「一個人，交付出自己的生命，那麼對他來說，所有奪去生命的方式都是一樣的。請您想一想，我們是多麼應該感激有爵位的普洛高烏艾爾先生。我兒子不僅可以幫助他兒子學習，還能穿上他兒子的舊衣服，能夠體面地現身在上等階層，現在，我兒子也成為了其中一員。而我呢，他的爸爸，同樣也受恩於他，使我可以在大洗滌中，在上帝的旨意之下，有三次機會獲得潔淨。就用我的這兩隻手。難道您不知道？……」
「您說什麼，澤高爾高先生？」阿貝爾問道，然後他站了起來。他只是深感吃驚，但並沒有覺得震撼。
「有過三次。我的兒子埃爾諾從沒有跟少爺們提起過嗎？也許他不想以此炫耀，他這樣做很對，雖然少爺們出於好意接納了他，但是窮苦命運的人依然要保持謙謹。我曾三次成功地得到潔淨。您知道，戰爭，作為上帝對我們仁慈的贈予，為了讓我們看到我們的罪孽，除了造成大規模的傷亡之外，也給了人們得到潔淨的絕少機會。比如，端槍瞄準，然後隔著一段相當的距離消滅一個人，這跟赤手空拳奪去一個人的生命並不一樣，我的理解是，後者更徹底更直接，跟前一種情況並不一樣；你是徒手掐住某人的脖子，然後再把他的頸椎擰斷，還是使用利器在同類的身體上割出傷口，或者是從距離很遠的地方，藉助火藥的爆發力將一枚鉛製子彈射進一個人的身體裡，這些情況都不一樣。遞進的層次非常重要。而一個人只能在不依靠中介、直接致人死亡的情況下才能獲得潔淨。另外，那三個人還都是上等階層的紳士。」
「他們是誰？」男孩問。
他倆面面相覷地站著。鞋匠向前探了一下身。
「他們都是叛國者。是我從上校先生那裡獲得的特別恩賜，他把上等階層的紳士們，而不是普通的百姓交給了我，為此我對他心懷感激。正如我所說，我們全家都欠了普洛高烏艾爾先生一家的情。我聽說他那位有爵位的夫人的身體狀況越來越差了。」
「您什麼時候聽說的？」阿貝爾問得很急促。
他一下子又後悔問出這個問題。鞋匠的目光在房間裡打轉，然後突然刺進他的眼睛，那是一種銳利而熾烈的眼神。阿貝爾彷彿看到一束強光，他趕緊把眼睛閉上。已經有很多天了，迪波爾母親的身體狀況差得令人擔憂。這樣的擔憂帶給人們一種特別的感受，以至於沒有人去談論它。上校夫人已經臥床三年了，她的情況時好時壞，但是再沒能從床上站起來。她的大兒子，幾個月前帶著剩下的一條胳膊從前線回家，他固執地認為母親能夠下床走動，只是她不願下床而已。他說，夜深的時候，當男孩們都睡著了，母親就從病床上爬起來在屋子裡走動。假如迪波爾母親的身體狀況真出現任何好轉的跡象，那麼她真應該立刻表現出來，因為上校已經準備隨時在家裡把她葬掉。阿貝爾不敢看鞋匠，然而鞋匠就腰板直挺地坐在他跟前，而且昏暗裡他好像還變得高大了。阿貝爾知道，鞋匠其實和他一樣高，但他還是感到自己不得不抬頭仰視他。鞋匠眼裡的光漸漸黯淡下來。他垂下了雙眼。
「不關我的事，」鞋匠說，「我請求少爺不要告訴迪波爾先生。有爵位的普洛高烏艾爾先生的大兒子也來過我這裡。他也是來找我的兒子。是他在交談中告訴我的。」
「什麼？」
瓦斯燈的火苗往上躥著。鞋匠朝著燈一瘸一拐走過去，小心翼翼地把火焰調小。
「就是我們在交談中時常會說起的。勞約什少爺，如果允許我這樣稱呼他，這位曾經在前線出生入死的戰士，他為了祖國付出了巨大的犧牲。他每隔一段時間就過來一次，每次我們都會仔細談論許多事情。勞約什少爺跟我提到，迪波爾少爺有許多麻煩事。我不得不說，在殘酷血腥的戰爭中，勞約什少爺不僅是失掉了一條手臂，他的心靈也受到了巨大的創傷。很多他說過的事情他自己都不記得了。即便他說了什麼，沒過多久，他自己也不願意承認了。是他在聊天時跟我說：並不是完全沒有可能，上校夫人的情況會變得更糟。應該做好應對任何情況的準備了。」他說，「這個我清楚。」
阿貝爾對此並不知情。也許是那個獨臂小子在臆想。普洛高烏艾爾家的長子從前線回來後，有的時候舉止怪異。過去，他對弟弟的小群體和他們的娛樂活動避之不及，不屑一顧，如今他卻想方設法地湊近依附。慢慢地，他們也就把什麼都告訴他了。他是第一個與那位演員相識的。阿貝爾想：他們很早以前就知道那位演員了，但是演員並不認識他們；獨臂小子是第一個認識演員的人，他跟演員相識後，就把他介紹給了大家。這次肯定又是勞約什大嘴巴給說了出去。
既然他跟鞋匠講了迪波爾的麻煩事，這也意味著，他透露了他們共同的秘密。最好能知道勞約什到底對鞋匠洩露了多少。澤高爾高是個誇誇其談的人，即便他的講話方式有些特別。他跟每個人的說話方式都不一樣。阿貝爾從埃爾諾那裡知道，鞋匠並不去小酒館那樣的場所。他的關於貧富階層新秩序、世界毀滅與重生的世界觀的演說，只是有所選擇地對某些人才說。
鞋匠是不是不太正常？男孩總是這樣猜測；可是他闡述自己理論的情態，是那樣的平靜而謙和，與他四目相對，也不會覺得這比其他成年人的長篇大論更瘋狂。他在自己的地盤上，在自己的氣場裡，所有的事情也就顯得既有意義，又理所當然。一旦想到鞋匠，阿貝爾總是無法擺脫掉一種讓他不舒服的感覺，因為在鞋匠的瘋狂言論中，有些東西很吸引他，有些東西讓他無法逃脫，也不能輕易地置之不理。是鞋匠把他吸引過來，這跟埃爾諾、迪波爾的吸引不一樣，是的，跟演員的吸引也不一樣——完全是另外一種吸引。在這充滿矛盾的吸引中，有些東西他無法抗拒。每隔一段時間，他都要來找一趟鞋匠。
鞋匠是埃爾諾的父親，埃爾諾是他們小團體的成員之一。沒錯，埃爾諾還是小團體的核心成員。他從沒有發起過什麼，可是每到最後，阿貝爾卻總覺得似乎既安靜又寡言的埃爾諾才是發起者。關於鞋匠在前線的工作是把人絞死，這顯然是一樁新聞。阿貝爾感到吃驚，卻沒感到恐懼。他看著鞋匠，看著那雙曾經幫助其獲得「潔淨」的手，阿貝爾既沒感到恐懼，也沒感到厭惡和憎恨。所有的這一切都太深奧了，無法憑藉思考去理解。所有的這一切都來得太快了，童年，溫室，父親的小提琴練習，這之後是一件被他們稱之為「戰爭」的事情，但它對阿貝爾的生活並沒有什麼影響；然後忽然之間，溫室被打碎了，他就這樣站在成年人中間，被謊言和罪惡壓著，戰慄著，無論生或死，他都與小團體綁在了一起；而小團體的夥伴們，就在一年前，一天前，或者一個小時前，也跟他一樣，只是個孩子，活在另一個溫柔的世界裡，同樣絲毫不知危險的存在。至於成年人都在做些什麼，他們也沒有時間去關心。爸爸們都走了，年長的哥哥們也都被帶走了，對於他們在遠方所做的事情，對於那些對他們而言與其說是恐怖，不如說是習以為常和無聊的事情，阿貝爾他們既弄不清楚，也根本不感興趣。至於埃爾諾的父親在前線還絞死過人，這更是一個額外的資訊，阿貝爾也不知道該如何消化。這是爸爸們和哥哥們的事情。其實，更糟糕的事情人們也不是沒有聽過。那個他曾經瞭解的世界已經破碎了，現在他已走進原始森林。幾個星期之後，幾個月之後，他的工作也可能是把什麼人絞死。如果說澤高爾高先生因為絞死過人，從而獲得了潔淨，那是他的收穫。每個人應該都有各自獲得潔淨的方法吧。
鞋匠總喜歡使用「潔淨」這個詞進行表達。阿貝爾為此很受吸引。但是他不能準確地明白，鞋匠到底想做什麼？鞋匠總是搬出《聖經》裡的話。阿貝爾很喜歡他的表達方式。鞋匠說話的風範對他的影響就像是一種刺激的歌聲，音準都是錯的，而且斷斷續續，卻動聽而有磁性。從他的身上能感到一些街頭傳教士的氣息。曾有過一次，鞋匠稱自己為「低階別的牧師」，然後他低垂下了眼睛。
有時候他感覺鞋匠知道關於他們的一切。他還知道許多關於這座城市的不尋常的事情。他極少離開這間地下室小黑屋，但好像有隱形的信使為他通風報信；他偶爾說出的一個一個的詞，顯示出一切都在他的關注之中。鞋匠在他的兒子面前從不說話。如果埃爾諾走進來，鞋匠會深深鞠上一躬然後息聲。說到自己的兒子，鞋匠總是畢恭畢敬，即使他的兒子在場時也是如此，但他從不直接對兒子講話。阿貝爾專注地凝視著鞋匠。每次都是這樣，他來到這裡，待上一會兒，就會驚訝於自己居然有想向鞋匠坦白一切的想法。這一次也是如此，當他走在街上，「去找鞋匠，把一切都告訴他」這個不能剋制的慾望緊緊抓著他。他想，也許我該請求他把燈關掉，在黑暗中這會容易些。他跟鞋匠的交往只有幾個月，之前他並不認識埃爾諾的父親。他每次想到鞋匠，都不相信他是瘋了。鞋匠的年齡並不明確。與其他的成年人相比，他感覺鞋匠距離他更近。好像鞋匠也生活在一種過渡狀態裡，在童年與成人的世界之間，如同他們一樣。鞋匠既不是大人，也不是孩子。好像他也生活在好與壞的世界中間。他深刻地感受到這個事實，就像是藏了一個秘密，只有他一個人知道。他有點害怕鞋匠，有時又隱隱覺得，似乎也只有他可以幫他了。從外表上看，鞋匠屬於成年人中的一員，但是有時，阿貝爾覺得他是戴上了假鬍鬚，然後穿上了大人的衣服。
阿貝爾始終不能得出結論：鞋匠到底是朋友還是敵人？鞋匠總是泛泛地、粗線條地發表言論：紳士階層，窮人的階層。只有罪人才能獲得潔淨。每每這時響起的他的話語都像是傳道士說的。他嘶啞的、沒有色彩的聲音低沉地充滿這間小黑屋。
「總之，」他直截了當地給出結語，「我的兒子埃爾諾和少爺們一起在咖啡館。按照習俗，他現在已經有權公開去那些成年紳士們造訪的地方了。」
他鞠了一躬，然後坐回到自己的位子上，拿起一隻鞋，就好像沒有人在他的作坊裡。阿貝爾站到他的旁邊，看了一會兒，他看到鞋匠朝那塊做鞋掌的皮子彎下身，用錐子快速地在皮子的邊緣扎出一個個的小孔。之所以來這裡，阿貝爾其實是想把一切都告訴鞋匠：迪波爾，還有演員；他想在危險中向他求助，因為這種危險已經危及他們每一個人。他安靜地道了別，勇氣全失，然而鞋匠已經不再注意他。當他走到樓梯時，鞋匠吭了一聲。阿貝爾一驚，轉過身，看到鞋匠在笑：
「我們都會得到潔淨。」他說。然後，他拿起小刻刀。他的臉上映著光。
源自《聖經》第二十一章第九節，傳說摩西以青銅鑄造一條蛇的形狀並將它鑲在一根柱子上，若有人被毒蛇咬到，只要到柱子下注視著青銅鑄的蛇，就會馬上痊癒。
第一次世界大戰之前，人們還不知道向墳中的屍體撒石灰以預防瘟疫的方法，因此一戰中大量的死亡和腐屍引發了瘟疫，後來人們才開始用石灰防止疫情的發生。
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