高文元心裡「咯噔」一下，楊思誠對他來說太熟悉不過了，這個人是文城中學堂董事會成員、學生管理委員會主任，思想比較激進，經常在報紙上發表一些宣傳抗日的文章，在學生中間很有影響力。幾天前，高文元發展他加入黨組織，洪長榮也同意了，向上級進行了彙報，目前正在等上級的訊息反饋，現在卻沒想到是他出賣了自己。他想怪不得宋鐵軍說陳友亮在文城中學堂有眼線呢，自己的暴露一定與他有關。
高文元腦海裡回想起昨晚的一幕。他和洪長榮在聯絡點碰頭後，洪長榮讓他去找楊思誠，發動學生舉行抗日遊行，必要時可以掩護延安來人安全撤離。高文元來到楊思誠家後，發現他感染風寒，正臥床休息。聽完高文元交待的工作，楊思誠問道：「我身子不適，遊行能否推遲兩天？」高文元搖頭，把延安來人的事情告訴了他。在他的潛意識裡，楊思誠馬上就是自己的同志了，沒有必要再隱瞞於他，何況這次事關重大，也正是考驗他工作能力的機會。楊思誠兩眼放光，旋即表情有些懊喪，說：「都怪我這病來得不是時候，現在我渾身發軟，如果能夠爬起來我也不裝這個慫樣。」高文元見他病得確實不輕，便安慰說：「你安心休息吧，我去找葉老師商量一下。」楊思誠點點頭，說：「如此甚好，有葉明義出面，我也就放心了。」高文元離開楊家不久，楊思誠便把電話打到了宋鐵軍處。這些高文元自然不知道，他來到葉明義家，把所託之事說了，因為葉明義不是組織同志，關於延安來人的情況他隻字未提。葉明義說：「國家興亡，匹夫有責。當此國家危急存亡之秋，明義豈能偷安於一隅？明天下午2時，我帶學生們準時參加遊行。」
高文元從葉家告辭回來，並沒有注意到身後有了「尾巴」。他到家後，開啟臨街的窗戶，將一盆「玉搔頭」放在窗臺上。寬大的葉叢中抽生出串串的白色花序，就像乳白色的玉簪聚插在碧綠枝頭，芳香襲人，不時吸引住過路行人的眼球。
夜半時分，高文元全家進入了夢鄉，突然聽到外面響起了敲門聲。一個聲音叫道：「高醫生，開門啊，我家老太太突然肚子痛，麻煩你過去給看看，報酬加倍。」
高文元十分警覺，他開啟窗戶，扭頭往下一看，見是一個陌生人，便問：「你是誰家的？」
那人回答說：「我是張會長家的，是他讓我來請你的。」
高文元知道張會長，名叫張福海，是文城商會的會長。這個人雖說深藏不露，但不是那種趨炎附勢、巴結權貴的人。他秉承徽商那一套經營理念，為人拼搏、勤儉、謙讓、誠信，生意做得很紅火，手中有十家店鋪、一個茶樓和一個碼頭，另外還在鄉下買了幾百畝地，在文城商界首屈一指，很有聲望。官府對他雖然不滿意，但他這個會長是商界推選的，也拿他沒有辦法。張會長有個老母親，今年七十九歲了，體弱多病，經常有個頭痛腦熱的，總是延請高文元上門診治。因此，高文元到張府走動較多，府上的人幾乎都很熟悉。「我怎麼不認識你？張管家呢？」
那人說：「小的名叫馬彪，在府上負責鄉下收租這塊，平時不在府中居住，今天是往府中運送新米，老爺見今年收成不錯，留小的飲酒慶賀。老太太見新米上市，命人熬粥，吃了三大碗，半夜裡突然腹痛，張管家就差我來了。」
高文元尋思老人貪嘴傷食了，不假思索開門出來就要跟來人同去，沒想到門一開，面前突然多出了四五個人，幾支黑洞洞的槍口對準了他。
高文元指著那個自稱馬彪的人，說：「你不是張府的，你們到底是什麼人？」
那人哈哈一笑，說：「實話告訴你吧，我們是縣黨部的，現在請你跟我們走一趟。」
一輛黑色汽車開了過來，兩個人上來不由分說將高文元雙手扭住，強行塞進了汽車。那人緊跟著上了車，對另外兩個黑衣人說：「你們倆留下，給老子放機靈點。」
高文元知道自己暴露了，但他不知道究竟哪個環節出了紕漏。一路上前思後想，始終沒有理出個頭緒。
在縣黨部辦公樓的地下室裡，迎接他的除了衣冠楚楚的國民黨文城縣頭目宋鐵軍外，還有一些五花八門讓人毛骨悚然的刑具。
宋鐵軍介紹了自己的身份後，話鋒一轉：「高先生願不願意與我們合作？」
高文元裝糊塗：「長官，你弄錯人了吧？你說的意思我不明白。」
宋鐵軍微微一笑，說：「高先生是聰明人，我這個人呢，不喜歡繞彎。跟你說白了吧，到這裡來的人只有兩條路可走，一條路是生路，就是與我們合作；另一條路不說你也會猜到，就是死路。不知高先生選擇哪條路？」
「你們這是草菅人命！」
「如今這亂世之秋，依我看人命還不如一根草。今天我們腦袋還別在身上，說不定什麼時候就搬家了。人生一世，草木一春，所以活著就應當及時行樂，否則豈不是虧待自己了？高先生是明白人，何必要受皮肉之苦呢？」
高文元自從加入黨的組織以後，親眼目睹身邊的同志一個個「慷慨赴燕市，從容作楚囚」，他們寧死不屈，為了革命無私奉獻項上的頭顱。現在自己也到了這關鍵的時刻，是可恥的生還是悲壯的死？生與死這兩個字眼在他的心頭跳躍著，如同兩個武功高強的對手，勢均力敵，一時難分勝負。但高文元很快想到，貪生怕死、出賣同志，終究會被「清理門戶」、難逃一死；反倒是寧死不屈、英勇就義還能落個好名聲。想到這，他語氣堅定地說：「廢話少說，有什麼招就使出來吧！」
宋鐵軍搖了搖頭，惋惜地說：「高先生，敬酒不吃吃罰酒，這可是你自找的，休怪宋某對不住了。」然後他扭頭對為頭抓捕高文元的那個人說：「馬科長，現在看你的了。」
馬彪臉上露出一絲猙獰，說：「姓高的，現在就讓你領教一下我的十八般武藝，告訴你就是鐵嘴銅牙，也沒有我撬不開的。」
兩個壯漢上來按住高文元，馬彪向他的鼻孔裡灌辣椒水，一種火辣辣的滋味直衝高文元腦門，有一些辣椒水流到他眼裡，又是一陣鑽心的疼痛，兩個眼球像起了火。高文元咬牙堅持著，嘴裡大喊「痛快！」
接下來是烙刑。馬彪從燒得正旺的火爐裡拿出一根前端紅通通的烙鐵，對著高文元的胸口問道：「你到底說不說？」
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