眉毛擰在了一起。「我印象裡沒這個名字。」他說。

「他叔叔叫克勞迪奧·孔蒂尼馬賽拉，已經死了，葬在羅馬……」尼古拉斯越說聲音越弱。

「年輕人，你肯定嗎？我記得手稿從頭至尾寫的都是高盧戰爭，主人公是愷撒大帝。」

「不可能。」

尼古拉斯翻開手稿，印著「無題」的首頁後面是以下文字：

北高盧會晤

西元前55年

愷撒將軍坐在大帳之中，等待著凱爾特人及其首領，這夥人將會向他提出種種要求。他知道接下來的日子不好過，但遠征高盧成功與否，很大程度上有賴於這夥蠻族的援助。他們渾身塗滿靛青，看上去像一群藍魔，能熟練地駕馭戰車，熱衷於炫耀戰績。然而將軍希望，一旦他們結束冗長的吹噓，雙方能達成切實的協議，並且……

尼古拉斯把手稿扔在長椅上，就像扔掉燙手的山芋。

「這不是我之前讀到的！」

「你讀到了什麼？」

「呃，首先，有一部分文字提到了秘盒……那部分是引子。而第一章全是但丁·孔蒂尼馬賽拉的故事……」

「是啊，你剛才提到過他。」舊書販子說，「尼古拉斯·布洛姆先生，我坦白跟你說吧。我早想擺脫這本手稿了，剛拿到手我就不想要了。我不是作家，但我非常喜歡讀書，這我以前說過。第一次讀的時候，故事看起來很精彩，那是一本偵探小說，是我喜歡的型別。你也可以想象，我不可能一口氣就讀完，所以就放在一邊，打算幹完活兒再讀。等我接著往下讀的時候，發現故事完全變了樣。我以為腦子要出問題了，這次可不像鬧著玩的。但我後來一想：我讀過的書實在太多了，那麼多故事難免記混。於是我就從頭開始讀，讀得入了迷。那是一本充滿激情的浪漫小說，老實說，不是我喜歡的型別，但寫得非常好。我拿來客戶送的鵝毛形書籤，夾在我讀到的那一頁，打算稍後再……」

「我猜你再也沒有讀到後半部分。」

「一點不錯，自從我拿到手稿以來，這種怪事兒反覆發生，我再也受不了。說實話，我被嚇得夠嗆。我看你常到這兒來，也知道你是作家，所以我就想，也許手稿對你更有用。」

「原來如此，無論這裡面寫著什麼故事，」尼古拉斯用食指敲了敲手稿，「要想看到結尾，必須一次讀完。我明白了，可我不信，不對，應該說難以置信。」

「行了，手稿歸你了，好好保管，相信至少會帶給你一些靈感。」

尼古拉斯戰戰兢兢地撿起手稿，雖然並不迷信，他還是被嚇到了。他心裡七上八下，左右為難，一方面很想留著，一方面又覺得邪門。但這可是一件寶貝，也許來路不善，但是價值不菲，這是永不枯竭的靈感之源。雖說如此，他還是擔心再次開啟手稿時，「北高盧會晤」變成了吸血鬼故事，或許更荒唐。他閉上眼睛，把手稿捧在胸前，想用意念喚回他最初讀到的故事。他心跳加速，慢慢掀開封面，朝下掃了一眼。故事回來了！但丁·孔蒂尼馬賽拉、克勞迪奧叔叔、神父和陵墓歷歷在目。他像擁抱情人一樣把展開的手稿抱在懷中，一動也不動，直到心跳恢復正常。他知道長椅上的矮個老頭已經離去，不走反倒奇怪，反正除了手稿他什麼都不想留。他扭過頭，睜開眼，老頭已經不見了蹤影。

尼古拉斯把注意力轉回手稿，藉著夕陽的餘暉，貪婪地讀下去。